Следующее, что осознаёт Бентон, – он стоит посреди самой обычной корпоративной приёмной. Плиточный потолок. Дешёвый ковролин. Люминесцентные лампы. Белая маркерная доска.
Фургон сбил его. Он отчётливо помнил, как стоял посреди улицы, прикрывая голову рукой. Капот врезался в живот, заставив наклониться вперёд.
После этого всё померкло. Он даже не почувствовал боли.
Лучшее объяснение, которое он мог придумать, – удар головой о фургон и потеря сознания. Но где он сейчас? И как сюда попал?
Бентон ощупал себя. Ни ран, ни крови. Одежда – та же, что он надел с утра, – без порезов и пятен.
Что. За. Чёрт.
– Ты доставляешь мне определённое неудобство, – произнёс ровный голос.
За столом сидел человек. Бентон его не заметил. Как и сам стол.
– Это не беспрецедентный случай, – продолжил мужчина без малейших эмоций на лице, – но достаточно редкий. Обычно, когда гражданский мешает Грузовику-куну, потенциального героя всё же удаётся спасти, и мы просто отправляем гражданского на его место. Без проблем. Без осложнений.
Героя?
– Но в этот раз конкретный герой был слишком важен, поэтому мы задействовали двух Грузовиков-кунов. – Несмотря на полное отсутствие выражения и интонации, казалось, что он очень доволен этой фразой. – Сейчас герой уже начинает своё путешествие, так что с тем миром всё в порядке. Вопрос лишь в том, что делать с тобой.
Бентон всегда быстро соображал, так что, несмотря на странность происходящего, он сумел уловить суть: его судьба висела на волоске.
– Простите, что помешал вашим планам, сэр. – В таких ситуациях вежливость ещё никому не мешала. – Полагаю, вы не можете просто вернуть меня обратно на Землю?
– Если таково твоё желание.
Бентон было обрадовался, но многолетние собрания с начальством приучили его чуять подвох. – Но?
– Но ты умер. Вернуться к прежней жизни невозможно. Мы можем вернуть твою душу на ту плоскость, где она продолжит путь, будто этой встречи не было.
Бентон открыл рот, чтобы что-то спросить, но мужчина прервал его.
– Правила твоего мира достаточно жёсткие, – сказал он. – Если мы вернём тебя, я не смогу рассказать ничего о твоём дальнейшем пути. И сам я не знаю, что произойдёт.
Если бы он был уверен, что возвращение означало бы воссоединение с Эвелин, сомнений бы не осталось. Но раз такой гарантии нет, имеет смысл узнать, какие есть альтернативы.
– А можно попасть туда же, куда отправился Майк? – спросил Бентон.
– Увы, нет. Ограничения, связанные с его перемещением, крайне жёсткие. Если бы мы не смогли его завербовать, мир был бы вынужден принять тебя вместо него. Но теперь, при текущем раскладе, ты никогда не встретишь сущность, ранее известную как Майк Ларсон.
– Понятно. Впрочем, мы и не были особенно близки.
– Он не делал выбор, – сказал мужчина всё тем же бесстрастным голосом. – Сущности, завербованные Грузовиком-куном, почти никогда не имеют выбора. Если бы сущность, ранее известная как Майк Ларсон, выжила, у тебя не было бы другого варианта, кроме как занять его место.
– Интересно. Тогда зачем мы вообще разговариваем?
– Потому что в настоящий момент нет доступных миров с подходящими для тебя критериями. А так как Грузовик-кун завербовал тебя по ошибке, мы обязаны что-то с этим сделать.
Это было действительно интересно. Выходило, что у Бентона есть влияние на процесс.
– Какие у меня есть варианты?
– Бесконечное множество, – ответил мужчина. – Будет проще, если ты просто опишешь, какой мир тебе интересен, и я подберу наиболее подходящий из доступных.
– А нельзя вернуться на Землю в другом теле? – Это не идеально, но он хотя бы смог бы приглядывать за семьёй.
– Нет. Как я уже сказал, правила твоей прежней плоскости очень ограничивающие. Мы не можем вернуть тебя туда в теле живого человека, только как душу. Более того, мы обязаны вернуть твою душу обратно, когда закончится любая потенциальная жизнь в другом мире.
Бентон ещё сомневался по поводу всей этой идеи с переселением, но мысль о том, что душа всё равно в итоге вернётся, всё изменила. Если души действительно воссоединяются в загробной жизни, как он верил, то он снова встретит Эвелин, независимо от нынешнего выбора. Значит, путешествие в новый мир ничем не рискует.
Ему пришла в голову мысль. – Я смогу сохранить все воспоминания из прошлой жизни?
– Это твоё желание? – уточнил мужчина.
– Однозначно. Даже не обсуждается.
– Это потребует немалой доли твоих Кармических Очков, но я смогу это устроить, в зависимости от остальных условий.
Бентону не понравилось, что столь важную вещь, как Кармические Очки, упомянули только сейчас, но жаловаться было бессмысленно. Лучше двигаться дальше. – Мой внук пишет веб-романы, где попаданцы вроде меня получают Систему. Я хочу одну из таких. В его историях это всегда звучит весело.
– Это допустимо.
– Серьёзно? – Бентон и сам не ждал, что это сработает. Он просто ляпнул. – Неужели есть миры, где действительно бывают Системы?
– Существует бесконечное число плоскостей, где есть Системы, так же как и бесконечное число плоскостей, где их нет.
Бентон кивнул. Помимо того, что он автоматически приравнял «плоскость» к обычному миру, он знал: стоит зайти на территорию бесконечностей – и всё становится странным.
– Подготовка к переходу через пять… четыре…
– Подождите! – крикнул Бентон. – Я ещё не закончил. Мне нужны бонусы.
В романах Грега главные герои всегда получали способности, делающие их гораздо сильнее всех остальных.
– Извини, – сказал мужчина. – Выполнение двух текущих условий полностью исчерпало твой запас Кармических Очков. Придётся довольствоваться тем, что будет.
Бентон, безусловно, был человеком миролюбивым, но знал: с вежливостью далеко не уедешь. Иногда нужно уметь постоять за себя.
– Ошибку допустил твой Грузовик-кун, а не я. И именно вы обязаны это исправить. Просто отправить меня в мир с Системой и сохранённой памятью, но безо всяких преимуществ – это как раз и значит не исправить ничего!
– Сожалею, но…
– Нет. Никаких «но». Либо ты всё исправляешь, либо зови своего начальника. Сейчас же.
Уф. Он и сам слышал, насколько резко это прозвучало – и насколько он сам в этот момент напоминал того, кем не хотел становиться. Но на кону была целая жизнь. Здесь надо было говорить жёстко.
Впервые за всё время на лице мужчины мелькнуло нечто похожее на выражение. Он выглядел по крайней мере немного раздражённым.
– Всё, что я могу для тебя сделать в лучшем случае, – это поместить тебя в мир, где только у тебя одного будет доступ к Системе.
Бентон хотел вставить слово, но его тут же осадили:
– Я прослежу, чтобы Система специально предоставила тебе бонусы.
– Звучит приемлемо, – сказал Бентон, усмехнувшись. – Теперь насчёт самого мира. Я бы хотел…
– Нет. Я уже потратил на этот разговор достаточно энергии. Это разовое предложение. Либо ты принимаешь его и переходишь в новую плоскость, которую я лично подготовлю, либо возвращаешься в свою исходную.
Бентон понял – тот действительно всё решил. Дальше спорить бесполезно.
– Ладно. Я выбираю новую плоскость.
– Готовься. Переход через пять… четыре…
С учётом обстоятельств, Бентон считал, что неплохо для себя поторговался. Система есть. Бонусы есть. Память сохраняется. Что ещё нужно?
– Три… два…
Он представил, как вступает в гильдию искателей приключений и набирается опыта, пока не сможет сразиться с драконом. Если только новый мир не окажется с культиваторами – тогда всё будет не очень хорошо. Он передёрнулся, вспомнив, с какой холодной жестокостью вели себя персонажи в таких историях.
– Один.
Стоп. Ему, может, стоило упомянуть про культиваторов…
Мир снова погрузился во тьму.
Обновлено: 19.01.2026