Чу Цзе приподнял веки:
– Взгляни на себя. Разве ты не поняла?
– Поняла... – Лин Сюэ горько улыбнулась, и в её прекрасных глазах мелькнула глубокая вина.
– Но внутри никого нет, и мастера семьи Лин не нашли ни малейшего следа.
– Больше всего я боюсь, что оставшиеся падшие демоны потеряли смелость противостоять Лин Чэну и просто ушли, забрав людей семьи Лин.
Почувствовав грусть в её словах, Чу Цзе на этот раз не стал шутить и спокойно произнёс:
– Не волнуйся, Роза уже вернулась.
– Если что-то случится, она даст мне знать.
Лин Сюэ повернула голову, её взгляд встретился с взглядом Чу Цзе. В её глазах читалась решимость:
– Я знаю. Но я ей не доверяю.
– Может, ей и было тяжело, но она стала демоном и даже пыталась похитить нас.
– Я не собираюсь возлагать надежды на таких людей.
Уголок губ Чу Цзе дёрнулся.
Одна из этих женщин не верит в людей, другая — в падших демонов. Вот и зашли в тупик!
Но он не стал ничего объяснять, а просто откинулся на удобное кожаное сиденье, прикрыл глаза и задремал.
У городских ворот их тщательно проверили, но все благополучно покинули город.
**За пределами города**
Земля, опалённая ударной волной, после недели ветра и солнца снова стала сухой и бледно-жёлтой.
Но разрушенным руинам потребуются годы, чтобы вернуть прежний облик.
В направлении к кратеру проложили утрамбованную грунтовую дорогу — её протоптали многочисленные путники.
Как золотоискатели, множество искателей приключений устремились к этим богатым землям, опустошённым катастрофой!
Роскошный внедорожник с рёвом двигателя легко обогнал школьный автобус и помчался по бескрайней пустоши, стремительно приближаясь к кратеру.
Чу Цзе наконец открыл глаза, разбуженный тряской.
По мере приближения к кратеру перед ним все отчетливее вырисовывался гигантский метеорит.
Стометровый исполин торчал из земли вертикально, словно косточка персика, застрявшая в глубокой яме.
Черная, как смоль, лава расходилась от метеорита лучами, растекаясь на тысячи метров вокруг.
Плотная магия каменной стихии клубилась вокруг его массивного тела, образуя ореол темно-желтого сияния.
Это зрелище – одновременно величественное и разрушительное – потрясало до глубины души.
Под воздействием стихии земля превратилась в твердый камень.
Ближе к метеориту порода кристаллизовалась, сверкая драгоценными вкраплениями.
В стенках кратера зияли темные пещеры, словно кротовые норы – неровные, хаотичные, манящие и пугающие.
Эта глубь напоминала колесо судьбы: шаг внутрь – и ты либо разбогатеешь, либо погибнешь.
Хотя метеорит был низвергнут им самим, Чу Цзе невольно застыл с широко раскрытыми глазами.
Такого зрелища не смогли бы предложить даже самые знаменитые достопримечательности его прошлой жизни!
Онемев от восторга, Чу Цзе лишь мысленно воскликнул:
– Небо двигает мирами!
Лин Сюэ тоже замерла, вперившись в исполинский метеорит.
– Сколько бы раз я ни видела это, – прошептала она, – потрясение не становится слабее.
– Какими бы сильными ни были избранные, перед лицом такой катастрофы мы всего лишь муравьи.
Чу Цзе тут же замахал руками:
– Да ну, что ты! Я не настолько велик!
Уголки губ Лин Сюэ дёрнулись, а её прекрасные глаза метнули в его сторону сердитый взгляд.
– И кого ты сейчас из себя корчишь?
Роскошный внедорожник тем временем подкатил к самому краю кратера.
Ван Хай нажал на тормоз, указал на охраняемый вход в одну из пещер и объявил:
– Молодой господин, это место вашего испытания.
Остальная часть кратера уже кишит людьми.
Одни – простые рабочие, добывающие руду, другие – отверженные, спускающиеся в пещеры.
Но впереди, кроме нескольких охранников, не было видно ни души.
Чу Цзе лениво потянулся, кивнул и свернул с дороги.
Обжигающий запах лавы ударил в ноздри вместе с утренним ветерком, а воздух вокруг стал тяжелым от силы каменной стихии.
– Ваньхай, подожди здесь, я зайду первым.
Он размял руки и ноги, и его тело тридцатого уровня быстро адаптировалось к окружающей среде.
Собираясь шагнуть внутрь, он вдруг почувствовал, как Лин Сюэ резко схватила его за руку.
– Чу Цзе, это экзамен. Нужно заходить в пещеру одновременно.
Он даже не обернулся, продолжая идти, и лишь бросил через плечо:
– Мне всё равно на результаты, чего ты так переживаешь?
Лин Сюэ растерянно покачала головой, но через мгновение легким шагом догнала его.
В её руке вспыхнул голубой свет, и на ладони появилась кристальная снежинка, которую она протянула Чу Цзе.
– Возьми её. Если попадёшь в беду, влей в неё магию – и я сразу приду.
– Какая предусмотрительность.
Он взглянул на снежинку, переливающуюся в солнечных лучах, уголки его губ дрогнули, но он не взял её.
Если он столкнётся с опасностью, которую не сможет одолеть, то уж точно не станет звать Лин Сюэ на верную гибель.
А значит – и брать этот дар незачем.
С уверенной ухмылкой он заявил:
– Молодой мастер силён как зверь!
Мне не нужна твоя помощь!
*Шлёп!*
Брови Лин Сюэ взметнулись вверх. Она схватила его руку и влепила снежинку прямо в ладонь.
Её прекрасные глаза сверкнули опасным блеском, а голос прозвучал ледяно:
– Возьмёшь. И точка.
– Если осмелишься его потерять, после экзамена я тебя не пощажу!
Лин Сюэ пристально смотрел на Чу Цзе, и тот невольно съёжился, вспоминая, как несколько лет назад дрожал под его властью.
– Ладно, ладно! Беру!
– Надоела, женщина!
С этими словами Чу Цзе схватил ледяной кристалл в форме снежинки и быстрым шагом скрылся в тёмном проходе.
Лин Сюэ проводил его взглядом, и на губах мелькнула самодовольная улыбка. Теперь можно было не волноваться.
– В таком случае, проблем быть не должно.
Вскоре к месту испытаний подъехал школьный автобус.
Юй Шаньшань первой выскочила из машины и, не увидев рядом Чу Цзе, почувствовала, как сердце ёкнуло. Она бросилась к Лин Сюэ, беспокойство читалось в каждом движении.
– Лин Сюэ, где Чу Цзе?
Тот молча указал на тёмный проход, в который только что скрылся беглец.
– Там.
Лицо Юй Шаньшань исказилось, глаза тут же наполнились слезами.
[Но ведь он обещал не устраивать проблем! Остальные ещё даже не подошли, а он уже начал проходить испытание? Чу Цзе, неужели мне нельзя хоть немного расслабиться?!]
Быстро объяснив ситуацию другим учителям, она собрала магическую энергию. Вспышка синего света – и Юй Шаньшань рванула в погоню.
**Тук-тук-тук.**
В узком каменном коридоре царила тишина, нарушаемая лишь неторопливыми шагами.
Экзаменационный амулет на руке Чу Цзе излучал мягкий молочный свет, освещая пространство в радиусе пары метров. В руках он сжимал несколько свитков высокого уровня, так что страх не глодал его изнутри.
Он и не собирался всерьёз сдавать этот экзамен.
Чу Цзе уже решил покинуть Линьчэн и отправиться на Испытание Второго Ранга. Сегодняшний тест – лишь первый шаг в исследовании этого удивительного мира.
Заодно можно собрать немного Кристаллов Бездны.
Внезапно он нахмурился, остановился и поднял с земли камень.
Овальный, желтовато-коричневый, без острых краёв. На ощупь – гладкий, как речная галька.
– Да, позже я использую его, чтобы призвать Драконьего Короля Жо То, – с одобрением кивнул Чу Цзе.
Обновлено: 19.01.2026