Изумлённая Сильвия спустилась с алтаря и подхватила старуху за плечи. Она хотела, чтобы та перестала плакать, но рыдания жрицы стали лишь громче. Казалось, Захар сочла за великую честь даже то, что Сильвия коснулась её.
— Все твердили, что я сошла с ума, но я продолжала верить. Верить, что сила Бахадота всё ещё здесь! Что он вознаградит меня за веру, которую я хранила столько лет... Да, я, Захар, твёрдо верила в это.
Лицо бессвязно бормочущей старухи было мокрым от слёз. Сильвия ждала, пока та успокоится, мягко похлопывая её по плечу. Она и сама была потрясена внезапностью происходящего, но пока старуха не придёт в себя, правды не узнать.
— Простите, что не представилась сразу. Я — Захар, жрица, служащая Бахадоту, богу рассвета.
Спустя некоторое время старуха, наконец успокоившись, назвала своё имя и улыбнулась. Она сложила ладони и приложила кончики больших пальцев ко лбу — её приветствие было преисполнено глубокого благоговения.
В этот миг Сильвия с содроганием осознала, что понимает язык Захар. Почему она так свободно говорит на местном наречии? Убедившись, что во взгляде жрицы нет враждебности, Сильвия с трудом разомкнула онемевшие от напряжения губы.
— Меня зовут Сильвия Лиат. Как далеко это место находится от Королевства Акрот? Мой хозяин продал меня сюда?
Захар недоумённо склонила голову набок. Было очевидно, что она совершенно не понимает смысла вопроса.
— Осмелюсь сказать, я не знаю, где это. Здесь — Королевство Янус.
Королевство Янус... Сильвия впервые слышала это название. На её лице отразилось замешательство, и она закусила губу. Объяснение Захар ничуть не помогло. Было трудно даже сообразить, о чём спрашивать дальше.
— Королевство Акрот — моя родина. Вы знаете, кто доставил меня сюда?
Сильвия с растерянным видом лихорадочно соображала. Решив, что её объяснения могли быть недостаточно полными, она добавила ещё пару вопросов. Однако Захар лишь вернула ей встречный вопрос, смысла которого Сильвия не уловила.
— Разве вы, госпожа Сильвия, не сами спустились на этот алтарь?
И снова загадочные слова. Сильвия потеряла дар речи и на мгновение уставилась на лицо Захар. По её выражению было ясно: она совершенно не понимает, о чём та говорит.
Захар уловила смятение в невинном взгляде Сильвии. А также то, что девушка действительно ничего не знает о Королевстве Янус.
— Возможно... из-за потрясения при сошествии на землю у вас возникли проблемы с памятью.
Захар задумалась. Она посвятила храму всю жизнь — с десяти лет и до тех пор, пока её волосы не побелели как лунь, — но с подобным случаем столкнулась впервые.
Кто мог вообразить, что бог пошлёт своё дитя в этот мир? К тому же величие этого храма, посвящённого богу рассвета, сильно угасло по сравнению с былыми временами. Никто и представить не мог, что чудо, какого не видели в других храмах, случится именно здесь.
Однако не было сомнений в том, что Сильвия — дар, ниспосланный богом Бахадотом. Её глаза и волосы, чёрные, как ночное небо, не принадлежали никому в Янусе. Её стройное тело было настолько изящным и таинственным, что один взгляд на неё внушал трепет.
— Пойдёмте со мной. Нужно сообщить эту радостную весть Агиле.
Захар, ещё раз мысленно вознеся благодарственную Молитву, осторожно указала на правую сторону алтаря.
— Агила?
Будет ли этот человек её новым хозяином? Когда Сильвия проявила любопытство, Захар радостно улыбнулась.
— Да, великий Агила. Наш государь.
Следуя за Захар по тропе справа от алтаря, Сильвия увидела небольшую палатку. Как и храм, она была настолько ветхой, что казалось, могла рухнуть в любой момент. Она напоминала шатры, которые Сильвия ставила в те времена, когда вела кочевую жизнь.
Внутри палатки воздух был влажным и жарким. На песок был брошен ковёр, из-под которого летела пыль, а на стенах аккуратно висели поношенные кожаные сандалии и бурдюки для воды. Старые вещи, которыми давно не пользовались, были сложены аккуратными стопками. Порядок среди пыли выдавал привычки Захар.
Жрица подошла к клетке в углу. Стоило ей открыть дверцу, как показался ворон, размером чуть больше ладони Сильвии. Благодаря тому, что его приручили с самого рождения, он был очень смирным. Ворон не улетал, а сидел на запястье Захар, забавно чистя крылья клювом.
— Его зовут Ур. Ему только исполнилось два года.
Ур был почтовой птицей и был незаменим, когда требовалось срочно передать сообщение. Захар порылась в маленьком ящике, нашла кусок сушёной коры смоковницы и обгоревшую палочку. Нацарапав на коре краткое послание, она свернула её в трубочку и привязала кожаным шнурком к лапке Ура.
Ур тут же захлопал крыльями и направился к Дворцу Агилы. Чёрные перья плавно кружились в воздухе от взмахов его крыльев. Пока Сильвия заворожённо смотрела вслед Уру, превратившемуся в чёрную точку, Захар протянула ей пустую клетку.
— Госпожа Сильвия, теперь Ур на вашем попечении.
— Простите?
Взгляд Сильвии дрогнул от неожиданности.
— Раз вы спустились к нам, получив благословение Бахадота, то всё здесь, разумеется, принадлежит вам.
Сильвия машинально приняла клетку, так и не сумев до конца осознать слова Захар. Видя её замешательство, жрица протянула к ней морщинистую руку. В этот миг в облике Захар Сильвии почудился образ её старого отца. Благодаря тёплому прикосновению дрожь в теле Сильвии начала постепенно утихать.
— Думаю, вы очень напуганы. Ведь вы так внезапно оказались на этой земле.
Да, она была напугана. Сильвия прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Неужели бог действительно привёл её сюда? Для реинкарнации она выглядела точно так же, как перед смертью. Версия о том, что она переместилась в этот мир через кратер по воле божьей, казалась более правдоподобной.
Сильвия старалась хоть как-то привести в порядок мысли и смотрела в глаза Захар. Эти глаза, полные мудрости, казалось, не могли лгать. Решив постепенно привыкать к ситуации, Сильвия спокойно спросила:
— Тогда... вы приютите меня здесь? Я буду жить как рабыня этого храма?
— Рабыня, госпожа Сильвия?! Это не подобающее слово!
Захар едва не подпрыгнула. По её словам, Сильвия была божественной милостью, самолично спустившейся на алтарь бога рассвета Бахадота. Напротив, голос жрицы дрожал от возбуждения, когда она объясняла, что сама будет жить как её служанка.
— Я отправила Ура в Дворец Агилы, так что скоро прибудут слуги.
— Слуги?
— Да, слуги сопроводят вас во Дворец. Там вы встретитесь с нашим великим королём, вождём восьми племён — Агилой.
— Я... встречусь?
Глаза Сильвии округлились от новости о внезапной встрече с королём. Она ещё почти ничего не узнала об этом мире, а ей уже велят предстать перед правителем. Захар крепко сжала руку потрясённой Сильвии и продолжила объяснение:
— Три дня назад во всех храмах Януса начали выбирать кандидаток в невесты и вносить их имена в списки для состязания.
— Кандидаток в невесты?
— Давным-давно великий Бахадот оставил нам Божественное пророчество. Только сила избранной невесты сможет спасти Агилу от скверного Проклятия.
Всё это было сложно осознать. Лицо Сильвии слегка исказилось, будто она слушала нелепую сказку.
— Прошло целых двенадцать лет. Агила, согласно пророчеству, объявил, что выберет невесту и оставит её при себе сразу по окончании Праздника весеннего равноденствия в этом году.
Спутница, которой суждено снять Проклятие Агилы, владелица древнего пророчества, Нин, должна была быть выбрана в ходе этого состязания. Услышав приказ представить по одной кандидатке от каждого храма, люди впали в неистовство, проталкивая своих дочерей. Все жаждали, чтобы именно из их семьи вышла пара для Агилы.
— Как видите, я единственная, кто хранит этот храм, и у меня не было дочери, которую я могла бы выставить как кандидатку.
Изначально жители Януса обязательно отправляли одного из детей в храм. Если ребёнок становился жрецом и жил как слуга бога, его семья обретала почёт и уважение. Поэтому было выгоднее отправлять детей в более могущественные храмы.
Вследствие этого в малых храмах было трудно найти даже нового послушника. Храм Бахадота не был исключением. Захар хранила это место с тех пор, как на престол взошёл нынешний Агила, Казар Ша Янус III, но из-за отсутствия желающих у неё никогда не было послушников.
— Не зная, что делать, я молилась каждый день с того момента, как услышала весть от Агилы.
Захар, подражая жрецам древности, отделяла плоть молодой коровы от костей, связывала их листьями фиников, возлагала на алтарь и приносила в жертву всесожжения. То ли её усилия были замечены — ведь с того дня она отказывалась от пищи и пила только воду, — но наконец до неё донёсся шёпот Бахадота.
— Он сказал, чтобы я вернула честь этому храму через милость, которую он дарует. Я ещё несколько дней и ночей гадала, что это за милость. И вот сегодня... явились вы, госпожа Сильвия.
Захар поочерёдно поцеловала тыльные стороны ладоней Сильвии, шепча короткое благословение. Тёплое дыхание коснулось кожи, но Сильвия ощутила неприятный холодок, пробежавший по затылку. Это был страх, рождённый невежеством — чувство, которое испытывает каждый при столкновении с чем-то неведомым.
— Вы, госпожа Сильвия, — истинное воплощение милости бога рассвета Бахадота. В отличие от обычных людей, вы более чем кто-либо другой достойны звания Нин.
Это означало, что именно она — женщина, подходящая на роль невесты Агилы. Ведь она была не простым человеком, а милостью, которую сам бог Бахадот спустил на землю.
— Я... просто обычный человек.
Она выросла приёмной дочерью пастуха, и единственным её талантом было умение пасти овец. У неё была врождённая красота, но это нельзя было назвать даром — она стала источником слишком многих несчастий. Если бы у неё была невзрачная внешность, её бы даже не продали в наложницы старому торговцу.
— Должно быть, произошла какая-то ошибка. Наверняка был кто-то, кто оставил меня здесь.
Сильвия отрицала утверждения Захар, заявляя, что у неё нет никакой особой силы. На самом деле в глубине души она понимала, что слова жрицы не были ложью. Ведь поблизости не было места, где мог бы жить кто-то, кроме Захар, а палатка здесь была всего одна.
— Если, если всё же...— Сильвия от волнения вытерла вспотевшие ладони о колени и подняла голову. Настала очередь другого вопроса. Любопытство, которое всё это время неприятно грызло её изнутри. Невеста, пророчество — всё это вызывало сомнения.
— Не беспокойтесь так сильно. Когда Агила увидит вас, он непременно...
Прежде чем Захар успела её подбодрить, Сильвия на полтакта быстрее вскинула руку.
— Подождите, Захар.
Её слух, обострившийся за годы долгих странствий, уловил звуки шагов. Кто-то быстро приближался к палатке. Двое, трое... Сильвия нахмурилась, считая их.
— Там кто-то есть...
Не успела Сильвия договорить, как дверь с грохотом распахнулась.
Обновлено: 20.02.2026