Любая, даже самая совершенная система, любой, даже самый превосходный закон, если их постоянно не проверять и не исправлять, неизбежно ржавеют и приходят в негодность.
Дело, которым они в последний раз занимались вместе с отцом, прежде чем тот слёг, уже давно стало пустой формальностью.
— Ты знаешь что-нибудь ещё о Гымджиле или Гымджу?
От леденящего тона в голосе Ён Сохёна мастер по изготовлению масок ещё ниже склонил голову.
— Что мы, ничтожные, можем знать? Всё, что мы слышали, — это слухи, которые лишь утомят слух господина.
— Понятно.
Ён Сохён кивнул и встал.
Тогда мастер по изготовлению масок поспешно поднялся и остановил Ён Сохёна.
— Как же вы так просто уходите? Чтобы мы когда-нибудь смогли отблагодарить вас, хотя бы ваше имя, господин…
Жена тоже вмешалась:
— Мы хоть и простолюдины, но не настолько бесстыдны, чтобы так просто отпустить нашего благодетеля.
Дети, не понимая, в чём дело, тоже подхватили:
— Господин!
— Господин!
При виде этого снова начавшегося семейного переполоха Ён Сохён вздохнул.
В этот момент его взгляд упал на белую маску, небрежно валявшуюся в углу разорённой комнаты.
— Тогда я возьму хотя бы это.
Когда он протянул руку, маска, словно притянутая магнитом, оказалась в его руке.
При виде этого чуда глаза мастера по изготовлению масок и его жены округлились, а дети захлопали в ладоши.
— На этом все долги и обиды считаются улаженными.
Мастер по изготовлению масок выглядел немного растерянным.
— …На самом деле, эту маску сделал не я.
Ён Сохён кивнул.
— Я так и думал.
Эта маска совершенно отличалась от других масок, разбросанных по этой комнате.
— Эта маска — посмертная работа моего покойного отца, и она…
— Если это семейная реликвия, я не возьму.
Мастер по изготовлению масок поспешно замахал руками.
— Нет, нет, я не это имел в виду. Мне просто интересно, почему вы хотите именно эту маску…
Вопрос был вполне уместным.
У этой маски не было ни глазниц, ни ноздрей.
Поверхность была грубой, не до конца обработанной, и краска тоже казалась нанесённой кое-как.
Любой бы счёл её незаконченной или некачественной работой.
— Эту маску мой отец, впавший в старости в маразм, делал до самой смерти. Он был не в себе. Поэтому она так и осталась в таком ужасном состоянии. — Мастер по изготовлению масок почесал голову. — К тому же, недавно я слышал от странствующего монаха, что эта маска — нехорошая вещь, и как раз собирался её уничтожить.
Несмотря на эти слова, Ён Сохён, медленно поворачивая маску в руках, улыбнулся.
— Как ты думаешь, какой смысл твой отец вложил в эту маску?
Блеск маски, отражавшей свет свечи в руке Ён Сохёна, казался ещё более зловещим.
Мастер по изготовлению масок содрогнулся и покачал головой.
— Это вещь, сделанная безумцем. Какие у него могли быть мысли?
— Неужели? — Белые зубы Ён Сохёна обнажились.
— А? Что вы имеете в виду?..
— Разве до того, как твой отец впал в безумие, не случилось какой-нибудь беды?
При этом вопросе глаза супругов расширились.
— Как вы?.. Нет. Это неважно. — Мастер по изготовлению масок с омрачённым лицом сказал: — На самом деле, у меня был старший брат. Он был гораздо талантливее меня. Но однажды его ложно обвинили и бросили в тюрьму.
Когда его голос задрожал, жена крепко сжала его руку.
— Мой отец, он был довольно известным мастером и был знаком с тогдашним инспектором Лояна. Поэтому отец пошёл к этому инспектору. — Из его опухших от побоев глаз хлынули слёзы. — …Инспектор, который, несомненно, знал о положении моего брата и обещал его освободить.
Детям, которым стало жаль плачущего отца, подошли и обняли его.
Он, обнимая детей, продолжил:
— Но вернулось лишь холодное тело моего брата. Его так избили палками, что нижняя часть тела превратилась в месиво. — Его тело задрожало. — Более того, я слышал, что казнь провёл сам этот инспектор.
Жена подала ему чашку с водой.
Он залпом осушил её.
— …Позже, когда я узнал обстоятельства, я был просто ошеломлён. — Он кое-как вытер рукавом пролитую воду. — Высокопоставленный чиновник из императорского дворца, приехавший в Лоян на отдых, и местный высокопоставленный чиновник, с которым у него были плохие отношения, заключили пари.
Взгляд Ён Сохёна сузился.
— Они поспорили, чья драгоценность дороже, и один из них выставил шедевр моего отца.
— …И что?
На губах мастера по изготовлению масок появилась усмешка.
— Не знаю. Но кто-то, должно быть, выиграл. А проигравший, должно быть, разозлился.
Поэтому его старший брат умер, став объектом чьей-то злости.
— С тех пор отец каждый день ходил в управу. Отец…
Голос мастера по изготовлению масок постепенно удалялся из ушей Ён Сохёна.
Вместо этого маска в его руке зашептала, показывая ему историю.
Или, может, Канон Усмирения Тьмы, Потрясающий Небеса, читал историю, заключённую в маске?
Ён Сохён увидел, как старый мастер протестует у главных ворот управы.
Стражники сначала лишь смущались.
Но проходил день, проходил другой, а старый мастер не прекращал своих хождений.
Сверху на стражников обрушился гнев начальства.
Постепенно стражники, охранявшие главные ворота, становились всё более жестокими.
Тем временем слухи о старике, ежедневно кричавшем перед управой, распространились по улицам Лояна и вскоре дошли до ушей инспектора.
*«Этот негодный старик пытается преградить мне путь!»*
Старый мастер, проживший всю жизнь честно перед небом, закричал инспектору:
*«Ты что, и неба не боишься?! Твои грехи знают небо и земля!»*
Инспектор схватил старого мастера и подверг его жестоким пыткам.
Обвинение было сфабриковано: якобы тот осмелился опорочить честь чиновника.
Старому мастеру, к счастью, удалось выжить и вернуться, но после этого он впал в безумие и вскоре умер от последствий пыток.
— …Так умер мой отец.
Плакал отец, плакала мать, плакали и дети.
Сохён склонил голову набок.
— И всё же ты не понимаешь смысла, заключённого в этой маске?
Долго размышлявший мастер по изготовлению масок, склонив голову, попросил Ён Сохёна:
— Это работа, которая является практически посмертным даром моего отца. Пожалуйста, научите меня, невежественного, который даже этого не понимает.
С губ Ён Сохёна сорвался тихий смешок.
Этот смешок постепенно становился всё громче, заполняя комнату раскатистым эхом.
Этот смех был похож то на усмешку, то на плач.
Мастеру по изготовлению масок показалось, что этот смех похож на смех его отца, впавшего в безумие.
Смех, который, словно припадок, словно вопль, вырывался из комнаты!
Ён Сохён увидел.
Инспектор раздробил обе руки старого мастера.
Он подверг его самой жестокой пытке, чтобы тот, всю жизнь делавший только маски, больше никогда не смог их делать.
Старый мастер, которого принесли на руках молодые люди из деревни, сошёл с ума.
Волосы его были растрёпаны, изо рта текла слюна.
Он бормотал непонятные слова, мазал стены мастерской экскрементами, раздевался и ползал по деревне.
И вот однажды он заперся в своей мастерской.
Он вырезал маску, напевая заунывную мелодию.
Естественно, маска получалась неуклюжей.
Он вырезал маску пальцами ног вместо потерянных рук.
От неумелых движений ножа обе его ноги были в крови.
Но он не останавливался.
Он пил дождевую воду, стекавшую через дырявую крышу, и уже давно отказался от еды.
В этом мире его, умирающего, удерживала лишь ненависть к миру и гнев, полный страданий.
И как только маска была закончена, он умер.
Так родилось демоническое создание.
Глазницы не были не вырезаны.
Их не вырезали намеренно.
Смех Сохёна, который долго смеялся, утих.
Он открыл глаза и медленно осмотрел комнату.
Комната, погружённая в кромешную тьму, была похожа на руины.
Все вещи были разбиты вдребезги, а на полу виднелись следы запекшейся крови.
Семьи мастера по изготовлению масок, которая только что была здесь, и след простыл.
Иначе и быть не могло.
Ён Сохён открыл болтавшуюся дверь и медленно вышел во внутренний двор.
Там лежало холодное тело жены, крепко обнимавшей детей.
Кровь, вытекшая из-за безжалостной расправы, тускло отражала лунный свет на полу.
Ён Сохён медленно подошёл и отвёл волосы детей, покрытые белым инеем.
Рты детей были разорваны, а языки длинно свисали, касаясь плеч матери.
Он положил рядом с ними тело мастера по изготовлению масок, которое принёс с собой.
Изначально он был уже мёртв от слишком сильных побоев.
Ён Сохён пришёл сюда, следуя за его исполненной обиды душой.
Пока его избивали, с его женой жестоко расправились, а когда дети бросились на помощь, нападавшие в порыве ярости убили и их.
Отец, умерший с переломанными конечностями, мать, умершая от кровотечения и удушения, дети, умершие с разорванными ртами.
Так их семья воссоединилась после смерти.
Ён Сохён медленно надел маску.
И посмотрел в пустоту.
Почему старый мастер сделал маску без глазниц?
Ён Сохён ответил:
— …Невозможно смотреть на этот мир с открытыми глазами.
Что-то блестящее скатилось из-под маски.
— Ты слышала имя Гымджу, известной как дочь Гымджиля?
При словах Ён Сохёна Чон А порылась в памяти.
— …Кажется, я читала это имя в письме сестры в прошлый раз.
Ён Сохён медленно кивнул.
— Твоя сестра — информатор?
— Да, господин.
Ён Сохён закрыл книгу, которую держал в руках.
— Давно, должно быть, не виделись.
В глазах Чон А появился оттенок грусти.
— Да, очень…
Ён Сохён улыбнулся ей.
— Завтра сходим навестить твою сестру.
Глаза Чон А расширились от удивления.
— Правда?!
— Да.
Чон А, расцветшая от радости, не знала, что и делать.
— Даже если не сможем остаться на ночь, полдня точно сможем там провести, так что наговоритесь вволю.
— Спасибо! Спасибо!
Ён Сохён махнул рукой на её непрекращающиеся поклоны и достал из-за пазухи маленький горшочек.
— Что это?
Ён Сохён, ничего не ответив, открыл крышку запечатанного горшочка.
Внутри оказалось совсем немного чайных листьев.
Чон А, осмотрев их, сказала:
— …Похоже, это безымянные чайные листья низкого качества. И хранились они ужасно.
Ён Сохён покачал головой на слова Чон А.
— Нет. Эти чайные листья очень ценные.
— …Правда?
Улыбка на его губах казалась какой-то печальной.
— Это драгоценный подарок, полученный в обмен на милость, которую я так и не смог оказать в полной мере…
Они вдвоём заварили и выпили чай из чайных листьев, которых не хватило бы и на одного человека.
Почему-то этот чай был особенно тёплым.
Обновлено: 17.01.2026