Когда мы добрались до Песочных Часов Драконьего Времени, я обнаружил, что сестру-монахиню на входе сменил обычный солдат.
— А где сестра, которая была здесь раньше? — поинтересовался я.
— Она была последователем Церкви Трех Героев, поэтому её увели, — отрапортовал солдат.
А, ну да, сейчас же идет активная раздача ярлыков преступников.
Она была той еще мерзкой особой, так что... поделом ей.
— Ну и? Как нам провести повышение класса?
— Для начала, пожалуйста, укажите тех, кто будет проходить повышение класса.
Я посмотрел на тех, ради кого мы, собственно, и пришли сюда, следуя словам Королевы... На Рафталию и Фиро.
Еще совсем недавно я думал, что повышение класса здесь нам не светит, но жизнь полна сюрпризов.
— Ха-а-ай! Фиро хочет первой! — Фиро подняла руку, подпрыгивая от нетерпения.
Я взглянул на Рафталию, и та кивнула, соглашаясь пропустить неугомонную птицу вперед.
— Ладно, тогда сначала Фиро.
— Ура-а!
— Фиро-тян, удачи! — поддержала её Мелти.
Фиро в человеческом облике бодро вышла вперед.
— Примите удобную позу, коснитесь Песочных Часов Драконьего Времени и сконцентрируйте сознание.
— Вот так?
Фиро вернулась в облик монстра и не спеша коснулась часов.
В то же мгновение от места прикосновения по песку, словно круги по воде, пробежало сияние.
— Начинаем ритуал повышения класса.
По команде Королевы солдаты окружили песочные часы и начали выливать какую-то жидкость в желоба на полу, образующие магический круг.
— Ой? Я что-то слышу? — Фиро навострила уши.
— Сконцентрируйся.
— Ха-а-ай.
Фиро медленно закрыла глаза и расправила крылья.
Песочные часы налились мягким светом, который потек по магическому кругу на полу.
Фиро стояла в самом центре, и свет начал окутывать её фигуру.
— Теперь выберите возможность вашего будущего.
— О, я что-то вижу-у... — пробормотала Фиро с закрытыми глазами.
В этот момент в моем поле зрения появилась иконка с деформированным изображением Фиро, а следом раскрылось древо вариантов развития.
— Это ведь прирученный вами монстр? Иватани-сама, выбор за вами.
— А, так можно и так сделать...
Передо мной развернулись разнообразные возможности эволюции Филориалов.
Однако.
— Это должна выбрать сама Фиро. Не мне решать за неё.
Я выбрал опцию отказа. Тут же всплыло окно: «Позволить самому монстру сделать выбор?».
Я подтвердил действие.
— Ва! Я вижу так много всего! — воскликнула Фиро.
Похоже, я увидел варианты чуть раньше неё. Видимо, сказывается влияние Знака призыва.
— Что же выбрать... — радостно протянула Фиро, зажмурившись и перебирая свои возможности.
Я мог бы решить за неё, но жизнь Фиро принадлежит ей самой.
Точно. Надо будет сказать это и Рафталии.
— Рафталия, я поступил так с Фиро, и с тобой хочу так же. Я хочу, чтобы вы сами выбирали свой путь, чтобы вы были в порядке, даже если Волны закончатся и я вернусь в свой мир. Идет?
— Мне бы подошло любое будущее, выбранное Наофуми-самой, но...
— Нет, так не пойдет.
— ...Хорошо, я поняла, — пробормотала Рафталия с легким недовольством.
Если я выберу сам, а потом они будут жалеть об этом — для меня это будет тяжелее всего.
Именно потому, что я им доверяю, я хочу, чтобы они делали этот выбор самостоятельно.
Интересно, что же выберет Фиро?
Пока я размышлял об этом, торчащий локон на макушке Фиро вдруг засветился.
— Э?
Вспышка!
Свет усилился и ослепил всех присутствующих.
На мгновение я потерял способность видеть.
Часто моргая, я снова посмотрел на Фиро. Внешне... никаких серьезных изменений. Разве что торчащий локон стал выглядеть немного роскошнее. Что-то вроде мини-короны... как-то так.
— Похоже, повышение класса завершилось успешно.
— Вот как.
Я проверил её статус. Звездочка возле уровня действительно исчезла.
При детальном рассмотрении оказалось, что характеристики выросли в среднем почти в два раза.
Это ведь довольно круто, разве нет?
— Фиро-тян, ты такая классная!
Мелти радовалась усилению Фиро так, словно это произошло с ней самой.
Однако сама виновница торжества шла к нам с каким-то сложным выражением лица.
— Знаешь... я почему-то не смогла выбрать... — выдавила Фиро голосом, готовым вот-вот сорваться в плач.
— Что случилось?
— Я хотела научиться плеваться ядом, но оно само как-то выбралось. Вылезло что-то, чего даже в списке не было, и всё решилось.
— Мне показалось, у тебя перо на голове засветилось.
— Му-у...
Мелти принялась утешать поникшую Фиро.
— Ладно, следующая Рафталия.
— Д-да.
У меня было какое-то нехорошее предчувствие, но деваться некуда.
Рафталия, как и Фиро, коснулась песочных часов.
Солдаты снова вылили жидкость, и магический круг слабо засветился.
Иконки вновь всплыли в моем поле зрения.
Так... нажимаю "Отказаться" и...
В этот момент торчащий локон Фиро раздвоился, и одна его часть влетела прямо в моё поле зрения, в интерфейс выбора!
— Ва?! Что это?! Птица!
— Это не Фиро!
Не Фиро?! Значит, этот торчащий локон действует независимо и что-то творит?!
Рафталия широко раскрыла глаза и смотрела в мою сторону.
— Наофуми-сама?!
Растворившийся в интерфейсе торчащий локон высветил в зоне несуществующих возможностей единственный вариант облика.
Этот свет прошел сквозь меня и устремился к Рафталии.
— Кья?!
Рафталия вскрикнула.
И снова вспышка.
Поднялись клубы дыма. Это немного отличалось от того, что было с Фиро.
Дым рассеялся...
Там стояла Рафталия, откашливаясь и глядя на нас. Мне показалось, или цвет её волос стал немного ярче, чем раньше? Но в остальном...
— Т-ты в порядке?
— Д-да. В порядке, но...
Что вообще произошло?
С беспокойством я проверил статус Рафталии.
...Как и у Фиро, звездочка исчезла, а способности выросли почти вдвое.
— Кем ты стала?
— Я и сама не знаю. Словно выбор был сделан за меня... У меня было очень плохое предчувствие, но, кажется, проблем нет.
— Ясно, если так, то хорошо, но... Что это за фокусы с принудительным выбором направления повышения класса? О чем они вообще думают?
— О ком вы говорите?
— Ну, видишь ли. Перо на голове Фиро-тян... — Мелти жестами начала объяснять Королеве про Филориал-Королеву.
— Понятно. Я бы тоже хотела встретиться с Филориал-Королевой, — задумчиво произнесла Королева.
— Не в этом же дело.
Хобби Королевы — это, случайно, не исследование легенд?
Нет-нет, сейчас не время для этого.
— Знаешь, у меня было опасение, что в зависимости от ситуации на меня могут повесить ярлык извращенца из-за их внешнего вида, но, к счастью, этого не случилось!
— Да, мне тоже казалось, что мое тело может уменьшиться, но этого не произошло!
— Хозяин, о чем вы там шепчетесь?
О чем? Да просто о том, что я ожидал очередной несправедливости от этого мира...
В любом случае, хорошо, что ничего страшного не случилось.
Похоже, удача наконец-то повернулась ко мне лицом, и неприятностей удалось избежать.
— ...Не бери в голову. Ну и как вы двое себя чувствуете?
— Кажется, силы в теле прибавилось больше, чем раньше.
— Это хорошо, но...
— Перо Филориал-Королевы, говорите... Я не знаю, что именно оно дает, но раз выбор уже сделан, изменить его невозможно, — с сожалением сообщила Королева.
— Говорят, что при повышении класса можно использовать определенные предметы, чтобы добавить особые изменения. Вероятно... будем молиться, что это к лучшему.
— М-да...
— Насколько выросли способности?
— В среднем в два раза.
— В среднем в два раза?! — Королева удивилась.
Неужели это намного больше обычного?
В конце концов, перо Филориал-Королевы послужило катализатором. Если коэффициент роста высок, я только рад.
— Обычно... если один из параметров вырастает в 1.5 раза, это уже считается хорошим результатом. Если всё выросло так сильно, значит, они стали комплексно мощнее.
— Хе-е, вот как. Значит, мы в выигрыше.
Однако лица у обеих были какие-то сложные.
Я могу понять их чувства.
Повышение класса — обычная система в играх, но вся соль в том, чтобы выбирать самому.
— Ну... старайтесь.
— У-у... мне почему-то стало грустно.
— Фиро тоже.
— Выше нос, Фиро-тян.
Вот так и закончилось это странное повышение класса.
— Следующее — контракт, — Королева показала мне пергамент с условиями. — Пожалуйста, ознакомьтесь.
— Ага...
Я начал читать условия контракта.
В случае возникновения ситуации, угрожающей Герою Щита, страна обязуется предотвратить её всеми силами.
Страна сотрудничает с Героем Щита и обеспечивает подготовку к Волнам.
Предоставление различных привилегий Герою Щита.
Никакой платы от Героя Щита, кроме сражений с Волнами, не требуется.
И в конце: при нарушении этого контракта ответственность несет исключительно страна.
Вкратце содержание было таким.
Условия были весьма выгодными для меня.
Я внимательно, несколько раз перечитал текст, проверяя, нет ли там скрытых чернилами слов, игры слов или лжи.
Подумал, что это, возможно, паранойя, но проверил даже чтением по диагонали, по вертикали и задом наперед. Никаких аномалий.
— Ну, вроде всё чисто.
— Тогда прошу поставить кровяную печать.
Я слегка уколол палец ножом, написал своё имя выступившей кровью и приложил палец к пергаменту.
Королева сделала то же самое, и контрактный пергамент засветился над магическим кругом.
Когда свет погас, на руке Королевы появился золотой браслет.
— Этот предмет накажет меня в случае нарушения договора. Прошу понять это.
— Понял. Значит, теперь я официально могу получать пособие.
— Да.
Ну, одной проблемой меньше... но.
— И всё-таки, насчет обмена персоналом я сомневаюсь...
— Пожалуйста, обдумайте это хорошенько, — ответила Королева на мои сомнения.
— М?
— Если всё пройдет удачно, вы сможете пополнить свои ряды, Иватани-сама.
— А... вот в чем твоя задумка.
Это шанс не только для меня и других Героев, но и возможность для их спутников.
— Я уже объявила, что Герой Щита не является злом. Не исключено, что среди спутников других Героев есть те, кто недоволен своим положением.
— И тем не менее... судя по их реакции в первый день... — я всё еще помнил обиду, что ко мне тогда никто не пошел.
Рафталия и Фиро связаны рабством (даже если они сами не против), так что риск, что их украдут, отсутствует...
— Иватани-сама, возможно, вы не заметили, но состав спутников других Героев изменился. Поэтому я считаю, что попробовать стоит.
— Изменился? Кто и у кого?
— У каждого из Героев. Есть и личностные изменения... но говорят, состав немного отличается от начального.
Я не особо присматривался, так что не знаю.
Как бы это сказать... свита этих парней довольно блеклая.
По сравнению с самими Героями, которые вечно лезут на рожон и выпячивают своё "я", их спутники теряются.
...Кстати говоря, тот парень, что был у Мотоясу, исчез.
Тогда я думал, что он прячется, выжидая момент для удара по нам, но он так и не появился.
Ну, для мужчины нахождение в гаремной пати Мотоясу, должно быть, психологический ад.
Кажется, у других Героев количество людей в целом увеличилось.
Ну да. Если подумать логично, в пути к ним могли присоединиться новые люди.
Авантюристы, рыцари, маги, да даже селяне с талантом могли увязаться.
Это классическое, вдохновляющее развитие сюжета, часто встречающееся в манге и ранобэ, которые я люблю.
Понятно. Значит, я, таскающий с собой одних рабов — это "неправильный путь".
Ну что ж...
— ...Ха-а. Ладно, понял.
— Учитывая личные качества Иватани-самы, возможно, найдутся те, кто захочет последовать за вами.
— Но я не доверяю никому, кроме тех, кто готов к абсолютному подчинению, понимаешь?
— Оя? Но мне кажется, с Мелти у вас сложились хорошие отношения.
При словах Королевы Мелти залилась краской и задрожала.
Видимо, сдерживает унижение.
— Она была бы мертва, если бы не пошла со мной, так что выбора не было. Она лучшая подруга Фиро, но меня она не уважает ни на грамм.
— У-угу! — Мелти кивнула со всей силы. Я же говорил, она меня недолюбливает.
— Мне так совсем не кажется.
— Матушка!
Почему-то Королева тепло улыбалась.
Что тут смешного?
— Му-у...
Я не упустил из виду, что Рафталия слегка надула щеки, выглядя недовольной.
— Что такое?
— Ничего!
— Н-н?
Мы с Фиро одновременно наклонили головы в недоумении.
— Ну ладно. Дела сделаны, осталось только отправиться в путь.
Выйдя из здания с Песочными Часами Драконьего Времени, я дал сигнал к отправлению.
— Когда вы вернетесь, я подготовлю различные награды, так что ждите с нетерпением.
— Награды? Что именно?
— Иватани-сама, если вы хотите выучить магию, что бы вы предпочли: хрустальный шар или магическую книгу?
А, есть и такой выбор.
Хм... может, если попросить, они и еще чего достанут.
— С хрустальным шаром можно выучить магию быстро, но будет проблема с мощностью. С магической книгой обучение займет время, но зато мощность будет соответствующей.
— Даже такой эффект...
Кажется, когда я читал книгу магии, в основах основ об этом упоминалось.
К тому же, через книги можно регулировать мощность, снижать потребление магии и получать другие плюсы.
Конечно, учитывая время на обучение, у каждого метода свои достоинства и недостатки.
Это не игра, наше время ограничено. Если думать об эффективном усилении в сжатые сроки, изучение через хрустальный шар не такой уж плохой выбор.
Но, судя по реакции других Героев, похоже, что в данный момент читать письменность этого мира могу только я.
Возможно, стоит воспользоваться этим преимуществом.
— Для Иватани-самы, вероятно, лучше подойдет хрустальный шар.
— Нет, я могу немного читать буквы этого мира. Если найдется кто-то, кто сможет нормально обучить, то лучше книгу.
— Поняла. Я всё устрою.
— И еще, можно ли организовать поставку снаряжения?
— Мы можем сделать заказ у оружейников нашей страны, но...
Кстати, я давно не заглядывал к Дяде-оружейнику.
Если есть возможность добыть хорошие материалы, может, стоит по возвращении с Острова Кальмира сделать заказ, предоставив материалы, которые я добуду сам.
— Для начала подготовьте подходящие материалы и какое-нибудь снаряжение. Мне — броню, моим подчиненным — мечи, броню и когти.
— Принято. Счастливого пути.
— Наофуми, Фиро-тян, Рафталия-сан, удачи вам! Пока-пока!
Так мы попрощались с Королевой и её дочерью, сели в ожидавшую нас повозку и поспешили в город, откуда отходил корабль на Остров Кальмира.
Обновлено: 20.02.2026