Су Ланьчжи была немало удивлена таким пренебрежительным отношением княгини Цинь к собственному сыну и, не зная, что на это ответить, предпочла просто послушно сидеть в карете и внимательно слушать ее излияния.
- Барышня Су, вы даже представить себе не можете, как сильно я мечтаю о дочери! Все-таки дочь - это совсем другое, она так близка к сердцу, словно маленькая теплая душегрейка для матери. Я могла бы научить ее стольким вещам, каждый день разговаривать с ней по душам. Не то что этот мой сын: целыми днями его не бывает дома, со мной он совсем не близок, вечно только ворчит, что я ему надоедаю!
Неизвестно почему, но княгиня Цинь сегодня словно пристрастилась жаловаться на Цинь Чжияня. Было весьма забавно наблюдать, как она делает это, прекрасно зная, что Цинь Чжиянь все слышит снаружи, и понимая, что девушка перед ней, возможно, небезразлична ее сыну. Она намеренно выставляла его в дурном свете. Неизвестно, делала ли княгиня Цинь это умышленно или просто давала волю своим эмоциям.
Су Ланьчжи, видя, как княгиня Цинь так открыто пренебрегает Цинь Чжиянем, находила это довольно забавным. Глядя на лицо княгини, которое все еще выражало желание пожаловаться и посетовать на судьбу, Су Ланьчжи поспешно прервала ее, пока она не наговорила лишнего:
- Княгиня, мужчины и женщины - существа совершенно разные. Мужчины по природе своей стремятся к великим свершениям и подвигам, они, естественно, во многом отличаются от нас, женщин. Князь Учэн - истинный дракон среди людей, его высокие устремления и цели, конечно же, не сравнимы с нашими скромными женскими желаниями и заботами.
Любая мать в мире любит слышать похвалу в адрес своего сына, и княгиня Цинь не была исключением из этого правила. Увидев, что Су Ланьчжи не скупится на лестные слова в адрес Цинь Чжияня, в глазах княгини промелькнула нескрываемая радость. Она тут же подумала, что раз уж впечатление Су Ланьчжи о Цинь Чжияне весьма неплохое, то ее шансы на успех значительно возросли.
- Барышня Су, вы слишком любезны и преувеличиваете его достоинства. Не стоит так его хвалить, а то он чего доброго совсем возгордится и задерет нос.
Хотя она прекрасно знала, что Цинь Чжиянь совсем не такой, но княгиня сегодня была в превосходном настроении и с удовольствием поддерживала шутливый тон разговора.
- Я говорю лишь то, что вижу, сущую правду. У княгини поистине замечательный сын!
Су Ланьчжи и в прошлой, и в этой жизни была наслышана о перипетиях судьбы князя Цинь и княгини Цинь. Герцог Чжэнго был одним из самых заслуженных сподвижников основателя империи. Покойный император, стремясь заручиться его поддержкой и преданностью, в свое время устроил брак его старшей законной дочери с тогдашним третьим принцем, который и носил титул князя Цинь.
Однако в те времена князь Цинь был известен своей храбростью и мастерством в ратном деле, к тому же он был молод, горяч и неукротим нравом. Он часто проводил время в военных походах и походах, совершенно не перенося жеманства и изнеженности придворных дам. Поэтому он долгое время всячески противился этому навязанному ему браку. Даже достигнув совершеннолетия, он под предлогом крайней занятости в войсках упорно отказывался возвращаться в столицу, и их свадьба постоянно откладывалась на неопределенный срок.
Но та Шангуань Ую оказалась девушкой на редкость преданной и верной. Она терпеливо ждала князя Цинь, ее сердце принадлежало только ему одному, и она всей душой надеялась, что он скоро вернется в столицу, и они наконец смогут пожениться. Однако она и представить себе не могла, что князь Цинь во время одного из кровопролитных сражений с соседним государством Наньчжао случайно встретит их принцессу Лоян и влюбится в нее с первого взгляда, без памяти. Словно одержимый, он искал любой, даже самой малейшей возможности встретиться с ней снова и снова, и, пройдя через множество немыслимых испытаний и преград, наконец сумел завоевать ее сердце.
После этого князь Цинь, обуреваемый страстью, чтобы жениться на принцессе Лоян, даже осмелился ослушаться прямого приказа покойного императора, дерзко заявив, что женится только на ней и ни на ком другом, и за это едва не был казнен! В то время отношения между Наньчжао и империей Великого Неба были крайне напряженными. Покойный император был правителем довольно посредственным и нерешительным. Король Наньчжао же души не чаял в своей сестре и был готов заключить выгодный брачный союз ради укрепления шатких дружественных отношений между двумя державами. В конце концов, покойный император, после долгих и мучительных раздумий, так и не сумев сломить упрямство князя Цинь, был вынужден скрепя сердце дать свое согласие.
◆ ◆ ◆
Князь Цинь всеми силами добивался возможности заключить брак с принцессой Лоян и желал дать ей исключительно титул главной жены, княгини. Но как главная супруга члена императорской фамилии могла быть принцессой другого государства? Тем более государства, с которым у империи Великого Неба были далеко не самые дружественные отношения!
Именно из-за этого опрометчивого шага князь Цинь, который прежде пользовался значительным влиянием при дворе, лишился всякой возможности претендовать на императорский трон. К счастью, самого князя Цинь это, похоже, совершенно не заботило, и он с преданностью и усердием помогал своему старшему брату взойти на престол, чем впоследствии заслужил безграничное доверие и расположение императора Вэня. Но действительно ли сам император Вэнь нисколько не возражал против такого положения дел и не таил обиды?
Су Ланьчжи отчетливо помнила печальную судьбу князя Цинь в ее прошлой жизни. Процветание и могущество его резиденции, казалось, резко пошли на убыль сразу же после преждевременной и загадочной смерти Цинь Чжияня.
Су Ланьчжи так до конца и не разобралась, что же именно произошло тогда с резиденцией князя Цинь. Цинь Чжиянь сейчас выглядел совершенно здоровым и полным сил. Как же так получилось, что в прошлой жизни он…
"Вероятно, за всей этой историей кроется множество темных и неизвестных тайн? Но чья же невидимая рука тайно дергала за ниточки, управляя ходом событий?"
Так и не сумев найти ответа на свои вопросы, Су Ланьчжи с горечью осознавала, что ее скромных сил совершенно недостаточно, чтобы изменить предначертанную судьбу этой семьи. Сейчас, наблюдая за дружелюбным и добрым отношением к ней княгини Цинь, Су Ланьчжи испытывала сложные и противоречивые чувства.
Хотя доброта княгини и была, возможно, вызвана определенными мотивами, она чувствовала, что княгиня искренна с ней в своих проявлениях.
"Неужели такая прекрасная и достойная женщина действительно станет живым подтверждением старой поговорки о короткой и несчастливой жизни красавиц?"
Погруженная в эти невеселые размышления, Су Ланьчжи молча смотрела на княгиню Цинь, внимательно слушая ее слова. Она была настолько тихой и задумчивой, что княгиня даже немного забеспокоилась.
- Барышня Су, я, наверное, вас совсем заболтала? Почему вы вдруг замолчали?
Неужели ее чрезмерное радушие и болтливость напугали эту юную девушку?
Княгиня Цинь, как любая мать, видя, что ее сын так упорно сторонится женщин, не могла не волноваться. Поэтому, встретив наконец человека, к которому Цинь Чжиянь проявил хоть какой-то интерес, она, естественно, была взволнована и, возможно, немного переусердствовала в своем гостеприимстве.
- Что вы, княгиня, я вас очень внимательно слушаю!
Су Ланьчжи по натуре своей была человеком немногословным и в большинстве ситуаций предпочитала молча слушать собеседника, а не вступать в активную беседу.
- Ах ты, милая моя девочка, а характер у тебя, однако, слишком уж спокойный и серьезный. В вашем юном возрасте, в возрасте нежных цветов, нужно радоваться жизни, быть веселее и живее.
Княгиня Цинь сама была женщиной с открытым и жизнерадостным нравом и, естественно, любила оживление и веселье.
Именно по этой причине она особенно сильно сожалела о том, что у нее был только один сын, Цинь Чжиянь.
"Эх, если бы я тогда, в молодости, не повредила свое здоровье, я могла бы родить еще несколько детей, и в нашей резиденции не было бы так пусто и одиноко. Я так виновата перед моим дорогим А Хаем. Другие князья в его возрасте и положении уже давно окружены многочисленными детьми и внуками. Только у него из-за меня так мало наследников".
Каждый раз, когда она думала об этом, княгине Цинь становилось невыносимо горько и больно на душе.
Су Ланьчжи, заметив мимолетную тень грусти, промелькнувшую на лице княгини, мягко улыбнулась.
- Княгиня совершенно права, впредь я постараюсь быть внимательнее к вашим словам.
- Ха-ха, юной девушке нужно просто быть счастливой и беззаботной, не стоит взваливать на свои хрупкие плечи слишком много забот.
Княгиня Цинь прекрасно знала о непростом положении дел в резиденции канцлера и, естественно, догадывалась об истинном положении Су Ланьчжи, а также понимала причины формирования ее сдержанного характера.
- Да, я вас понимаю.
◆ ◆ ◆
Они непринужденно разговаривали и смеялись. Цинь Чжиянь, слушая их оживленный разговор снаружи, невольно улыбнулся, и выражение его лица заметно смягчилось. В его глазах, обычно таких непроницаемых, сейчас отражалась искренняя радость, было очевидно, что он находится в прекрасном расположении духа.
- Княгиня, мы уже приехали, здесь можно остановиться. Прошу вас, не провожайте меня дальше, не стоит так утруждаться.
Княгиня Цинь уже проводила ее почти до самого дома, и Су Ланьчжи не хотела, чтобы та действительно провожала ее до самых ворот.
- Как, уже у резиденции канцлера? - удивленно воскликнула княгиня.
Она отдернула занавеску и выглянула наружу. Убедившись, что это действительно так, она кивнула.
- Княгиня, резиденция князя Цинь и резиденция канцлера находятся в совершенно противоположных концах города. Здесь вполне можно остановиться. Если вы поедете дальше, то вернетесь домой слишком поздно.
- Вы правы, действительно… Сегодня я совершенно не подготовилась к визиту, было бы крайне невежливо беспокоить вас так без приглашения. Барышня Су, в таком случае, позвольте откланяться! И прошу вас, передайте мои наилучшие пожелания канцлеру Су и госпоже Су, а также сообщите им, что через несколько дней я непременно нанесу им официальный визит!
Отношения княгини Цинь с резиденцией канцлера только-только начинали налаживаться, их семьи еще не были настолько близки, чтобы свободно ходить друг к другу в гости без формальностей. Княгиня Цинь была женщиной, строго следующей правилам этикета, особенно учитывая тот факт, что Су Ланьчжи она уже мысленно рассматривала как свою будущую невестку. Княгиня Цинь, естественно, относилась к этому вопросу со всей серьезностью и не стала настаивать на немедленном визите в резиденцию Су без приглашения, чтобы ненароком не произвести дурного впечатления. Она любезно проводила Су Ланьчжи до ее кареты и отбыла.
- Барышня Су, прощайте!
- Княгиня, счастливого вам пути!
Увидев, что карета княгини Цинь наконец скрылась из виду, Су Ланьчжи вздохнула с огромным облегчением. Внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Су Ланьчжи поспешно приказала своей карете трогаться.
- Юньчжу, поторопи кучера, пусть едет побыстрее, чтобы мы не вернулись слишком поздно, иначе папа с мамой будут сильно волноваться!
На самом деле она просто хотела как можно скорее скрыться от этого назойливого и пронизывающего взгляда.
- Да, барышня, сейчас исполню!
◆ ◆ ◆
Карета Су Ланьчжи быстро исчезла за поворотом. Княгиня Цинь сидела в своей карете и с удивлением заметила, что Цинь Чжиянь все еще правит лошадьми снаружи, не заходя внутрь, а сама карета движется недопустимо медленно. Княгиня Цинь не удержалась и поддразнила его:
- Янь'эр, милая барышня уже давно уехала, а ты все никак не можешь налюбоваться ей вслед? Если будешь продолжать ехать с такой черепашьей скоростью, мы точно опоздаем домой, и тогда берегись, отец тебя непременно строго накажет за нерасторопность.
Хотя сын сегодня вел себя на удивление сдержанно и внешне оставался невозмутимым, но мать знает свое дитя лучше, чем кто-либо другой. Княгиня Цинь прекрасно понимала, что за этой показной невозмутимостью Цинь Чжияня скрывается неподдельная радость и волнение.
- Матушка-княгиня… - в его голосе послышались нотки беспомощности.
Цинь Чжиянь, убедившись, что кареты Су Ланьчжи больше не видно на горизонте, наконец передал поводья кучеру и вошел в карету. Увидев насмешливое выражение на лице матери, он почувствовал себя совершенно беспомощным и раздосадованным.
- Дорога такая ухабистая, лучше ехать помедленнее, чтобы матушку-княгиню не дай бог не укачало и не растрясло.
- Ха-ха, неужели? А мне вот кажется, что дорога на удивление ровная и гладкая, и я совершенно не чувствую никакой тряски? Неужели у меня что-то со зрением или с вестибулярным аппаратом?
Сказав это, она сделала вид, будто собирается отдернуть занавеску и лично убедиться в состоянии дороги. Цинь Чжиянь поспешно остановил ее и с тихим вздохом произнес:
- Матушка-княгиня, прошу вас, будьте осторожнее.
- Ах ты, дитя мое неразумное, - увидев беспомощное и немного смущенное выражение лица Цинь Чжияня, княгиня Цинь решила перейти к главному вопросу, который ее так волновал: - Ну что, ты сегодня вдоволь насмотрелся на нее? Или тебе все еще мало, и ты хочешь еще посмотреть?
Если бы это зависело только от нее, княгиня Цинь немедленно бы женила его на Су Ланьчжи, чтобы избежать лишних хлопот и волнений. Но, к ее великому сожалению, девушке было всего тринадцать лет, и приходилось терпеливо ждать.
"Однако, вкус у моего сына все-таки весьма специфический…"
Княгиня Цинь вовсе не считала, что Су Ланьчжи чем-то плоха, просто та выглядела на семь-восемь лет, слишком уж юной и неопытной. Цинь Чжиянь же был таким серьезным, рассудительным и разумным молодым человеком, гораздо взрослее и мудрее своих сверстников. Княгиня Цинь всегда полагала, что ему понравятся такие же зрелые, серьезные и умудренные опытом женщины. Она никак не ожидала, что Цинь Чжиянь обратит свое внимание на такую юную и неопытную на вид Су Ланьчжи.
Иногда княгиня Цинь, размышляя о вкусах и предпочтениях своего сына, все еще находила это немного странным и даже невероятным.
Но, в конце концов, ей было все равно, лишь бы Цинь Чжиянь наконец согласился жениться. Младший возраст невесты княгиню Цинь не особенно беспокоил.
Максимум - придется подождать еще несколько лет, в этом не было ничего страшного.
- Матушка-княгиня, о чем вы вообще говорите?
На прямой вопрос матери Цинь Чжиянь ответил выражением полного и неподдельного недоумения, словно совершенно не понимал, о чем идет речь. Это совершенно сбило княгиню с толку, и она не знала, что и сказать дальше.
"Этот хитрец опять пытается играть со мной в свои игры, думает, я ничего не понимаю, да?"
- Ах вот как? Значит, ты все это время торчал снаружи вовсе не потому, что любовался барышней Су? Тогда почему же ты не сразу вошел в карету? Почему упрямо стоял снаружи и сам правил лошадьми? Или тебе просто нравится мерзнуть на холодном ветру?
Глядя на своего упрямого сына, который явно пытался скрыть свои истинные чувства, княгиня Цинь подумала, что он бывает и таким милым и забавным в своем смущении.
- Матушка-княгиня, да что вы такое говорите! Барышня Су - юная и невинная девушка. Такие ваши неосторожные слова могут ненароком опорочить ее доброе имя и безупречную репутацию.
Су Ланьчжи была еще так молода и нежна, ее нужно было беречь и лелеять. Цинь Чжиянь осознавал, что его сердце постепенно оттаивает и наполняется нежностью к ней. Каждая встреча с Су Ланьчжи лишь углубляла его чувства. Особенно сегодня, такое сильное волнение и трепет он испытал впервые в своей жизни.
Прежде ни одна женщина на свете не вызывала у него подобных ощущений. Он даже начал подумывать, что никогда и не испытает ничего подобного. Но сегодня он наконец понял, что та единственная женщина, которая смогла лишить его самообладания и покоя, наконец появилась в его мире.
- Хорошо, хорошо, больше не буду говорить, не буду.
Видя, с какой ревностью и трепетом Цинь Чжиянь заботится о чести и репутации Су Ланьчжи, княгиня Цинь, естественно, тут же замолчала.
Честь и доброе имя девушки были важнее самой жизни. Хотя Су Ланьчжи и была еще юна, но о ее репутации нужно было заботиться с особой тщательностью, иначе в будущем могли возникнуть серьезные проблемы.
- Но все же я должна спросить тебя начистоту: ты относишься к барышне Су точно так же, как и ко всем другим девушкам, которых тебе доводилось встречать? Или же в твоем сердце зародились иные, особенные чувства?
Княгиня Цинь не любила ходить вокруг да около и предпочитала говорить прямо, чтобы не терзаться потом сомнениями и догадками.
- Матушка-княгиня…
С самого первого взгляда на Су Ланьчжи он, казалось, был совершенно очарован ею. Ему всегда казалось, что в ней есть нечто особенное, неуловимое, что отличает ее от обычных девушек - отсутствие той наивности и беззаботного веселья, которые обычно присущи ее юному возрасту. Каждый раз, заглядывая в ее глубокие, словно древние колодцы, глаза, он чувствовал, что там, в их глубине, скрыты давние тайны, и ему отчаянно хотелось их разгадать.
Именно из-за этого необъяснимого влечения он неосознанно начал наблюдать за ней. Но чем больше он наблюдал, тем сильнее терял контроль над своим собственным сердцем и чувствами.
Цинь Чжиянь ясно осознавал все это, но перед своей матерью он все еще не знал, как подобрать нужные слова и выразить свои сложные эмоции.
- Янь'эр, неужели ты не можешь довериться мне и поделиться со мной своими сокровенными мыслями? Матушка-княгиня ведь всегда готова тебе помочь!
Она знала, что ее сын - человек чрезвычайно сдержанный и ответственный, с самого детства он не доставлял ей никаких хлопот, был настолько разумным и послушным, что это даже вызывало у нее жалость.
Именно поэтому княгиня Цинь искренне желала сделать хоть что-нибудь для Цинь Чжияня, помочь ему хоть в чем-то, чтобы он не нес все жизненные тяготы в одиночку на своих молодых плечах.
- Матушка-княгиня, со мной все в полном порядке. Просто сейчас говорить обо всем этом еще слишком рано.
Он не то чтобы не хотел рассказать матери о своих зарождающихся чувствах, просто Цинь Чжиянь еще не был до конца уверен в том, насколько сильны и серьезны его чувства к Су Ланьчжи. Он не хотел понапрасну давать матери надежду, чтобы потом ее жестоко разочаровать.
К тому же Су Ланьчжи было всего тринадцать лет, ему придется ждать как минимум два с лишним года, прежде чем он сможет предпринять какие-то решительные шаги. Зачем же говорить матери об этом сейчас и заставлять ее лишний раз волноваться и переживать?
Княгиня Цинь, видя, что Цинь Чжиянь упорно молчит и уходит от ответа, не могла не почувствовать разочарования. Но она знала своего сына: если Цинь Чжиянь молчит, значит, у него есть на то веские причины, поэтому она решила не торопить его и не настаивать.
- Эх, я все поняла.
- Матушка-княгиня, прошу вас, не волнуйтесь. В тот день, когда я действительно решу жениться на какой-нибудь девушке, я непременно первым делом сообщу вам об этом.
Это было своего рода утешением и твердым обещанием. Княгиня Цинь, услышав эти слова, смогла лишь выдавить из себя слабую улыбку, но особой радости она не испытывала.
- Эх, ты повторяешь эти слова уже столько лет! Мужчины из других знатных семей в твоем возрасте уже давно женаты и даже имеют детей. А ты? Ты все тянешь и тянешь. Раньше ты оправдывался тем, что еще не достиг совершеннолетия и не хочешь слишком рано связывать себя узами брака, и мы с отцом уступили тебе. Но ведь тебе скоро исполнится двадцать! Тогда, даже если мы и не будем тебя торопить, твой дядя-император и все другие знатные семьи будут постоянно следить за тобой и навязывать невест. Как ты собираешься со всем этим справляться?
В ту эпоху мужчины, достигшие двадцатилетнего возраста, считались совершеннолетними и могли вступать в брак и заводить детей. Некоторые знатные юноши женились и в восемнадцать лет, что считалось довольно ранним браком. Многие мужчины из аристократических семей, даже если еще не были официально женаты, уже имели в своих домах наложниц. И только Цинь Чжиянь был редким исключением: рядом с ним не было ни одной женщины, что вызывало серьезное беспокойство у князя и княгини Цинь.
- Матушка-княгиня, прошу вас, не волнуйтесь, я буду предельно осторожен.
Он твердо решил не жениться по принуждению, и никто не мог его заставить изменить свое решение.
- Эх, смотри, не относись к этому так легкомысленно! Ты должен прекрасно понимать свое высокое положение. Учитывая хотя бы нынешний статус твоего отца, очень многие захотят породниться с нами. Если ты сейчас же не выберешь себе достойную княгиню, которая будет помогать тебе управлять делами и вести хозяйство, то я даже боюсь представить, сколько людей попытаются подсунуть тебе своих дочерей и племянниц!
Это тоже сильно беспокоило княгиню Цинь. По мере того как приближалось совершеннолетие Цинь Чжияня, количество присылаемых подарков, настойчивых просьб о протекции и хитроумных попыток познакомить ее с чьими-то дочерьми неуклонно росло…
Из-за всего этого княгиня Цинь действительно боялась, что не сможет уследить за всем и предотвратить нежелательные союзы.
Ее собственное счастье всегда было неполным, омраченным сожалениями. Она всей душой надеялась, что ее сын сможет жить по своему усмотрению и не будет испытывать таких же горьких разочарований, как она сама.
- Матушка-княгиня, прошу вас, не волнуйтесь, я прекрасно знаю, что делаю.
Тех назойливых девиц он не желал видеть ни одной. Поэтому им было крайне трудно не то что проникнуть в его покои, но даже просто приблизиться к нему на недопустимое расстояние.
- Эх, хорошо, раз знаешь. Я просто настоятельно советую тебе поскорее привести в дом достойную и благородную княгиню. В будущем, когда возникнут дела, в которых тебе будет неудобно участвовать лично, твоя княгиня сможет выступить от твоего имени и все уладить, это будет очень удобно и правильно.
- Да, матушка-княгиня, не беспокойтесь, я непременно все улажу наилучшим образом.
- Ах ты, несносный мальчишка… Каждый раз, когда я завожу с тобой разговор на эту важную тему, ты отвечаешь мне одно и то же. Я уж и не знаю, когда дождусь внуков, если ты будешь так упорно увиливать и откладывать?
Бросив на Цинь Чжияня недовольный и немного обиженный взгляд, княгиня Цинь подумала о том, что многие женщины ее возраста уже давно нянчат внуков, и почувствовала укол зависти.
- Матушка-княгиня, прошу вас, не торопитесь. С внуками торопиться никак нельзя! - мягко возразил он.
- Да, торопиться, может, и нельзя. Но ты ведь мне даже невестку в дом не приводишь! Откуда же тогда внукам взяться, скажи на милость?
Люди в определенном возрасте начинают страстно мечтать о внуках, и княгиня Цинь не была исключением из этого правила.
- Матушка-княгиня, я вам твердо обещаю, что вы обязательно понянчите внуков, не сомневайтесь! Хорошо? - попытался он ее успокоить.
- И сколько же мне придется этого ждать?
Цинь Чжиянь был уже совсем не маленьким мальчиком. Княгиня Цинь, глядя на его полное равнодушие к женщинам, действительно всерьез волновалась.
Поначалу она понадеялась, что Цинь Чжиянь проявил хоть какой-то интерес к Су Ланьчжи, но он упорно молчал и ничего не говорил, и княгиня Цинь теперь совершенно не была уверена в его чувствах.
"Этот мой сын… Если он что-то задумал и решил скрыть, то я, его родная мать, совершенно ничего не могу понять и разузнать".
- Матушка-княгиня, в любом случае, вы обязательно их понянчите, будьте уверены. Прошу вас, не торопитесь, с этим делом спешить никак нельзя!
Если он действительно испытывал такие нежные чувства к этой юной девушке, то ждать предстояло еще очень долго. Поэтому Цинь Чжиянь сейчас должен был внушить своей матери мысль о необходимости спокойствия и терпения, иначе потом его голова просто расколется от ее бесконечных упреков и сетований.
- Ах ты, негодник… Во всех других делах ты никогда не заставляешь меня волноваться и беспокоиться. Но почему именно в таком важном вопросе, как брак, ты доставляешь мне столько хлопот и переживаний?
- Матушка-княгиня, вспомните отца: в моем возрасте он ведь тоже еще не был женат? Но в итоге разве он не женился на такой несравненной красавице и умнице, как вы? Так что настоящему, хорошему браку тоже нужно время, чтобы созреть.
Упомянув князя Цинь, княгиня Цинь наконец немного смягчилась и успокоилась. Вспомнив, как князь Цинь оставался холостым до двадцати четырех лет, что по тем временам считалось очень поздно, особенно учитывая его безупречную репутацию и целомудрие, лицо княгини Цинь заметно потеплело.
Встретить такого мужчину было для нее поистине великим счастьем и удачей. Но небеса, казалось, были слишком жестоки к ним, словно не могли видеть их безмятежного счастья, и постоянно посылали им все новые и новые испытания и трудности.
"Эх…"
В жизни всегда так много разочарований и несправедливости. Хотя княгиня Цинь и мечтала о тихой семейной жизни с одним-единственным любимым мужем, она прекрасно знала, что невольно заняла место, которое по праву должно было принадлежать другой женщине. Поэтому в ее сердце всегда жило неотступное чувство вины. Особенно после всех тех трагических событий, княгиня Цинь в конце концов была вынуждена смириться с неизбежным существованием Шангуань Ую в их жизни.
Это, возможно, было ее самым большим и горьким сожалением в жизни. Но княгиня Цинь боялась даже думать об этом и вспоминать прошлое, потому что они с князем Цинь были слишком многим обязаны Шангуань Ую, и этот долг им предстояло выплачивать до конца своих дней.
◆ ◆ ◆
Вернувшись наконец в резиденцию князя Цинь, княгиня Цинь, которая сегодня приобрела множество красивых вещей, была в довольно хорошем настроении. Едва она ступила на порог своего двора, как к ней тут же подбежала стремительная фигурка в ярко-голубом платье.
- Матушка-княгиня!
Это была маленькая девочка лет двенадцати-тринадцати, невероятно милая и очаровательная. На ее по-детски невинном личике выделялись огромные, выразительные и красивые глаза. Она была похожа на чистого и невинного ангела, спустившегося с небес, и вызывала у всех окружающих искреннюю симпатию и непреодолимое желание ее защитить.
- Сюань'эр, милая, помедленнее! - увидев подбегающую Цинь Сюань, княгиня Цинь ласково улыбнулась. Заметив, как та торопится, она осторожно остановила ее. - Дорожка такая скользкая, ты совсем не боишься упасть и ушибиться?
Хотя в ее голосе и прозвучали нотки упрека, но по любящему и нежному взгляду княгини было совершенно очевидно, что она очень дорожит этой девочкой и души в ней не чает.
- Сюань'эр так соскучилась по матушке-княгине! Матушка сегодня ушла гулять и не взяла Сюань'эр с собой. Сюань'эр прождала матушку целый день, - с обидой в голосе пролепетала она, глядя на княгиню Цинь снизу вверх.
Маленькие девочки обожают веселье и внимание, это совершенно естественно. Княгиня Цинь, видя обиженное выражение на личике Цинь Сюань, поспешно взяла ее за руку и ласково сказала:
- Ну-ну, милая, не грусти. Матушка в следующий раз обязательно возьмет тебя с собой, хорошо?
Услышав эти слова, девочка мгновенно просияла, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой.
- Вот и договорились! Матушка, обещайте, что в следующий раз непременно возьмете меня с собой!
- Хорошо, хорошо, договорились. Ах ты, непоседа, вечно тебе хочется куда-то бежать и играть. Я так боюсь, что ты опять заболеешь. Ты ведь еще не совсем поправилась после прошлой хвори!
- Матушка-княгиня, мне уже намного, намного лучше, честное слово! - горячо заверила ее девочка.
- Хорошо, хорошо, верю, что лучше. Но все равно нельзя терять бдительность и быть неосторожной. Ты хоть знаешь, как мы все за тебя волновались и переживали в те дни? - ласково пожурила ее княгиня.
Глядя на порозовевшее личико Цинь Сюань, она с улыбкой усадила ее рядом с собой и велела слугам принести все купленные сегодня вещи.
Цинь Сюань, увидев стол, буквально заваленный разнообразными покупками, в глубине души почувствовала острый укол зависти, но на ее лице отразились лишь неподдельное восхищение и искренняя радость.
- Ух ты! Матушка-княгиня, вы сегодня столько всего накупили! Можно мне посмотреть поближе? - с любопытством спросила она.
Маленькие девочки всегда радуются красивым вещам. Княгиня Цинь, видя неподдельный восторг Цинь Сюань, с улыбкой велела слугам открыть коробки.
- Конечно, милая. Я купила для тебя несколько новых украшений. Посмотри, нравятся ли они тебе!
- Ой, хорошо!
С радостным предвкушением наблюдая, как княгиня Цинь открывает одну за другой нарядные коробки, она увидела сначала целую шкатулку, наполненную восхитительными голубыми жемчужными цветами самых разных форм и размеров. Цинь Сюань восторженно ахнула.
- Матушка-княгиня, какая же это красота!
- Тебе нравится?
Видя неподдельную радость Цинь Сюань, княгиня Цинь тоже была очень рада. Она с улыбкой открыла еще несколько шкатулок, в которых переливались и сверкали великолепные драгоценности. У Цинь Сюань от такого великолепия даже зарябило в глазах.
- Матушка-княгиня, неужели это все для меня, для Сюань'эр? Какие же они все красивые!
- Ну конечно же, для тебя, моя хорошая!
- Но… не слишком ли это все дорого и роскошно? - с сомнением пролепетала она.
- Глупышка моя, тебе ведь уже исполнилось двенадцать лет, пора начинать потихоньку наряжаться и привыкать к красивым вещам. Так что забирай все это без стеснения. Ах да, вот еще пирожные, твои самые любимые - нежные пирожные "Фужун". Попробуй же скорее!
Услышав упоминание о еде, в глазах Цинь Сюань что-то неуловимо мелькнуло, и она поспешно отказалась:
- Ха-ха, матушка-княгиня, я в обед так плотно наелась, что сейчас совершенно не смогу съесть ни кусочка. Матушка-княгиня, можно я поем их немного позже, хорошо?
- Ну хорошо, как скажешь. Тогда заберешь их с собой попозже.
- Спасибо вам огромное, матушка-княгиня!
С сияющей улыбкой приняв щедрые подарки княгини, Цинь Сюань заметила, что та выглядит немного утомленной. К тому же, видя, что Цинь Чжиянь все это время молча стоит в стороне и пристально смотрит на нее, она почувствовала себя крайне неловко и неуютно.
- Второй брат, почему ты все время так пристально на меня смотришь? Я тебе чем-то не нравлюсь?
Такие прямые и дерзкие слова неприятно резанули слух Цинь Чжияня. Княгиня Цинь, опасаясь, как бы Цинь Сюань не расстроилась, поспешно вмешалась и попыталась сгладить неловкость:
- Сюань'эр, милая, твой второй брат вовсе не испытывает к тебе неприязни. Просто он всегда такой серьезный и немногословный, не принимай это на свой счет и не думай ничего плохого.
- Правда? Но, матушка-княгиня, почему тогда второй брат никогда со мной не разговаривает? Я раньше несколько раз пыталась заговорить с ним, а он меня просто игнорировал! Я что-то сделала не так? Или второй брат меня на самом деле просто ненавидит?
Это была явная и неприкрытая попытка посеять раздор и внести смуту. Но кто бы мог подумать, что у такой юной и невинной на вид девочки, как Цинь Сюань, могут быть настолько коварные и злые замыслы?
- Сюань'эр, прошу тебя, не думай так плохо о нем. Твой второй брат вовсе тебя не ненавидит. Янь'эр, скажи ей, что это неправда!
Видя, что Цинь Чжиянь упорно молчит и никак не реагирует, княгиня Цинь слегка нахмурилась. Она совершенно не хотела, чтобы Цинь Сюань всерьез подумала, будто Цинь Чжиянь действительно ее не любит и презирает.
Она была слишком многим обязана Шангуань Ую и чувствовала перед ней огромную вину. Все, что она могла сделать, чтобы хоть как-то компенсировать причиненное зло, она делала. Она ни в коем случае не хотела, чтобы Шангуань Ую что-то неправильно поняла или заподозрила неладное.
- Второй братец, ты меня правда ненавидишь? - жалобно пролепетала Цинь Сюань, глядя на Цинь Чжияня снизу вверх умоляющими глазами. - Если правда ненавидишь, я обещаю, я обязательно исправлюсь. Мне так нравится второй братец, пожалуйста, не ненавидь меня, умоляю!
Она выглядела сейчас точь-в-точь как маленький ребенок, выпрашивающий сладости. Цинь Чжиянь почувствовал острое отвращение, но на его лице по-прежнему играла элегантная и благородная улыбка, придававшая ему вид необычайно дружелюбного и располагающего к себе человека.
- Сюань'эр, ты слишком много себе надумываешь. Я вовсе тебя не ненавижу. Напротив, ты мне очень симпатична. Ты такая милая и очаровательная, как я могу тебя ненавидеть?
Даже если бы он ее и ненавидел всей душой, Цинь Чжиянь никогда бы этого не показал. Напротив, он вел бы себя с ней еще более дружелюбно и подчеркнуто близко.
- Правда? Но почему же ты тогда никогда со мной не разговариваешь?
Цинь Сюань явно придиралась к нему и искала повод для ссоры. Она давно заметила, что Цинь Чжиянь, хотя и улыбался ей при каждой встрече, никогда сам не начинал разговор первым. Детское чутье - самое острое и безошибочное. Хотя она и не могла это толком объяснить словами, но интуитивно чувствовала, что отношение Цинь Чжияня к ней было совсем не таким теплым и искренним, каким он пытался его представить.
Конечно же, сегодня она намеренно подняла эту тему, так как втайне надеялась поссорить княгиню Цинь и Цинь Чжияня и внести разлад в их отношения.
- Сюань'эр, ты опять слишком много себе надумываешь, - мягко возразил Цинь Чжиянь. - Я просто видел, как ты оживленно и весело болтала с матушкой-княгиней, и мне показалось, что ты совершенно не обращаешь на меня внимания, поэтому я и не стал вмешиваться в ваш разговор.
Этот предлог, придуманный Цинь Чжиянем, был просто безупречен и не оставлял никаких лазеек для возражений. Цинь Сюань задумалась и поняла, что, войдя в комнату, она действительно была полностью поглощена тем, чтобы угодить княгине Цинь, и совершенно забыла о присутствии Цинь Чжияня. Услышав его слова, ей вдруг показалось, будто это она сама намеренно его игнорировала, а теперь еще и несправедливо придирается к нему. Цинь Сюань встревожилась и поспешно попыталась объясниться:
- Ох, прости меня, пожалуйста, второй братец, я тебя совершенно неправильно поняла. Я просто увидела матушку-княгиню и так сильно обрадовалась, поэтому…
- Ха-ха, я все понимаю, - прервал ее Цинь Чжиянь с обезоруживающей улыбкой. - Я знаю, что ты очень почтительна к матушке-княгине и поэтому часто не замечаешь меня, я уже привык к этому. Только прошу тебя, впредь не пойми меня неправильно. Ты мне очень нравишься, правда, просто я никак не могу найти подходящего случая, чтобы с тобой поговорить.
Старый конь, как известно, борозды не испортит. Эта Цинь Сюань была всего лишь двенадцатилетней неопытной девчонкой, куда ей было тягаться в хитрости и изворотливости с таким искушенным интриганом, как Цинь Чжиянь? Разве это не было чистой воды напрашиванием на неприятности?
Цинь Сюань почувствовала, что эти слова Цинь Чжияня, такие на первый взгляд понимающие и добрые, на самом деле были острыми, как лезвие ножа, и безжалостно вскрывали все ее потаенные мысли и намерения. Ее лицо залилось густой краской, и она на мгновение совершенно растерялась, не зная, как сохранить лицо в такой неловкой ситуации. Наконец, она выдавила из себя нервный смешок.
- Ха-ха, прости, пожалуйста, второй брат, я обещаю, я больше никогда так не буду. Второй брат, вот, возьми этот ароматический мешочек, который я только что сама научилась делать. Прими его в знак моего извинения, хорошо? Второй брат, ты ведь такой великодушный, не держи на меня зла!
Поспешно достав из рукава свой самый любимый ароматический мешочек, она протянула его Цинь Чжияню. Хотя мешочек и был сшит не слишком искусно, но для двенадцатилетней девочки это была весьма неплохая работа.
- Ну что ты, я вовсе на тебя не сержусь, не нужно так переживать. Этот мешочек ты сделала своими руками, потратила на него столько времени и сил. Он ведь наверняка предназначен для отца, как же я могу лишить тебя того, что тебе так дорого?
Прекрасно зная об истинных намерениях Цинь Сюань, Цинь Чжиянь ловко и изящно уклонился от ее подарка.
Он не собирался давать ей ни малейшего шанса вовлечь его в свои интриги и расчеты!
- Второй брат, ты…
Она хотела было спросить, откуда он это знает, но вовремя прикусила язык. Ей показалось, что этот ее второй брат - человек с невероятно хитрыми и изворотливыми мыслями, и она перед ним словно совершенно беззащитна и открыта. Цинь Сюань почувствовала себя загнанной в угол и совершенно беспомощной. Она поспешно улыбнулась, пытаясь хоть как-то сгладить неловкость ситуации.
- Ха-ха, раз уж второй брат считает, что этот мешочек сделан недостаточно хорошо, то я непременно в другой раз сделаю для второго брата что-нибудь получше и поискуснее. И тогда второй брат уже не сможет отказаться, иначе я решу, что второй брат все еще держит на меня обиду и сердится.
Сказав это, она не стала больше настаивать и аккуратно убрала мешочек обратно в рукав. Цинь Сюань, похоже, усвоила урок и теперь послушно прижалась к княгине Цинь, всем своим видом изображая испуг и раскаяние. Ее вид был настолько трогательным и беззащитным, что княгине Цинь стало ее искренне жаль.
- Ну ладно, Сюань'эр, я что-то немного устала. Ты ступай пока к себе домой. На улице холодно, не задерживайся надолго, чтобы, не дай бог, снова не заболеть.
Это был мягкий предлог, чтобы Цинь Сюань удалилась. Цинь Сюань в этот момент и сама была бы рада уйти куда подальше, лишь бы не оставаться в обществе Цинь Чжияня и не злиться на него еще больше. Она поспешно встала и вежливо попрощалась.
- Раз матушка-княгиня устала, я не буду ее больше беспокоить. Я зайду попозже пожелать матушке-княгине доброго вечера!
Аккуратно поклонившись, Цинь Сюань продемонстрировала свое глубокое уважение к княгине Цинь. Княгиня, видя ее невинный и совершенно безобидный вид, лишь махнула рукой и отпустила ее.
Едва Цинь Сюань скрылась за дверью, княгиня Цинь с явным неодобрением посмотрела на Цинь Чжияня, считая, что тот в разговоре с девочкой позволил себе лишнее.
- Янь'эр, Сюань'эр ведь еще совсем ребенок, не стоит ее так обижать.
Цинь Сюань с самого детства была очень привязана к княгине Цинь. Когда-то давно княгиня потеряла своего ребенка и была безутешна в своем горе. Шангуань Ую тогда принесла к ней свою новорожденную дочь Цинь Сюань и предложила отдать ее на воспитание княгине. Княгиня поначалу отказалась. Тогда Шангуань Ую с ребенком на руках опустилась на колени и стала умолять ее. Княгиня была глубоко тронута этим жестом. Она знала, как тяжело Шангуань Ую далось рождение Цинь Сюань, и не могла вот так просто отнять у нее дитя, поэтому так и не согласилась на удочерение.
Но из-за этого случая княгиня Цинь стала относиться к Цинь Сюань с особой нежностью и заботой, а к Шангуань Ую испытывала еще большее уважение и острое чувство вины.
Ей всегда казалось, что если она будет ревновать князя Цинь к Шангуань Ую, то проявит чудовищную неблагодарность. Ведь если бы не она сама, то на ее месте сейчас была бы именно Шангуань Ую.
Из-за этого гнетущего чувства вины и множества других сложных обстоятельств княгиня Цинь была чрезвычайно снисходительна к Шангуань Ую и безмерно любила и баловала Цинь Сюань. Хотя Цинь Сюань и была дочерью всего лишь наложницы, ее положение и содержание в резиденции были такими же, как у законной старшей дочери самого князя. Никто во всей резиденции не смел ее обидеть или проявить к ней неуважение.
- Матушка-княгиня, разве я ее чем-то обидел? Это она сама себе слишком много надумывает.
Цинь Чжиянь, видя неодобрительный взгляд матери, почувствовал укол горечи и досады. Он знал, что Шангуань Ую - это тот неразрешимый узел, который навсегда связал его родителей и отравлял их жизнь.
"Но как же я не хочу с этим мириться! Это так несправедливо!"
- Но Сюань'эр ведь только что так горько плакала, ты мог бы хоть немного уступить ей и быть помягче!
Вспомнив обиженное и заплаканное личико Цинь Сюань, княгиня Цинь почувствовала острую жалость к девочке.
- Матушка-княгиня, разве я сказал что-то такое, что могло бы ее так сильно обидеть? Матушка-княгиня действительно считает, что я способен на то, чтобы обижать младших и слабых?
Глядя прямо в глаза княгине Цинь, Цинь Чжиянь вдруг помрачнел и посерьезнел. Княгиня Цинь, видя это, поняла, что Цинь Чжиянь немного рассердился. Поразмыслив немного, она осознала, что, возможно, действительно преувеличила и была несправедлива к сыну. На ее лице отразилось чувство вины.
- Янь'эр, я…
- Матушка-княгиня сегодня, должно быть, очень устала. Позвольте мне откланяться.
Он не мог не испытывать разочарования. Цинь Сюань, как ни крути, была для него всего лишь посторонней. Цинь Чжиянь просто не мог смириться с тем, что княгиня Цинь ругает его из-за этой девчонки.
Все эти долгие годы Шангуань Ую и ее люди искусно разыгрывали перед княгиней Цинь спектакль, изображая преданность и покорность. Но Цинь Чжиянь не был глупцом. Постепенно взрослея и набираясь ума, он начал замечать неладное и стал относиться к людям из второго дома с большой настороженностью и подозрением.
Однако княгиня Цинь по своей натуре была слишком простодушной и доверчивой, к тому же ее постоянно мучило чувство вины перед Шангуань Ую, поэтому она совершенно не замечала или не хотела замечать ее истинных намерений. Или, даже если и подозревала что-то неладное, предпочитала закрывать на это глаза. Ведь, в конце концов, именно она заняла ее законное место.
Цинь Чжиянь совершенно не одобрял такого поведения своей матери. Он всегда считал, что вину перед Шангуань Ую можно и нужно было искупить множеством других способов, но тот путь, который выбрала его мать, был самым неправильным и опасным.
Человеческое сердце - самая непостижимая и темная бездна, особенно когда речь идет о женской ревности. Цинь Чжиянь все эти годы с болью наблюдал, как княгиня Цинь страдает и терпит унижения от Шангуань Ую, но упорно молчит и сносит все обиды. Как сын, мог ли он оставаться равнодушным и не переживать за нее?
Хотя Шангуань Ую и оказала им неоценимую услугу, и они действительно были ей многим обязаны, но такой способ компенсации, по глубокому убеждению Цинь Чжияня, таил в себе неисчислимые беды и мог привести к катастрофе!
Но, как бы он ни думал и ни пытался ее переубедить, княгиня Цинь все равно продолжала чувствовать себя виноватой, и он не мог многого ей сказать, потому что знал: его мать в некоторых вопросах бывает необычайно упряма и тверда, и он никогда не сможет ее переубедить.
Цинь Чжиянь в этот момент действительно был немного зол на слабость и излишнюю доброту своей матери. Он уже собирался уйти, но, подумав о том, что мать может сильно расстроиться из-за его резкости, все же остановился и обернулся.
- Матушка-княгиня!
- Янь'эр, ты… ты все-таки не уходишь?
Увидев, что Цинь Чжиянь обернулся, лицо княгини Цинь мгновенно озарилось радостью, смешанной с чувством вины.
- Я… прости меня, пожалуйста, я не нарочно, я просто…
- Все в порядке, матушка-княгиня, я все понимаю. Матушка-княгиня просто не хотела, чтобы старшая наложница что-нибудь неправильно поняла или заподозрила. Я все понимаю.
Он через силу улыбнулся, но улыбка его была какой-то пустой и ненастоящей. Княгиня Цинь увидела это и поняла, что ее неосторожные слова сильно ранили Цинь Чжияня. Чувство вины стало еще острее и невыносимее.
- Янь'эр, матушка-княгиня так виновата перед тобой. Матушка-княгиня обещает, что больше никогда так не поступит.
"Ее собственный сын… как она могла хоть на мгновение усомниться в нем?"
"Это я была слишком импульсивна и несдержанна".
- Матушка-княгиня, вы должны мне верить. Все, что я делаю, я делаю исключительно ради вашего блага.
Видя неподдельную грусть и боль матери, которая скрепя сердце отталкивала от себя любимого мужчину, разве Цинь Чжиянь не переживал и не страдал вместе с ней?
Но что он мог поделать в этой ситуации?
- Янь'эр, я знаю, я верю тебе. Это я была слишком импульсивна и вспыльчива, не разобравшись толком в ситуации, сразу же обвинила тебя. Ты ведь не сердишься на меня, правда?
Осторожно и с надеждой глядя на Цинь Чжияня, княгиня Цинь действительно боялась, что он может на нее обидеться и разозлиться.
Она прекрасно знала своего сына: характер у него на первый взгляд казался мягким и покладистым, но если он действительно разозлится, то это будет очень серьезно.
- Матушка-княгиня, ну как я могу сердиться на вас? Я прекрасно понимаю вашу боль и все те трудности, с которыми вам приходится сталкиваться. Я никогда не стану усложнять вам жизнь и ставить вас в неловкое положение!
По крайней мере, внешне он постарается сделать все возможное, чтобы не ставить княгиню в неловкое и затруднительное положение.
Видя такую трогательную заботу и понимание со стороны Цинь Чжияня, княгиня Цинь еще больше уверилась в том, что была совершенно неправа, так несправедливо обвинив его. Чувство вины в ее глазах стало еще глубже и ощутимее.
- Янь'эр, это матушка-княгиня сказала не то и повела себя неправильно. Ты мой единственный сын, я не должна была ни на секунду сомневаться в тебе!
Обновлено: 18.01.2026