Трррещ!
Скала раскололась, открыв проход.
Альбрехт выдернул из стены экскаваторный модуль, заглянул внутрь — и нервно хмыкнул.
— Я не ошибся.
За узкой, едва на одного человека, дырой виднелось то, что всякий бы узнал с первого взгляда: лаборатория.
Сразу после этого отряд, прицепленный к стене, двинулся внутрь по одному, Альбрехт возглавил.
Под несколькими лампами — заваленные столы, шкафы, пробирки с непонятными жидкостями. К счастью, никого не было.
— …Начинаем осмотр, — скомандовал Альбрехт.
Отряд быстро разошёлся и принялся перебирать записи.
— Нужны чёткие доказательства, что Хозяйка Магбашни вела опасные опыты. С документами мы сможем вынести всё наружу и взять её, — голос Альбрехта, пока он методично шарил по столу, звенел нетерпением.
Рене, не способная помогать с журналами, крепче сжала посох и молча молилась: чтобы всё кончилось благополучно, чтобы никто не пострадал.
Пока она тонула в этих мыслях…
— …Похоже, есть, — отозвался Вера.
Он сурово нахмурился, вглядываясь в потрёпанную тетрадь.
«Исследовательский журнал».
Название странное для научной книги — «Происхождение видов и эпох», — но содержание шло датами, как полевой отчёт.
— Дай сюда, — попросил Альбрехт.
Вера кивнул, раскрыл журнал на первой странице и положил на стол. Все сгрудились вокруг.
День 1. Сегодня начинаю исследования и эксперименты над исходными видами.
Без предисловий. Рохан прищурился:
— «Исходные виды»…
— …то есть древние, — ответил Вера и перевернул страницу.
День 3. Введена сыворотка субъекту [T-A-0001]. Смерть через 1 час. Урежу дозу.
…
День 11. [T-A-0007] умер. Отсутствие антител привело к реакции. Аналогично, уменьшу дозировку, сосредоточусь на выработке антител.
…
День 42. [T-A-0043] умер. Причина выявлена. Печень распознаёт сыворотку как токсин. В следующем опыте отключу функцию печени.
Альбрехт вздрогнул кончиками пальцев. В золотых зрачках вспыхнула лютая враждебность.
— Потому у всех трупов были пустые живот… — голос сорвался на хрип.
— Да. Похоже, то, что мы видели, — результаты этих опытов, — кивнул Вера.
Альбрехт быстро листал дальше. Счётчики «испытуемых» перескочили десятки, сотни — и ушли в четырёхзначные. Временно «выключали» органы, вживляли чужие, потом удаляли вовсе или кололи «сыворотку» непосредственно в орган. Хозяйка Магбашни положила в жернов тысячи людей.
Хруст!
На последней странице Альбрехт смял лист в кулаке.
— Как это вообще могло так долго оставаться незамеченным…
Ответ всплыл сам.
Клоака.
Если тянуть людей из Клоаки — пропавших никто не ищет. Недавно волна пошла по всей столице лишь потому, что «сырья» из Канализации стало не хватать. А судя по финалу журнала, работа уже подводилась к завершению — их раскрытие её мало волновало.
Альбрехта трясло от ярости… и от ненависти к себе: где он был, пока это творилось?
И тут в голове вспыхнуло:
— Что за «сыворотка»…
Вера откликнулся:
— В журнале чётко говорится: исследование древних видов.
Слово легло рядом с остальными: «исходные виды», «сыворотка», «журнал», «эксперименты на людях».
На этом континенте древние ближе всех к бессмертию. Значит, изучали их. Значит, «сыворотка» — ключ к ним.
Вывод складывался в одно:
— …Бессмертие, — серые глаза Веры потемнели. — Похоже, она искала способ бессмертия.
— Такое безумие…! — Альбрехт даже не договорил «кто на это пойдёт» — потому что думал то же.
Он стиснул зубы:
— Её надо брать немедленно!
Схватив журнал, он рванул к пролому.
Веру же кольнуло другое.
…Что-то не сходится.
В прошлой жизни? Даже если из-за его отсутствия не возник «новый картель» в Канализации — слишком крупная возня, чтобы её совсем не заметили.
Событие, которого раньше не было? Почему? Что толкнуло Хозяйку на опыты сейчас, если раньше этого не случилось?
Единственная крупная переменная — он сам. Но между ним и Хозяйкой в прошлый раз не было никаких связей.
Морщина легла на переносицу. Мысли натянулись, как тетива.
И ещё странность.
…Лавка барахла.
Как их там встретила засада, будто «ждала»? Утечки плана не было и быть не могло.
Сложив куски, Вера увидел единственную правдоподобную линию:
…Внешнее вмешательство.
Кто-то иной занял пустоту, что он сам вытеснил из мира. Если картель держит не Хозяйка, а некто, кто лишь пользуется ею…
Нет.
Кто-то в паре с Хозяйкой. Кто подкинул идею опытов, дал ей «сыворотку», держал людей в лавке на случай вторжения — и рулит картелем.
Мысль вернулась к строкам журнала.
«Сыворотка».
Она есть уже с первого дня. И каждый раз Хозяйка не «корректирует состав», а лишь «играет дозой» и телом подопытных.
…Сыворотка уже была завершённой.
Хозяйка лишь прогоняла её через людей.
Гипотеза крепла. И всплыла деталь.
— Лавка, — выдохнул он.
Если есть внешний игрок, если он держал засаду и есть «что скрыть любой ценой»…
— А? — обернулся Альбрехт.
— Нужно туда. Там должны быть следы.
Тот, кто мог принести сыворотку древних. Тот, кому нужна чужая рука-ширма. Тот, кто ещё не показал истинной цели.
Надо понять — кто и зачем.
Вера подхватил Рене:
— Святая, прошу, — мягко.
— Да? Д-да, — она вздрогнула, но кивнула и доверилась.
Притянув её, Вера, плечом оттеснив Альбрехта, шагнул к пролому:
— Тогда мы недоосмотрели лавку.
— Верно… В тот раз идти на глубину было слишком рискованно, — признал Альбрехт.
— Вся лавка — артефакт с расширением пространства. Значит, место расширяли под задачу.
— Точно…
— Журнал у нас есть. Остальные улики — там.
Вера выскочил в пролом, глянул вниз, на темнеющую в центре Канализации лавку:
— Святая, спускаюсь.
Рене напряглась — и Вера шагнул в пустоту.
Бабах!
Вера обрушился на землю — жестко. Джампер крякнул и умер в последние метры.
— Святая?
— Я в порядке.
Рене выдохнула задержанное дыхание и выбралась из его рук.
— Мы перед лавкой?
— Да. Остальные уже снижаются.
Вера глянул вверх — один за другим шли силуэты.
Через минуту рядом приземлился Альбрехт и, видя падение Веры с близкого расстояния, спросил:
— Цел?
Вера кивнул, проверяя Рене, и, когда все собрались, сказал:
— Входим.
Альбрехт обнажил Чистую Кровь, выбил ногой дверь — и уткнулся в…
— …Пусто?
Совершенно пустая лавка.
Ничего. Не только засады — ничего вообще: ни столов, ни полок, ни железного хлама — голые стены.
Вера, шагнув следом, медленно огляделся и снова начал думать.
След должен быть здесь.
Настолько нарочистая пустота — тоже жест.
Он прошёл к центру, глядя под ноги.
Грязные, пыльные деревянные доски.
«Сумерки» опустились на грудь трупа.
В прошлый раз шар Рохана «сел» на грудь. А труп лежал на полу.
Мысль кольнула:
Не на грудь, — а в пол?
Реакция была мгновенной.
Вера выдернул Святой меч. В теле вспыхнула божественная сила.
— Эй, ты чего—! — дёрнулся Альбрехт.
Грох!
Клинок врезался в настил.
Пыль взметнулась шторой, мгновенно съев обзор.
Вера отряхнул край плаща, и то, что проявилось под досками, отразилось в его глазах холодным светом.
Нашёл.
Под полом зияла широкая полость.
Обновлено: 14.02.2026