Рохан чувствовал, как у него колотится сердце.
Долговременная командировка. Империя. Фестиваль.
Три слова — и в груди у него родилась целая симфония.
Как же душно было последние три года торчать лишь в Священном Государстве. Постоянно терпеть надзор духовенства, да ещё и жить в такой глуши, где единственное развлечение — трактир в соседнем городке… Его тело и душа были на пределе.
Прирождённый любитель веселья с неистребимой тягой к дороге, Рохан не раздумывал ни секунды, когда подвернулась возможность: «командировка» — и сразу в Империю.
Конечно, опечаленное лицо близнеца, провожавшего его, сидело в голове колючкой… но что поделать? У каждого своё служение.
Фестиваль — и не какой-нибудь, а День основания Империи! Крупнейший, пышнейший праздник континента: музыка, огни, вино и женщины.
Вспомнив прошлый раз, восемь лет назад, как он загулял на этом празднике, Рохан глупо улыбнулся.
«Анна была чудо как хороша…»
Короткая встреча у уличного шинка — он помнил её.
«Интересно, замуж вышла?»
Скорее всего. Красавица, да ещё в самом подходящем возрасте.
Впрочем, сожалеть он не собирался. Где встречи — там и расставания. Зачем ворошить прошлое, когда впереди — новые судьбоносные знакомства? Этот фестиваль наверняка сведёт его с кем-нибудь не менее прекрасным.
…Но Рохана, прибывшего в столицу с такими надеждами, встретило:
— Вечера освободи.
Ледяное распоряжение Веры.
— …А?
— Пойдём под прикрытием. Есть что проверять, так что с заката держи расписание пустым. И без алкоголя. Нам нельзя рисковать работой.
— Тогда чем мне развлекаться?
— Ц-ц. Соберись. Ты сюда играть приехал?
Лицо Веры потемнело, с языка сорвалось щёлканье.
Рохан против такого взгляда возразить не решился — сжался и кивнул с услужливой улыбкой. Но внутри вспыхнула настоящая буря.
«Конечно, играть! Зачем ещё мне этот фестиваль?! Пить, гулять, знакомиться!»
Слова сами лезли на язык, но он отлично знал, чем это закончится: парой лишних синяков ради воспитания.
— Д-да… видать, старик стал забывчивый…
— Ты с дороги, отдохни. Со Святой поздороваешься за ужином. До встречи.
Кинув это через плечо, Вера вышел.
Рохан проводил его взглядом, изо всех сил сверля спину, и тяжко выдохнул.
— Сам виноват…
Думать, что с этим каменным лицом можно ещё и повеселиться… дурак я, старый.
В глазах защипало. Губы сжались. Любитель жизни, вино и танцы — сейчас он был до крайности несчастен.
Рохан прибыл.
А значит, визит Святой в Империю теперь можно объявлять официально.
Формальный повод: «Благословение церемонии совершеннолетия Второго принца».
Раз уж речь о официальных мероприятиях, выглядеть как прежде — скрытно и неброско — не выйдет, и вместе с Роханом приехали трое, чтобы помочь со сбором Святой.
— Святая! Как же мы скучали!
— Ах, как вы похорошели!
— Хелла! Давненько!
Три послушницы, служившие вместе с Хеллой при Святой, вернулись к ней.
Рене приветливо улыбнулась давно не слышанным голосам:
— Давненько не виделись. Как вы?
Встреча оказалась неожиданной: Рене ещё толком не осознала, что участие в официальных церемониях потянет за собой привычные «ритуалы», и потому вздрогнула, когда одна из девушек весело заявила:
— Да Хелла одна вас в облачение не управится! Конечно, мы должны были приехать!
Облачение.
Одно это слово вызвало естественную реакцию.
— А-а, понятно…!
Она попыталась улыбнуться, но лицо стало жалко-смиренным.
Одна мысль, что снова придётся проходить через весь этот многочасовой порядок — омовения, укладки, слои тканей и лент, — навевала тоску. Месяцы свободы, когда можно было носить простое и удобное, вдруг показались сном.
За ужином того же дня Рене встретилась с Роханом.
— Ох, Святая! Давненько!
— И правда, Рохан. Как вы?
— Да жив-здоров. А вы всё хорошеете. Скажите, ухажёры не досаждают?
— Рохан.
Глухое рычание Веры оборвало беседу.
Рохан передёрнулся плечами и тут же съёжился, оправдываясь услужливой улыбкой:
— Н-ну… я так, к слову…
Вера почти прожёг его взглядом, давя поднявшееся раздражение.
Кто посмеет? Кто посмеет положить глаз на Святую? Если найдётся такой, Вера этого не потерпит.
Мысль стегнула тело, нож в руке выгнулся дугой.
Рохан побелел, а у Мари на лице заиграла довольная улыбка.
Рене, не понимая, отчего в воздухе задёргались странные струны, невинно спросила:
— Мы сегодня выходим?
— …Да. В первую ночь глубоко не полезем. Начнём с окраин, будем прочёсывать постепенно.
— Понятно…
Тепло в груди сменилось напряжением.
Причина проста: они отправлялись туда, где Вера вырос, — навстречу прошлому, которое он так тщательно скрывал.
Рене слишком хорошо знала: Вера этого не хочет. Даже сейчас в его голосе звенела едва заметная дрожь.
«Но…»
Оставить его одного она не могла.
Не только потому, что опасно. Ей нужно было доказать именно ему — кем бы он ни был раньше, она не отвернётся. Рене хотела показать это делом.
Пока она думала, Вера, получив новый нож, продолжил, аккуратно разрезая мясо:
— Прежде чем выйти, нужно кое-что подготовить.
— Подготовить?
— Помните, послезавтра вы входите во дворец?
— Да.
— Если сейчас будем шастать тайком без мер предосторожности, есть риск, что потом нас раскроют. Раз уж просто прятать личности недостаточно, с сегодняшнего вечера — маскировка.
Слово «маскировка» прозвучало… заманчиво. Рене тут же взяла себя в руки:
— Что именно будем делать?
— Я приготовил зелья. Базово — смена цвета волос и глаз и мантии, подавляющие восприятие. Вам, Святая, капли для глаз не нужны.
— Ах…
Значит, он всё это готовил заранее. Мысль о том, как Вера в одиночку заботился о мелочах, заставила её неловко улыбнуться:
— Спасибо за заботу.
— Пустяки. Какой цвет предпочтёте? Я не брал яркие, но среди тёмных есть варианты под вкус.
Для Рене, которая не видела, цвет не имел веса — но для Веры важно было спрашивать её мнение, даже в малом.
Она на миг задумалась.
— Хм…
Цвет. Да любой подойдёт, но…
— Тогда как у Веры.
Щёки вспыхнули, но она решилась. Вера дёрнулся — нож снова повело.
— …Я свой цвет менять не буду. Дам вам чёрный — под меня.
Сдерживая взбудораженное сердце, он уставился в тарелку.
— Хорошо…
Между ними снова потекло что-то странное. Улыбка Мари стала ещё шире, а Рохан скривился, будто его стошнило от приторного.
Глубокой ночью, в переулке на 12-й авеню, что тянется к Канаве, Рохан хмурился, наблюдая, как Вера и Рене излучают сладковатую атмосферу.
Рене, нащупывая новые тёмные пряди у виска, тихо спросила:
— Ну… как? Мне идёт?
— …Вы, как всегда, прекрасны.
Неподвижный профиль Веры — и ещё мрачнее физиономия Рохана.
«Это вообще что?!»
Ладно. С их «отношениями» всё ясно — это читалось ещё в Священном Государстве.
Но бесило совсем другое.
«ОНИ ЖЕ ДАВНО ДОЛЖНЫ ВСТРЕЧАТЬСЯ!»
Почему? Почему при таком жаре они всё ещё не пара? От одного их присутствия у него мурашки. Слишком приторно, слишком неудобно стоять рядом.
Для Рохана — старика с убеждением «любовь начинается с постели» — на это смотреть было физически больно.
Он отвернулся, лишь косым взглядом поглядывая — и едва не расхохотался.
«Ну надо же!»
Руки? Теперь уже и руки?
Ладонь Рене осторожно нащупала ладонь Веры, и… они зацепились большими пальцами.
Рохан с трудом проглотил ругательство.
Да, невинно. Молодо-зелено, пусть так.
Но…
«…Чтоб тебя.»
Он возненавидел Веру. Того самого Веру, который лишил его выпивки, баб и ночной жизни, а сам тут сладко мурлычет.
Тошно.
Соль на рану сыпалась без остановки — у него внутри всё скручивало.
И как раз в эту минуту, когда две противоположные эмоции теснились в одном переулке, раздалось:
— Ужасно опоздал!
Появился Альбрехт.
Волосы — тёмно-синие, глаза — чёрные, но улыбка — та же.
Он подошёл, скользнул взглядом по троице и поприветствовал Рохана:
— Рад знакомству, Апостол. Я — Второй принц Альбрехт ван Фрихи.
Чёрные зрачки изогнулись полумесяцами, белоснежные зубы блеснули в лунном свете.
Всё так же сияющий.
Рохан отозвался равнодушно, ковыряя в ухе:
— Ага, ну и ладно…
Ему было глубоко безразлично на мужчин, а перед апостолом и церемониться не обязательно — вот и вся реакция. Альбрехт застыл.
В сторонке виконт Байшур тяжело вздохнул.
«…Пахнет сложной ночью.»
Обновлено: 14.02.2026