На следующее утро, в приёмной Дорана.
Рене сидела, погрузившись в серьёзный разговор.
Они совещались, куда переселиться Дорану после ухода из гор.
Изначально просили лишь защитить его от Союза до завершения шедевра, но Рене, включившись в разбор проблемы, понимала: так просто уйти нельзя.
У Дорана проблемы с передвижением. Рядом — только юная Айша. Насколько легко им будет покинуть горы и обосноваться где-то ещё?
Нужно место, где их не отвергнут. И куда Союз не сумеет легко сунуться.
Помучившись с мыслями, Рене вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах! А как насчёт Святого Государства?
— Хм? Святого Государства? — переспросил Доран.
— Да! Раз вы не клирик, в крепость вас не пустят, но можно жить в ближайшей деревне. А если вы под крылом Святого Государства, мы сможем помогать в любую минуту…
Рене искренне показалось, что это отличный выход. Она повернулась к Вере:
— Как думаешь, Вера?
— Мысль хорошая. На землях под влиянием Святого Государства посторонние не водят войска как им вздумается. Для Союза это самое неудобное место, — кивнул Вера.
— Вот видишь! — Рене улыбнулась. — Если вас это устроит, Доран, мы проводим вас в Святое Государство. Мы всё равно без жёсткого маршрута.
Лицо Дорана на миг просветлело, но тут же сменилось смущением:
— Это очень любезно… но вы уверены? Говорили, что путешествуете по континенту. Получится, будто возвращаетесь назад.
— Ничего страшного. Эм… — Рене было готова согласиться сразу — откровение не задавало сроков, — но запнулась, вспомнив, что этим заставит Веру, Норна и Хеллу делать большой крюк. Она оглянулась: — Всем… нормально будет?
Вера задумался. Отсюда до Святого Государства — около двух недель на карете. Пока помогут обосноваться и снова возьмут курс в другой регион — выйдет больше месяца. Время — не беда, но неудобств хватит.
Нет ли решения получше?
Веру вспомнилась Мари, с которой они расстались в Великом Лесу:
— А если поехать в Империю? Попросим помощи у Мари. Думаю, это сработает.
— Ах! — оживилась Рене. — Точно, Мари!
— К этому времени она уже должна закончить дела в Лесу и быть в Империи — или как раз туда ехать, — добавил Вера. — Она говорила, что после укоренения Эдрины поедет к семье.
После десяти лет разлуки с домом вряд ли она ограничится коротким визитом. Если отправиться сейчас, они почти наверняка пересекутся.
— Как вам, Доран?
— Я бесконечно признателен. Не знаю, как отплатить за такую заботу…
— Я уже получил более чем достаточно, — Вера коснулся рукояти Священного Меча на поясе.
Подарок — шедевр. Как тут не помочь? Даже без этого он бы не просил платы, а уж после — и подавно.
Слегка усмехнувшись этой мысли, он добавил:
— Не беспокойтесь. Делаем то, что следует.
Дорана одновременно и радовало, и смущало такое спокойствие Веры, и он, шутливо выдохнув, заметил:
— Награда у меня хорошая вышла только для вас. Остальным-то я ничего не дал.
Веру едва заметно дёрнуло. Шутку он понимал, но оттого, что в ней была доля правды, стало неловко.
Доран рассмеялся. Норн с Хеллой — тоже.
Лишь Рене, вдруг обеспокоившись, не задело ли это Веру, поспешно замахала руками:
— Всё в порядке! Мы ведь не ради награды помогали!
И в этой по-настоящему мирной атмосфере решили: курс на Империю.
Тем же днём, во дворе.
Рене грелась на солнце и лениво коротала время. Норн и Хелла ушли помогать Дорону разбирать кузню. Рядом остались лишь Вера и Айша, выбежавшие перевести дух.
Пока Рене радовалась, что их дело здесь завершено, Айша подала голос:
— Рене.
— Да?
— А что это за место — Империя?
Вопрос прозвучал с живым любопытством.
Для Айши, сироты войны, ещё недавно жившей на улицах, это естественно.
Рене хихикнула и погладила её по голове:
— Сама там не была, так что наверняка не скажу. Но по моим знаниям… это самое процветающее место на континенте. Столица, куда мы и направимся, — крупнейший город.
— О-о-о… — протянула Айша.
Пока у Айши радостно дёргались ушки, Рене пересказывала, что учила о столице в Святом Государстве:
— Она в самом центре континента, рынки огромные. Товары со всех краёв, иногда — артефакты…
Рене радовалась, что учёба не прошла зря. Прямо сейчас всё это пригодилось. Закончив очередной пункт, она спросила Веру:
— Кстати, Вера, ты знаешь что-нибудь про Империю?
Ей казалось, что Вера может знать больше, и она надеялась на дополнения.
— Знаю, — отозвался Вера. — Я вырос в столице Империи.
Рене едва заметно вздрогнула. Взгляд Айши перескочил на Веру.
Он продолжил:
— Рынки действительно славятся, но если говорить о «особенной культуре», то это подпольные аукционы.
Айша тут же:
— Подпольные — это как?
— Место, где торгуют тем, чем торговать нельзя. Тайно.
— Э? И их не ловят?
— Нет. Потому что те, кто должен ловить, — самые активные клиенты, — спокойно ответил Вера.
Говорил уверенно — в прошлой жизни сам всем этим промышлял. Знать бы это собеседникам… В Империи именно знать и ходили туда охотнее всех: когда привычные удовольствия приедаются, начинают искать запретное — от порошков до живого товара и запретных гримуаров. Потому аукционы держались веками.
— Плохие люди? — уточнила Айша.
— В основном — да, — коротко кивнул Вера. Исключения случались, но их можно пересчитать по пальцам.
Он перевёл взгляд на Айшу:
— Но… тебе пора обратно. Дел ещё море.
Намёк был прозрачен: перестань филонить.
Айша надула щёки и поднялась:
— Я и так собиралась! Рене, до встречи!
— А-ага… — Рене махнула ей вслед.
Выждав, пока шаги Айши стихнут, Рене позвала:
— Эм, Вера.
— Да, Святейшая.
— Просто… — Рене замялась.
Она прекрасно знала, что Вера не любит говорить о прошлом. Потому и не спрашивала — а теперь он сам вскользь коснулся темы, и её кольнуло чувство вины: не вынудила ли она его лишним вопросом?
Поняв причину её смятения, Вера мягко сказал:
— Вы ничуть меня не стеснили, Святейшая.
— Ох…
— Это исключительно вопрос моего настроя. Не тревожьтесь.
В конце концов, это вопрос отношения. Он произнёс это с мыслью: даже то прошлое, которое считал постыдным, стоит принять — чтобы не повторять ошибок.
Разумеется, рассказывать, что он родом из Канавы, он пока не собирался: не из-за стыда, а чтобы Рене не жалела его. Он хотел поведать об этом, когда сможет говорить об этом с уверенностью в себе. Подумав, он добавил:
— Простите, что так долго скрывал, откуда я. Если будут вопросы — отвечу на те, что смогу.
Рене кивнула, уловив спокойствие в его голосе. На губах появилась маленькая улыбка.
— Потом. Сейчас ничего в голову не идёт, но как придумаю — спрошу.
— С удовольствием, — кивнул Вера.
И вдруг Рене поймала себя на мысли: Вера меняется. С тех пор, как они покинули Святое Государство, он, повторявший как мантру, что идёт к свету, раз за разом доказывал это делом.
«А я…?»
Что изменилось у неё?
Чем она отличается от себя прежней — до отъезда?
Рене стало неловко и немного стыдно: она всё ещё толком не знает, чего хочет, и бежит в первую очередь за любовью.
И вместе с этим в груди поднялась тоска.
Тоска стать той, кто сможет идти рядом с Верой в ногу. Той, кто будет ему под стать.
Той самой тоской, что когда-то уже жила в Вере, глядевшем на Рене; теперь её переживала сама Рене.
Обновлено: 14.02.2026