Прошло уже полтора дня с тех пор, как Рене перестала возвращаться.
Вера тупо уставился в потолок, дыша так, словно дыхание могло оборваться в любую секунду.
…Она ушла.
Сбежала? Эта мысль мелькнула сама собой.
Затуманенное сознание подкинуло такой вывод.
И правда — почти две недели. За это время она не могла толком поесть и дня, ухаживала за ним изнурённым телом. Пора бы ей устать.
Хмыкнув на эту мысль, Вера почувствовал, как каждый вдох бьёт болью по груди и рвёт дыхание.
Теперь он ясно ощущал: уцелевшая искра жизни гаснет.
Наконец-то этому жалкому существованию приходит конец.
Снова на губах Веры проступила улыбка.
Никчёмный Нищий со дна Клоаки, клоачный Мясник, имперская бешеная собака, опухоль континента — наконец встречает смерть.
Грешник, достойный самых глубин ада, умирает в грязном углу Клоаки в одиночку.
Разве не повод для всеобщего ликования?
Он ещё посмеивался над собственными мыслями, когда вдруг смех оборвался — будто отсечён.
Не по воле.
Образ вспыхнул в голове.
Безобразная, вся в грязи, с расплавленной ожогами кожей женщина. Он вспомнил её.
Вспомнил ту, чьи слова каждый раз выворачивали его нутро.
Вспомнил ту, что была воплощением «благородства», ту, что проявляла доброту даже к такой твари, как он, — и заставила его жалеть.
Даже сейчас, по привычке принижая её, Вера знал:
За будто бы короткое время, что он наблюдал за нею, эта женщина не отказалась бы от него.
Она не могла сбежать. Будь у неё такое намерение, она не дотянула бы до этого срока — голод давно вытолкал бы её наружу.
Вера лучше многих знал, как больно голодать.
И как сложно скрывать голод две недели.
Не похоже, чтобы женщина, выдержавшая всё это, сбежала бы сейчас — по такой причине.
…Значит, она мертва.
Она была из тех, кто не слушает предупреждений; наверняка попалась Сборщику и погибла. Где-то в Клоаке сейчас валяется её труп.
Глядя в потолок мутными глазами и представляя тело Рене, наполовину утопленное в жиже, Вера вдруг до крови стиснул зубы: в нём поднялось чувство.
Чувство — без имени.
Такого он не испытывал никогда.
Он знал эмоции, похожие на эту, но точного слова не находил.
Похоже на сожаление — и на сострадание. Принятое за вину — но это не вина.
Можно было бы назвать страхом, но не таким всепоглощающим: скорей крошечная, рассеянная искра.
Будто благодарность — и где-то рядом с виной.
Вера ощутил, как это чувство мешает дыханию и шевелит его.
Слишком сложное. Настолько, что скручивало нутро сильнее, чем грудная боль, терзавшая его до сих пор.
Он дёрнулся всем телом — тем самым телом, что не двигалось столько времени.
— Кх-у-ух…!
Шевельнул пальцами — и оттуда разлилась боль. Попробовал повести рукой — кровь будто вскипела внутри.
Но он не остановился.
Эта душная, непонятная теснота в груди не оставляла ему внимания на боль.
Он приподнял корпус.
— Кхлюк…!
Изо рта брызнула кровь.
Тело рухнуло обратно — шлёп.
Сжав зубы, Вера всё же перевёл взгляд на полуоткрытую дверь лачуги.
Он вытянул руку. Уперевшись ладонью в пол, пополз вперёд, весь в мелкой дрожи.
Жалкое зрелище, на которое стыдно смотреть, — и всё же он полз.
Вывалился за дверь, продавился сквозь жидкую грязь — и долго полз, не понимая, куда именно.
Кровь, что вытекала изо рта, затекала обратно и сочилась уже из ноздрей.
Каждый «шаг» рукой обрушивал на тело новую волну боли.
И всё же — не остановился.
Виной была эта странная, душная стеснённость внутри.
Блуждая как безумец, Вера наконец заметил силуэт, лежавший в грязной жиже поодаль.
Он сразу понял, кто это.
Рене.
Расплавленная ожогами кожа, белые волосы, пропитанные грязью, и голубые зрачки под полуопущенными веками — всё говорило само за себя.
Всё вокруг окрашено в глухие, мрачные оттенки.
Цвет смерти. Цвет тех, кто умирает в Клоаке. Тот самый тягучий тон, что проступает, когда запёкшаяся кровь смешивается с грязью.
Заметив, как этот цвет расползается вокруг, Вера застыл.
Остановился, измазанный и израненный ползком.
К странному чувству добавилось ещё одно.
На этот раз — знакомое до боли.
Оно правило всей его детской жизнью. Его нельзя было не узнать.
Отчаяние.
Он не понимал, почему оно поднялось.
Он лишь инстинктивно узнал форму чувства — отчаяние.
Облитый кровью и грязью, Вера долго смотрел на тело Рене, а затем очень медленно пополз к ней.
Настолько, чтобы дотянуться.
Выжегши последнюю искру жизни, он едва-едва дополз и уставился на Рене умирающим лицом.
Как же — несмотря на мучительную смерть — мирно она выглядела.
— …И вид — мерзкий.
Хрип. Хрип. Слова вплетались в судорожное дыхание.
Сказав это и всмотревшись, он продолжил:
— Я что говорил? Я говорил — ты умрёшь.
Он попытался усмехнуться — сил поднять уголки губ не нашлось.
Веки свинцом. Дышать нечем.
Чувствуя, что конец действительно рядом, Вера ещё раз всмотрелся в лицо Рене.
Эгоистка.
Заставила его нарушить клятву — встретить всю карму один и умереть позорно, в одиночку, — а сама спит с таким мирным выражением.
Он так и не понял, что это за чувство крутит его изнутри — а она взяла и уснула, не дав ему имени.
Силы покинули тело. Мысли тонули, как мокрая вата.
Полуприкрытыми глазами глядя на Рене, Вера невольно прошептал:
— …Знаешь ли…
Он отдавал себе отчёт — разговаривать с трупом нелепо — но не остановился.
— У меня есть необычный талант. С ним никчёмный Нищий смог стать величайшим злодеем континента.
Собрав остатки сил, он дотянулся и сжал её ладонь, утонувшую в грязи.
Под закатанным рукавом, на предплечье, чернела татуировка: восемь изогнутых линий, переплетаясь, образовывали круг.
— По-твоему — Святая Метка. У меня она есть.
Он хрипло усмехнулся. Забавно — тайна, которой он не делился ни с кем при жизни, сейчас выливалась трупу.
— Бог Клятв. Это Его Метка. С ней мои слова обретают вес.
Он не знал — почему. Однажды Метка просто появилась.
Святые Метки — чудеса для любимейших слуг богов; появление её на нём самом казалось Вере непостижимым.
И закономерно: он не верил ни в богов, ни в их волю.
Потому он и пользовался Меткой исключительно ради собственной алчности.
— …Когда я даю клятву и ставлю залог, получаю силу — ровно на вес этого залога.
С этим талантом, этим чудом, он прижал к земле полконтинента.
Поставил под пяту все тени, расползшиеся по земле.
— Разумеется, есть и штраф. Нарушишь клятву — помимо залога, душу стругает на стружку — в меру взятой силы.
Однажды он сломал самую пустяковую клятву.
Вера до сих пор помнил ту боль.
Будто само существование рвут на части; от одного воспоминания холодный пот проступал на коже.
Миг, страшнее любого другого.
Так больно — ломать клятву.
Потому он поклялся не нарушать больше никогда. Но…
— …Из-за тебя я нарушил ещё одну.
Клятву всей жизни: не сожалеть; добровольно принять кару за все грехи. Он сломал её — из-за неё.
Встретив её, ослеплённый её светом, он начал жалеть о прожитом.
Теперь душу сточит до конца. Может, кроха уцелеет — а может, и существование не удержится.
С такими мыслями Вера пустым взглядом смотрел на Рене и перебирал в памяти последние две недели.
Будто ретроспектива.
Назови он самый жалкий отрезок своей прежней жизни — выбрал бы его. И всё же, как ни странно, это был и самый спасительный отрезок.
Пересмаковав вспышки памяти, он снова взглянул на Рене — зрение расплылось, контуры ускользали.
Губы сами шевельнулись:
— …Я жил ради себя — так и жил. Но знаешь…
Это были не обдуманные слова. Просто непонятное чувство вытолкнуло их.
Ему хотелось сказать это ей — той, кто впервые вложила в него сожаление.
— Если будет следующая жизнь… если от моей души что-то останется…
Раз уж это ты так меня всколыхнула…
— …Тогда я не прочь прожить её ради тебя. Думаю, с тобой я смог бы прожить жизнь без сожалений.
Рядом с тобой даже такой, как я, мог бы — дерзну — прожить жизнь.
Сказав это, Вера в последний раз зажёг свою Метку.
— Да. Так будет правильно. Пусть осталось немного… поставлю всё, что осталось, на эту клятву.
Святая Метка вспыхнула золотом.
Оставалось лишь выгравировать клятву.
Как всегда, Вера начертал её на пылающем золотом знаке:
— Если мне даруют ещё одну жизнь — эту жизнь… я проживу ради тебя. В прошлой жизни, ты нашла меня, но теперь в следующей — я найду тебя.
Я вознесу тебя на самый славный пьедестал и буду жить, охраняя твою сторону.
Он выгравировал клятву на душе.
Тело отозвалось резонансом. Душа — горела.
Чувство почти бесформенное — и до боли привычное тому, кто всю жизнь пользовался Меткой.
Убедившись, что Метка вошла в силу, Вера медленно закрыл глаза.
И подумал: «Наконец-то я умираю.»
Тик-так.
В ухо Веры упал звук часовой стрелки.
Обновлено: 14.02.2026