У ворот Эллиа, перед крытым экипажем, Рене прощалась с Апостолами.
Первым заговорил Барго:
— Всегда берегите здоровье. Старайтесь кушать побольше, а если в дороге станет дурно — сразу скажите вон тому типу. Поняли?
— А-ага, — улыбнулась Рене и, склонив голову, попрощалась: — Ну… я поехала. Берегите себя.
— Крек здоров. Святейшей тоже быть здоровой.
— Марек умеет в здоровье.
— Ох, наша Святейшая так выросла… — расчувствовался Рохан.
Сразу вслед — мягкий голос Тревора:
— Счастливой дороги. Всегда следите за…
Голос оборвался. Вера, уловив паузу, перевёл взгляд — и увидел, как Тревор с тоской уставился на предплечье Рене и облизывает губы.
Мысль пришла сама собой: Даже сейчас, без стыда? Сколько ни бей — всё без толку.
Вера глянул кроваво-жёстко, и Тревор, вздрогнув, юркнул прятаться за близнецов. Скользкий.
Цокнув языком, Вера поклонился Барго:
— Буду писать из каждого крупного города.
— Хорошо. Береги её.
— Да.
Он переплёл пальцы с Рене, помог взобраться в экипаж и кивком велел Норну трогаться. Повозка дёрнулась и покатила, гулко перекатываясь по камню.
Третий день пути, до Большого Леса оставалось два дня.
Сидя в экипаже, Рене зажмурилась и тяжко выдохнула.
Ничего не придумала!
Конечно же — из-за Веры.
А вдруг он влюбится в эльфиек? А вдруг заявит, что останется в Лесу? А если я его вытащу — сбежит обратно?
За три дня эти мысли распухли до чистой бредятины, но так всегда бывает: крути тревогу целый день — и она начинает казаться реальностью.
Недели хватило, чтобы в голове Рене населить воспоминаниями: Вера, потерявший голову; эльфийки, хихикающие над ней.
Ненависть к неведомым эльфам взлетела до небес.
Воры… кошки такие! — сжались кулачки. — Это я первая его полюбила! Я только до руки добралась, а вы пришли — и уже уводите?!
Уродливо трогательная картиночка. И некому было одёрнуть. Рядом был лишь Вера, который смотрел на дрожащую Рене с тревогой.
— Святейшая, неудобно сидеть? Сказать Норну — сделаем привал.
— Н-нет!
Она вздрогнула, натянуто улыбнулась и попыталась бодро:
— Д-давно просто в путь не выходила, волнуюсь…
— Не волнуйтесь. Я здесь, чтобы вам ничто не мешало. Если что-то не так — скажите в любой момент.
Это ты и мешаешь… — слова подступили к горлу, но Рене их проглотила и молча кивнула.
Вечером того же дня, в последнем городе перед Лесом.
После ворот, по главной улице, экипаж остановился у трактира. Вера сказал:
— Мы в городе. Ночуем здесь, выезжаем завтра после полудня. Подойдёт?
— Да, так и сделаем.
— Хорошо.
Это был первый город за три дня: они гнали кратчайшим путём. Для Рене, привыкшей к Святой Столице, три ночёвки в поле оказались не сахаром.
Вера вспомнил справки, собранные перед отъездом:
— Говорят, это лучший трактир в городе. Кухня особенно. Есть что-то, чего хочется?
— М-м… всё равно. А вам?
— И мне особых предпочтений… Поручу Норну, а мы поднимемся в комнаты?
— Да, пожалуйста.
Рене на всё лишь кивала, но внутри зудел вопрос: Почему он так ласков?
Подозрение было зижджено на пустоте — но когда ты уже горишь ревностью, любая забота кажется подозрительной.
Она вспоминала болтовню служанок в Святой Столице:
— Мужья становятся особенно милыми, когда накосячили!
— Ага! Сходят налево — и из чувства вины дома ангелы. Смешно же.
Если приложить к случаю… вдруг сходится?
Реальных фактов Рене не хватало.
Факт номер раз: Вера ей не муж.
Два: он всегда к ней внимателен.
Три: он ещё не видел никаких эльфиек.
Но когда ты уверен в плохом, факты уже не важны.
Она слишком крепко сжимала его руку, пока они рассаживались внизу, и вздрогнула, когда Хелла подала голос:
— Ужин готов.
— Д-да! — отозвалась Рене слишком громко.
Пара путешественников оглянулась. Вера зверем посмотрел в их сторону — взгляды исчезли, и ужин продолжился.
Посреди трапезы…
— Вера? — Норн решил разрядить воздух. — Как насчёт по рюмке? Совсем для настроения.
Для них это не грех: божественной силой опьянение сметается мигом; да и выучка у них не такую мелочь не спустит.
Конечно, можно спьяну шататься, но в Святой Столице так чудил один Рохан.
Вера прикинул: неплохо бы дать Норну и Хелле минутку отдыха.
— Давай. Можете садиться и есть, я прослежу за ужином Святейшей.
— Есть.
Рене вскинула голову. И тут же зародилась новая фантазия:
Алкоголь…
Разврат! Малолетнее… (Стоп. Он уже не малолетний.) — Но мысль всё равно не понравилась.
— Вера, ты будешь пить? — сжала кулачки.
— Да. Пара глотков не повредит… Почему спрашиваете?
Рене дёрнулась. Почему?
Нужна причина. Любая. Чтобы удержать.
Причины не было.
Мычась внутри, она нашла «решение» — вынести всё за раз:
— Я… я тоже хочу!
— Простите? — искренне удивился Вера.
Выпью всё за него! — возник нелепый план.
Вера, не зная этой логики, лишь подумал: подростковость затянулась — и покачал головой:
— Святейшая, вы несовершеннолетняя.
— У-у… — Рене захлопнула рот.
Что делать?
Мысли лихорадочно искали повод запретить Вере пить. Поводов не было.
Она простонала — и вцепилась в его рукав:
— Это приказ!
Стол замер.
Норн с бокалом, Хелла с вытянутой рукой, Вера напротив — все застыли.
Рене, осознав, что ляпнула, обмерла:
— Э-э…
Холодный пот, глаза зажмурились.
Дура…
Почему, если «голова остыла», в теле всё равно жар?
И тут Вера сказал:
— Как прикажете.
Он посмотрел чуть жалостливо и подумал: Запретить — хуже: останется осадок, вдруг выберет дурную тропу и станет пить как Рохан. К тому же в её возрасте мало кто ни разу не пробовал.
Пусть ошибётся — я подстрахую, — решил он и вложил бокал в руку Рене.
Её стыд вспух ещё сильнее. Она не видела его лица, но голос выдавал эмоцию — и этого хватило.
Раз уж так… — решила Рене. — Пойду ва-банк.
— Тогда ещё один.
— Нет.
— …Простите?
— Сегодня я пью впервые, а ты — оставайся трезвым, Вера.
Логики — ноль. Только приказ.
Её мутило. Хотелось провалиться под стол. Она ненавидела себя в эту минуту.
И всё же Рене поднесла бокал к губам. Если уж такая комедия — попробовать хотя бы на вкус…
Дальше случилось предсказуемое.
Рене не умела развеивать опьянение.
А значит, выпив — опьянеет.
Как любой, кто пьёт впервые и не знает меры, Рене продолжила пить...
Обновлено: 14.02.2026