— Э, это… Недавно был подарок, косметика…
— Косметика?
— Да, да. Это был крем для красоты кожи… Какой-то барон…
Из-за непривычного поведения Мериэль служанка постоянно заикалась.
Раздраженная Мериэль повернулась к старшей служанке и спросила, что происходит.
— Недавно барон Пенрит разослал подарки по всем аристократическим семьям. Насколько я знаю, графу тоже были отправлены отдельный подарок и письмо.
— Барон Пенрит? Впервые слышу это имя.
— Похоже, это кто-то, кто впервые приехал в столицу.
— Поэтому он и разослал подарки. Но мужу отправил, а мне нет?
Хоть граф Эйлсбери и был влиятельным человеком, Мериэль была знатнее.
Ведь она была старшей дочерью одной из немногих в королевстве семей маркизов и полностью контролировала столичное общество.
Хоть это и могло быть из-за того, что он, недавно прибывший из деревни, не успел разобраться в столичных делах, но ее самолюбие все равно было задето.
Обмахиваясь веером, чтобы охладить раскрасневшееся лицо, она снова спросила:
— Он подарил ему еще более дорогую косметику?
— Нет. Графу отправили один корень мандрагоры.
Мериэль усмехнулась.
— Всего лишь один корень мандрагоры? Должно быть, он очень бедный аристократ. Но где он достал такую косметику? Ведь ее достаточно, чтобы подарить всем служанкам.
— Слышала, что ее разработала сама торговая компания барона Пенрита.
— Сам… разработал?
Мериэль приняла на удивление смешанное выражение лица, одновременно восхищенное и насмешливое.
Торговая компания деревенского лорда, не разбирающегося в столичных делах, разработала косметику?
Обычно она бы высмеяла и проигнорировала такие слова.
Но теперь, когда она убедилась, что косметика действительно эффективна, она не могла этого сделать.
Мериэль немного подумала, быстро приняла решение и повернулась к старшей служанке.
— Отмените сегодняшнюю встречу. Передайте, что мне нездоровится, и я не могу прийти. А ты следуй за мной.
Она взяла служанку с самой лучшей кожей и подробно расспросила ее о том, как она использовала косметику.
Мериэль, отдав немалые деньги, взяла косметику и внимательно ее рассматривала.
— Угу, стоит ли мне это использовать или нет.
Если это неэффективно, то, по крайней мере, все будет хорошо. Но если, не дай бог, появятся побочные эффекты, то в будущем будут проблемы.
Не только ее станут высмеивать бесчисленные дамы и юные аристократки, но и вся ее репутация, которую она так долго строила, рухнет.
Однако ее интуиция постоянно кричала:
«Нельзя упускать эту возможность».
«Нужно заполучить это первым».
— Ладно, ни у кого не было побочных эффектов. У нескольких человек состояние явно улучшилось. Попробую-ка я.
Мериэль тщательно умылась и медленно начала наносить крем на лицо.
«Ах, это… Так ли чувствуется, когда наносишь утреннюю росу?»
Сначала она почувствовала легкую липкость, но крем быстро впитался в кожу. Вскоре она почувствовала, как кожа наполняется влагой изнутри.
Это то самое.
Уверенная в себе, Мериэль равномерно распределила косметику по лицу и рано легла спать.
Невозможно добиться драматического эффекта за один или два дня. Но Мериэль, проснувшись, заметила тонкие изменения.
«Определенно. Это работает. Снаружи не видно, но что-то изменилось. Побочных эффектов до сих пор не было, так что эффект очевиден».
Тянуть время, чтобы еще немного понаблюдать, было глупо. Мериэль не собиралась упускать хорошую возможность.
Она тут же позвала старшую служанку и спросила:
— Где остановился барон Пенрит и его торговая компания?
— Они остановились в заброшенном доме на окраине столицы.
— Заброшенный дом на окраине… Неужели это тот дом с привидениями? «Вороний особняк»?
— Да, именно так.
— У него, должно быть, совсем нет денег. Тем лучше. Хе-хе-хе.
Мериэль собиралась монополизировать эту косметику.
Сколько могли продать продукты, сделанные аристократом, только что прибывшим из деревни? У них еще не было ни узнаваемости, ни слишком высокой цены.
Если сейчас заключить эксклюзивный контракт, можно будет контролировать объем поставок.
Это поможет ей не только сохранить свою красоту, но и приумножить богатство и власть.
— Немедленно едем на встречу с бароном Пенритом.
Мериэль, немного подумав, приказала готовиться к выходу.
* * *
Пышный экипаж, запряженный четверкой лошадей, пронесся по центру столицы. Несколько рыцарей-телохранителей ехали впереди, расчищая дорогу.
Оттесненные люди ворчали, но, увидев герб аристократической семьи на карете, замолкали.
Клод, ожидавший посетителей в импровизированной приемной у входа в особняк, разинул рот, увидев это зрелище.
— Ч-что это… Может, это сама королева приехала? Если так, то должно было прийти сообщение заранее?
Даже зная, что это не так, он не мог не чувствовать себя подавленным роскошной каретой и видом телохранителей.
Карета остановилась перед особняком, и из нее вышла старшая служанка.
Старшая служанка, которая, похоже, старалась выглядеть опрятно, хотя и была одета скромно, недовольно оглядела потрепанный вход и заговорила:
— Это графиня Эйлсбери. Слышала, барон Пенрит проживает в этом особняке, верно?
— Что? А, да. Верно.
Клод, ошарашенный, кивнул.
Старшая служанка, высокомерно подняв подбородок, была одета так же роскошно, как и большинство аристократов. Число телохранителей и их вооружение тоже было необычным.
Он видел много знатных дам в Сайроне, но ни одна из них не обладала таким величием.
«Графиня так выглядит? Конечно, великая держава — это совсем другое».
На самом деле, даже в Лутании было лишь несколько знатных дам, обладавших таким влиянием, как Мериэль, но Клод, плохо знавший столичные дела, не мог об этом знать.
Один из рыцарей-телохранителей открыл дверцу кареты и помог Мериэль легко спуститься.
Наемники, охранявшие особняк, увидев Мериэль, невольно разинули рты.
«Ох, да…»
Ее красота напоминала пышную розу.
Она выглядела довольно взрослой, но именно поэтому от нее исходила еще более элегантная и благородная аура.
Она казалась существом, недоступным для таких деревенских наемников с севера.
Они, конечно, видели знатных дам и юных аристократок на севере, но по сравнению с Мериэль те тоже были простыми простолюдинами.
Мериэль привычно приняла их взгляды и огляделась вокруг.
Старшая служанка снова хотела объявить о цели визита, но Мериэль подняла руку, останавливая ее, и заговорила сама.
— Я Мериэль из графства Эйлсбери. Приехала на встречу с бароном Пенритом.
— …
Клод и наемники стояли, разинув рты. Казалось, они вот-вот пустят слюни.
Последовал удар Белинды ногой.
— Ай!
Клод пришел в себя, только получив удар по голени.
— Что вы делаете? Гости же приехали!
Белинда раздраженно бросила реплику и, цокнув языком, вернулась в особняк.
Клод, потирая ушибленную голень, быстро включил мозги.
Была только одна причина, по которой жена аристократа могла приехать в особняк, о котором ходили слухи, что там водятся призраки.
«Косметика подействовала!»
Клод изо всех сил потер руки и поклонился.
— Вы, случайно, не за косметикой приехали? Я провожу…
— Я приехала на встречу с бароном Пенритом.
— Сначала я объясню…
— Я приехала на встречу с бароном Пенритом.
Мериэль элегантно улыбалась, повторяя одно и то же.
Казалось, она не отступит, пока не встретится с лордом лично.
Клод вздохнул. Это был не тот противник, с которым он мог справиться.
— Проходите. Он сейчас в саду. Я провожу вас.
Ему очень хотелось самому решить вопрос, опасаясь, что его упрямый лорд может натворить бед, но теперь у него не было другого выхода.
— Спасибо.
Мериэль слегка улыбнулась и вошла в особняк в сопровождении нескольких служанок и рыцарей.
Войдя в сад, она слегка нахмурилась.
Серый, безжизненный сад и вороны, летающие вокруг особняка, очень раздражали.
Сколько бы у нее не было денег, она не смогла бы прожить здесь и дня.
«Значит, у него действительно нет денег. Будет легко договориться».
Она немного успокоилась и, следуя за слугой особняка, вошла в сад.
Джизель сидел на корточках в углу сада и кормил ворон.
— Лорд, графиня Эйлсбери пришла.
— Мм, да?
Джизель медленно поднялся. Один ворон невозмутимо опустился ему на плечо.
— Приятно познакомиться. Я Джизель Пенрит.
— Кар-р!
Мериэль вздрогнула от карканья ворона.
«Это и есть барон Пенрит? Он слишком молод».
Мериэль, оглядев Джизеля с головы до ног, слегка смутилась. У него была привлекательная внешность, и он выглядел молодо.
Редко кто в таком возрасте получал титул барона и поместье.
Это могло случиться, если бы он был из влиятельной семьи, но…
Поскольку имя Пенрит было ей совершенно незнакомо, скорее всего, он был всего лишь заурядным аристократом, не имевшим влияния в центре.
«Просто ему повезло получить небольшой надел земли. Наверное, отец разделил поместье».
Однако его спокойствие при виде нее, несмотря на то, что он был деревенским аристократом, стоило похвалы.
Мериэль, скрывая сложные чувства, слегка поклонилась.
— Я Мериэль из графства Эйлсбери. Скажу прямо. Я приехала поговорить о косметике, которую сделала ваша торговая компания.
— Ого, вот как?
Глаза Джизеля заблестели.
Он беспокоился, что знатные дамы, которые обычно любят витиеватые разговоры, будут тянуть время, но оказалось, что у нее довольно пылкий характер.
— Проходите, поговорим.
Джизель, неторопливо идя в особняк, улыбнулся.
«Попалась крупная рыба».
Услышав имя графства Эйлсбери, он вспомнил. Знатная дама перед ним была той, кто держал в своих руках столичное общество.
Одной лишь весточки о том, что она пользуется какой-либо косметикой, было достаточно, чтобы та мгновенно раскупилась и стала дефицитом во всей столице.
Раз высокомерная дама пришла лично, казалось, он сможет достичь своей первоначальной цели быстрее, чем ожидал.
* * *
Мериэль, войдя в гостиную и сев, тут же перешла к делу.
— Вы только что разработали косметику и привезли ее в столицу, верно? Я приехала, чтобы заключить эксклюзивный контракт на этот продукт.
Действительно, она казалась довольно пылкой.
— Эксклюзивный контракт, говорите?
— Именно. Я выкуплю весь объем производства. Это означает, что вы будете только заниматься разработкой, а я — распространением.
Она слегка пригрозила:
— Если вы хотите закрепиться в столице, вам нужна поддержка. Другие аристократы и торговые компании будут мешать вам. Я могу остановить их своей силой. И наоборот, если вы откажетесь, вести дела в столице будет непросто.
Она не стала излишне тянуть время.
Джизель кивнул, словно все понял.
— Ну, мне-то все равно, лишь бы я мог продавать много косметики… Но цена немного высока, вас это устроит?
Мериэль внутренне фыркнула.
«С кем он вообще говорит о деньгах?»
Вот почему с несведущими людьми нельзя долго разговаривать.
— Графство Эйлсбери — одно из богатейших в столице. Если я не смогу, то и никто другой не сможет. Сколько?
— Сто золотых за штуку.
— Чт… Что? Сколько штук за сто золотых?
Мериэль, подумав, что ослышалась, наклонила голову.
Джизель четко повторил:
— «За штуку» сто золотых.
В этот момент элегантная улыбка Мериэль дала трещину.
Обновлено: 17.01.2026