Подул холодный ветер. Ли Ху плотнее запахнул чиновничье облачение и тяжело вздохнул. Хотя Дай Цюань не сказал прямо, но смысл был ясен: Внутреннему ведомству не стоит вмешиваться.
А раз Внутреннее ведомство не может вмешаться, первоначальный план провалился. Остается либо перехватывать их на полпути, либо брать логово штурмом, что никак не гарантирует безопасность детей.
Подумав об этом, Ли Ху снова вздохнул.
– Господин. – позвал Чжан Чэн.
– По прежним правилам, эти корабли вернутся в Цзяннань через семь дней, – сказал Ли Ху. – Готовьтесь.
Не успел он договорить, как послышался торопливый стук копыт.
Сюда галопом подъехал всадник из Южного лагеря в гражданской одежде. Он резко остановил лошадь у ворот, спрыгнул и опустился на одно колено перед Ли Ху:
– Господин, шпиона Генерала Чжан Цяня схватила Цзиньивэй во время слежки.
Ли Ху вздрогнул и обеспокоенно спросил:
– Что стряслось?
– Не знаю, – ответил человек. – Когда я стоял у конного рынка, неожиданно появились двое, затащили меня в переулок. Одного из них я, кажется, раньше видел. Он из северной дивизии умиротворения.
– Где этот человек? – спросил Чжан Чэн.
– Отправили в северную дивизию умиротворения.
Чжан Чэн встревожился:
– Господин!
– Много ли знает этот человек? – спросил Ли Ху.
Чжан Чэн немного поколебался и ответил:
– Кроме Ни Эра, остальные знают только цель, за которой следят.
Услышав это, Ли Ху почувствовал облегчение. Подумав немного, он сказал:
– Немедленно отнеси мое письмо в северную дивизию умиротворения и прямо скажи им, что это шпион из Южного лагеря. Попроси не пытать его. Я сейчас отправлюсь во дворец к главному управляющему Даю.
Сказав это, он забрал кнут у всадника Южного лагеря, вскочил на лошадь, пришпорил ее и поскакал в сторону внутреннего города.
Дворцовая стража, или Цзиньивэй, делилась на два управления: Южное и Северное. Северное управление занималось тайной слежкой за чиновниками, как гражданскими, так и военными, а также сбором сведений о других странах и контрразведкой.
У Северного управления была своя тюрьма. Они могли сами арестовывать, допрашивать, выносить приговоры и приводить их в исполнение, не обращаясь в обычные суды.
В столице было немало мест, где даже чиновники высокого ранга проявляли уважение: гражданские слезали с паланкинов, военные — со своих коней. Простые люди и вовсе предпочитали обходить их стороной. Но даже эти чиновники обходили стороной тюрьму Северного управления. Никому не хотелось видеть эту двухметровую стену из синего кирпича длиной в полтора километра, а тем более две черные лаковые двери.
Поэтому на этой улице круглый год было тихо. Особенно после захода солнца – здесь не только не ходили люди, но даже птицы не летали.
Глядя на плотно закрытые лаковые двери, Чжан Чэн нервно сжимал кулаки. Он нетерпеливо ходил взад-вперед перед воротами, время от времени останавливаясь и глядя в конец переулка.
Чжан Чэн и подумать не мог, что Северное управление окажется настолько наглым и не оставит ему никакого выхода.
Ему оставалось только надеяться, что Ли Ху поторопится и прибудет с личным указом императора.
В этот момент в правой части больших ворот открылась маленькая дверь. Оттуда вышел капитан Северного управления с отрядом стражников Цзиньивэй.
Капитан Северного управления сначала оглядел Чжан Чэна и его людей, затем повел отряд в сторону Восточного города.
Чжан Чэн сначала вздрогнул, затем его лицо резко изменилось, и он торопливо сказал своему доверенному человеку, стоящему позади:
– Я пойду к Ни Эру, чтобы его задержать, а ты быстро возвращайся, собирай людей и приноси оружие!
Верный помощник кивнул и вихрем вылетел наружу.
Чжан Чэн тяжело вздохнул. Он всё же недооценил методы Северного управления. Признание они получили так быстро. Если Ни Эр попадёт к ним в руки, придётся свернуть операцию досрочно, и тогда крупная рыба ускользнёт, а проблемы останутся надолго! Во что бы то ни стало, Ни Эр не должен попасть в руки Северного управления, даже если это приведёт к конфликту.
Чжан Чэн обратился к другому помощнику:
– Ты ступай к улице Дяньаньмэнь и жди там господина. – Сказав это, он с несколькими солдатами молниеносно бросился в погоню.
Дворцовая стража бдительна, и проникнуть во дворец непросто.
За исключением министров кабинета и чиновников шести ведомств, которым разрешено было беспрепятственно входить, обычные чиновники должны были подать прошение в Ведомство дворца и получить разрешение, прежде чем им позволят предстать перед императором.
Конечно, бывали и исключения. Возможно, из-за особой привязанности к наследному принцу, император Юнчан выдал Ли Ху специальный пропуск, позволяющий навещать дворец Юйцин в любое время для посещения принца и осведомления о его здоровье.
Ли Ху первым делом отправился во дворец Юйцин. Он всегда помнил совет Дай Цюаня. Но у императора каждый день было множество дел: указы, прошения, государственные документы, разработка политики и указов. У него просто не было так много времени, чтобы читать его отчёты. Отец и сын – одно целое, поэтому Ли Ху рассказал о деле принцу. Когда принц узнает, об этом узнает и император Юнчан.
Именно поэтому Дай Цюань был так рад передать ему информацию.
Под руководством Чжао Туна, евнуха из дворца Юйцин, Ли Ху направился прямо к кабинету.
Дверь в зал была плотно закрыта. Два дежурных евнуха стояли по обе стороны, охраняя вход.
Чжао Тун бросился по каменным ступеням дворца. "Генерал Ли, пожалуйста, подождите минутку", – крикнул он.
Два евнуха, охранявшие зал, молча поклонились ему.
Чжао Тун понизил голос: "Кто здесь?"
Старший евнух, прикрыв рот рукой, прошептал Чжао Туну на ухо: "Прибыл Первый министр".
– А знаешь, что случилось? – спросил Чжао Тун.
– Пришла срочная депеша на шестсот ли, – ответил евнух. – Кажется, это новости о победе из Шаньхайгуаня.
Чжао Тун слегка опешивший, обернулся и спустился со ступеней.
– За перевалом снова победа, – сказал он Ли Ху. – Они еще долго не смогут выйти.
– Я не могу ждать! – воскликнул Ли Ху.
Чжао Тун немного подумал. "Хорошо", – сказал он и достал из-за пазухи собственноручное письмо принца. – Вот, принц нарушил правила ради тебя.
Ли Ху сгрёб письмо обеими руками и вихрем выбежал прочь.
Императорский город простирался почти на пять ли с востока на запад. Ли Ху должен был сначала выйти из дворца через врата Дунхуа, затем покинуть императорский город через врата Дунань и только после этого, пройдя мимо каменной таблички с надписью "гражданским чиновникам спешиваться с седан, военным чиновникам - с лошадей", он мог сесть на коня. Ему также пришлось объехать почти пол-императорского города, чтобы добраться до улицы Дианьмэнь.
На дорогу до улицы Дианьмэнь Ли Ху потратил почти полное время горения благовония.
Едва увидев Ли Ху, один из доверенных лиц Чжан Чэна сразу же подошел и рассказал всё, что произошло.
Не успел Ли Ху что-либо сказать, как к нему подъехал всадник из Южного лагеря, резко натянул поводья и произнес: "Господин, из Северного управления Цзиньивэй прислали сигнал бедствия".
Ли Ху вдруг изменился в лице: "О нет! Что-то должно случиться". Он сильно хлестнул коня и стрелой помчался вперёд.
Еще до того, как появился Ли Ху, Восточный рынок уже бурлил. Перекрестки и стены были облеплены зеваками. Сотни глаз с азартом уставились на вход в игорный дом неподалеку.
Полицейским ловить полицейских – зрелище редкое! Воцарилась гробовая тишина. Десятки пар глаз с хищным блеском впились друг в друга. Десятки холодных, поблескивающих мечей сжимались в напряженных руках.
В центре этой схватки стоял капитан Отдела северной обороны, не сводящий глаз с Чжан Чэна.
Чжан Чэн, хоть и прищурился в ответ, улыбался.
Капитан северян заговорил:
– Отдай мне этого человека и отойди. Сделаю вид, что ничего не было.
Чжан Чэн покачал головой.
За его спиной стоял здоровяк с мясистым лицом и бородой – это был Ни Эр, известный бандит, прозванный Пьяный Дровосек, с репутацией благородного разбойника.
Внезапно послышался топот, и с двух сторон улицы выскочили люди из полицейского управления южной обороны, некоторые с мечами, другие с ружьями, и побежали вперед.
– Быстрее! Солдаты из Южного лагеря, окружите этих, не дайте им уйти! – крикнул капитан южан, сжимая刀.
Полицейские обступили северян с обеих сторон, несколько стрелков подняли ружья! У солдат из Южного лагеря изменились лица.
Капитан северян крикнул:
– Бросьте оружие и присядьте!
Ни Эр сглотнул и сказал:
– Может, я с ними пойду?
В этот момент земля чуть заметно дрогнула. Ван Даню, возглавляя более сотни солдат из Южного лагеря, появился и развернулся полукругом за спинами Цзиньивэев из Командования умиротворения юга. Капитан Командования умиротворения юга выкрикнул:
– Ружья к бою!
Все мушкеты были наведены на прибывших. Ван Даню вскипел от гнева и вытащил свою саблю. С лязгом солдаты Южного лагеря позади него синхронно обнажили мечи!
Ван Даню крикнул:
– Бросайте оружие и приседайте!
Капитан Командования умиротворения юга побледнел и, повернувшись к Цзиньивэю с саблей рядом, произнес:
– Это их командир, схвати его.
Несколько Цзиньивэев из Командования умиротворения юга бросились вперед. Но отряд людей стремительно вырвался из толпы за спиной Ван Даню и преградил им путь. Тогда Ван Даню громко воскликнул:
– Всем Цзиньивэям! Бросайте оружие и отступайте!
Капитан Командования умиротворения юга пришел в ярость и закричал:
– Вперед!
Не успел он закончить, как раздался грохот: "Бах!" – это выстрелил мушкет! Оказалось, один из Цзиньивэев Командования умиротворения юга так растерялся, что не расслышал приказ и нажал на спусковой крючок.
Все замерли в шоке. Ван Даню повалился на землю. Толпа тут же взорвалась криками:
– Убить!
Бесчисленные солдаты Южного лагеря с выхваченными мечами бросились вперед!
Цзиньивэи Командования умиротворения юга, хорошо справлявшиеся с конфискацией, теперь в панике начали беспорядочно разбегаться во все стороны. Были среди них и те, кто бросился вперед с саблями, но их быстро зарубили, повалив на землю.
Обновлено: 19.01.2026