Процветание Лайдера, столицы Империи Одентия, стало возможным благодаря реке Кобл.
Благодаря благословению реки, протекающей через город, вода никогда не иссякала, даже во время сильной засухи, обрушившейся на империю.
Спасительная река Кобл обеспечивала как общественные развлечения, так и благополучие знати.
Дворяне Лайдера часто стремились обрести славу, размещая художественные произведения с выгравированными фамильными гербами в местах, видимых всем.
Одним из самых ценных таких произведений были фонтаны.
В Лайдере было много дворян, и все спешили установить фонтаны на свободных городских площадях.
Это было своего рода маркером территории.
Благодаря этому летом в Лайдере звук текущей воды из более чем сотни фонтанов наполнял город звуками, напоминающими дождь, и каждый мог слышать их, даже не находясь рядом.
Брызги от фонтанов, которые можно было найти почти в каждом переулке, позволяли жителям Лайдера забыть о летней жаре и жить в освежающей прохладе.
Среди множества фонтанов самым известным был фонтан в форме лодки на центральной площади.
Этот фонтан назывался «Остров русалок», что отсылало к мраморному кораблю и различным скульптурам, разбросанным вокруг него.
Прекрасная статуя русалки на носу корабля считалась символом удачи, поэтому путешественники, посещающие Лайдер, часто загадывали желание перед фонтаном и пили его воду, чтобы оно исполнилось.
Вода, текущая со всех сторон лодки, утоляла жажду людей и лошадей, проходящих через площадь, а также распространяла благословение повсюду.
Однако около года назад статуя русалки, символ города, была повреждена во время нападения члена банды.
Вандалы нарисовали крест на отрубленной голове русалки, лежащей на земле, и изобразили её плачущей.
Вскоре был создан комитет для восстановления статуи, за которым последовала поддержка уверенных в себе художников.
Естественно, последовали споры о том, какой художник создаст новую статую русалки.
За спорами последовали деньги.
Священная статуя русалки стала предметом нового пари.
Поскольку произошло такое редкое противостояние, жители Одентии, любившие азартные игры, загорелись азартом.
Теперь фонтан пах деньгами, а не водой, и это должно было наполнить всех возбуждением и энтузиазмом.
Но доска для ставок была тихой.
Поскольку был очевидный знаменитый скульптор, люди ставили только на одного человека, и пари не было таким жарким, как ожидалось.
— Конечно, разве восстановление статуи не будет доверено мастеру Герольду под покровительством Его Высочества кронпринца?
— Как кто-то может превзойти этого талантливого художника, ответственного за статую Святого Отца?
— Ты имеешь в виду Хольгера? Разве он не тот, кого изгнали за вандализм на фресках собора в прошлом? Карьера этого человека закончилась, как только он вступил в это соревнование.
Десятки скульпторов подали заявки на создание статуи.
Уже само участие имело большую ценность, так как это был престижный конкурс, и не имело большого значения, кто выиграет или проиграет.
Теперь финалисты были представлены на площади, и самая восхитительная работа украсит нос корабля, а работа, занявшая второе место, — один из углов.
На поверхности два участника должны были выиграть, но ожидалось, что Герольд, несомненно, станет единственным победителем.
Они нервничали из-за новой формы статуи, но никто не беспокоился о результате ставок, поэтому те, кто взял лидерство и увеличил сумму своих ставок, уже считали, что выиграли.
Только Теодор разжег угасающее пламя пари.
Он сделал Хьюго неожиданную ставку.
— О чём думал Великий Герцог, когда заключал пари с кронпринцем? Он никогда не выигрывал у него раньше.
— Он всё ещё не может отпустить своё желание победить кронпринца, поэтому он так отчаянно поступает.
— Мы называем это жадностью, а не амбициями.
Все в унисон цокали языками, одинаково уставшие от повторяющихся поражений Теодора от рук кронпринца.
Исход был ясен, но Великому Герцогу требовался день или два, чтобы оправиться от поражения, в то время как все смеялись над тем, как он выражал свой гнев, и насмехались над ним.
— Он действительно пришёл.
Те, кто насмехался над Теодором, замолчали, услышав, как кто-то указал на угол площади.
Это был Хьюго, разговаривающий с Теодором.
— Ах, похоже, вы пришли, дядя, чтобы лично подтвердить решение жюри.
— Я заключил с вами пари, поэтому должен проверить его результат.
— Ах… это пари. Я принял его, потому что вы этого хотели, но почему бы нам не закончить это бессмысленное соревнование сегодня?
Хьюго любезно предложил прекратить пари, так как это всё равно была проигрышная битва.
Обычно Теодор отвечал раздражением или сарказмом, но не сегодня.
— Есть кое-что, что я действительно хочу подтвердить, поэтому, пожалуйста, любезно примите мою просьбу.
— Вам не стоит ставить на Хольгера, если вы действительно хотите выиграть.
— Если бы я поставил на того же человека, что и вы, Ваше Высочество, это не было бы пари.
Теодор всегда проигрывал Хьюго, что заставляло его быть резким прямо перед соревнованием. Однако сегодня он вёл себя с необычным спокойствием.
Такое отношение обеспокоило Хьюго.
— Что бы вы ни хотели подтвердить, вы не сможете этого достичь, если проиграете.
— Я ставлю на выигрышную сторону.
— Вы тайно изменили свою ставку на того же человека, на которого поставил я?
— Я ставил на Хольгера с самого начала и до сих пор. Пришло время, чтобы Богиня Победы была на моей стороне хотя бы раз.
— Вы только что сказали «Богиня Победы»?
Слово «Бог», произнесённое Теодором, было совершенно незнакомым.
Вера, как и любовь, была словом, которое совсем не подходило Теодору. Поэтому Хьюго никогда не представлял, что наступит день, когда Теодор заговорит о божестве.
Хьюго почувствовал необычное чувство противоречия, которое он никогда раньше не испытывал в своих противостояниях с Теодором.
— Вы подкупили судей?
— Что, если я подкупил Богиню Победы вместо судей?
Естественно, Хьюго принял скучный вызов, потому что был уверен в своей победе. Каждый раз, когда Теодор терпел поражение, позиция Хьюго как кронпринца становилась более прочной, что делало это полезным способом утвердить своё присутствие.
Так что сегодняшняя победа должна была быть его.
Тем не менее, Теодор казался так же уверен в победе, как будто кто-то уже доказал это ему.
Разочарование и тревога, которые Хьюго ожидал увидеть у того, кто всегда сталкивался с поражением, сегодня отсутствовали в глазах Теодора.
Теодор был более уверен в себе, чем Хьюго когда-либо видел за всю свою жизнь.
На этом этапе Хьюго также начал задаваться вопросом, откуда взялась уверенность Теодора.
— Я проверю их всех, одного за другим.
В нужное время было объявлено жюри, принимающее окончательное решение.
Завеса над работой многообещающего художника Герольда была снята.
Как только статуя была открыта, по площади разнёсся вздох восхищения.
Она была невероятно красивой.
Это была статуя скорбящей женщины, молящейся Богу со сложенными руками.
Не только повреждённая статуя русалки была идеально воссоздана, но её красота была передана с ещё большей точностью.
Идеальный баланс изящных изгибов был лучшим, чего могли достичь человеческие руки.
Казалось, что идеальная русалка призывает потерянный город подняться из-под моря.
Было очевидно, что этот шедевр, демонстрирующий бесспорное мастерство Герольда, станет его представительной работой.
— Как и ожидалось, он лучший скульптор империи. Мне даже не нужно видеть следующую статую.
Когда все кивали в знак согласия, была открыта статуя русалки Хольгера.
Ведущий снял ткань со статуи.
На этот раз возникли вопросы, а не восхищение.
— А? Почему на статуе сетка? Охранника будут ругать за это.
Очевидно, ткань была снята, но на русалке была сетка.
Все были сбиты с толку, задаваясь вопросом, не произошла ли ошибка во время хранения, так как такие ошибки не были редкостью на крупных мероприятиях.
— Ах… нет. Это не сетка; это часть статуи.
Люди были шокированы чьими-то словами и снова посмотрели на статую.
Когда они протёрли глаза и снова посмотрели, на статуе русалки действительно была тщательно вырезанная сетка.
Даже текстура верёвки и структура грубой сети были искусно вырезанными деталями.
Мраморная сетка изгибалась естественно, как будто это была настоящая верёвка.
Никто не мог поверить своим глазам, хотя они видели статую прямо перед собой, и все задавались вопросом, как можно было вырезать верёвку из мрамора на каменной статуе.
Это было потрясающее мастерство.
— Должно быть, это настолько ошеломляюще, что люди теряют дар речи.
Вместо восхищения воздух наполнился звуком ветра, дующего через площадь, и место стало тихим.
Русалка Хольгера изо всех сил пыталась вырваться из сети, которая её связывала, и чувство силы и борьбы было ощутимым.
Сцена была настолько реалистичной, что люди были больше озадачены, чем шокированы.
Она больше напоминала Богиню Победы, чем русалку.
Не было более подходящего произведения искусства для восстановления статуи русалки после преодоления нападения вандалов.
Даже без объявления судей победа была очевидна.
Эта статуя была создана для победы.
Когда результат стал ясен, Теодор тепло улыбнулся.
Все были удивлены, увидев его улыбку впервые.
Это был первый раз, когда Теодор победил Хьюго, и также первый раз, когда он улыбнулся перед ними, победив.
— …Почему вы поставили на Хольгера?
Хьюго попытался восстановить улыбку доброго принца и спросил Теодора.
Хольгер был скульптором хуже новичков.
Никто не ожидал, что он выиграет, так как он покинул Лайдер, словно бежал, после проигрыша в соревновании много лет назад.
Но теперь распределённая прибыль перед Хольгером перейдёт к Теодору.
— Это похоже на русалку в ваших глазах, мой племянник? В моих глазах я вижу Богиню Победы.
— Худший скульптор в соревновании выиграет!
В тот день Аннетт кричала ему вслед, когда он уходил.
Его выбором было слушать её шёпот и ставить на Хольгера или нет, но если бы не она, он никогда бы не поставил на Хольгера.
Таким образом, это было и пари с Хьюго, и азартная игра с Аннетт.
Тогда впервые Теодор выиграл пари у Хьюго.
Он победил Хьюго и приобрёл очень сладкий талисман удачи рядом с собой.
— Не притворяйтесь, что не знаете, почему вы сделали эту ставку.
Теодор посмотрел Хьюго прямо в глаза, затем покинул площадь, не сказав больше ни слова.
На месте, где улыбался Теодор, люди оставались ошеломлёнными, словно их поразила воздушная атака.
***
После того как Теодор покинул виллу, Аннетт изо всех сил старалась не думать о нём.
К счастью, в последнее время она была очень занята.
Она проводила время, погружённая в чтение книг, сложенных в библиотеке, и сравнивала ситуацию в Одентии между прошлым и настоящим, поэтому у неё не было времени долго думать о нём.
В день, когда небо было необычайно голубым, она задавалась вопросом, похожи ли глаза Теодора на него, но нахмурилась и сразу же отбросила эти мысли, прекратив размышления о нём.
Кроме того, поскольку она сейчас собиралась на прогулку с Сильвером, у неё совсем не было времени думать о нём.
Прежде всего, именно он сделал жизнь Аннетт такой и призвал её в это место.
Если бы она думала о нём, скорее всего, она разозлилась бы из-за обиды, которую носила в сердце, и её душа загорелась бы огнём тлеющей ненависти.
— Но почему он казался обиженным в тот день?
Аннетт пробормотала эти слова, сама того не осознавая.
Обновлено: 18.02.2026