– Марионеточный монарх...? Впервые слышу. Мисс Ирен и сэр Гастон ничего подобного не говорили, по крайней мере, мне. Так... а что насчет этого человека, которого называют "Серым"?
– Ого-го, да ты много знаешь для выбывшего с первого курса... Полагаю, все это тебе рассказала мисс Ирен?
Точно, Ирен рассказала мне большую часть. И о предмете разговора, и о том, что этому учат только на втором и третьем курсах. Поскольку меня отчислили ближе к концу первого года, думаю, Уоррен планировал объяснить мне это тоже. Кстати, в это время Дженнифер начала осматривать мышцы вдоль моего позвоночника.
– Проще говоря, Военный Демон Император Ваас находится под контролем Серого. На общую картину влияет множество факторов, но в целом Серый слишком силен и влиятелен, чтобы кто-либо мог его остановить. Нынешняя система управления в Стране до смешного хорошо налажена, как ты можешь видеть. У населения нет особых недовольств, а правительственным чиновникам нужно лишь закрывать глаза на мелкие нарушения, чтобы спокойно жить дальше. Совет Двенадцати выступает как символ доверия для народа. Обязанность управления ложится на Иштар Черную и Ллойда Белого. Управленческие функции, выполняемые их подчиненными, также можно считать достаточными.
– Тогда почему? Возможно, это с моей стороны бестактно, но разве Страна не звучит вполне благополучно даже с Серым в качестве фактического правителя?
Уоррен в ответ на мой вопрос первым делом поправил очки.
– Неужели ты не понял, Эшли? Если все то, что Страна скрывает, станет достоянием общественности, Страна рухнет в одночасье. Система держится на принципе "важно только то, что сейчас все хорошо", и именно это порождает больший страх за будущее у тех, кто в курсе. Сейчас это актуально как никогда...
Другими словами, Грей – главарь передового отряда Короля Демонов? Но его слова… звучали так, будто он что-то скрывает и пытается меня убедить. Насколько вероятно, что Варен знает о скором воскрешении Короля Демонов? Явился ли ему Божественный Посланник? Если да, то Варен должен был узнать обо всём этом ещё два года назад. Неужели он… получил эти знания другим способом? Как, чёрт возьми? Или я всё неправильно понимаю?
Ах… ничего не понимаю.
Я так чесал голову, пока размышлял, что, казалось, у меня вырастет антенна идиота. Несмотря на это, Варен продолжил развивать свою мысль:
– К сожалению, у меня не хватит времени объяснить всё… Но совершенно ясно, что ты должен кое-что сделать – во что бы то ни стало, Эшли.
– И… это…?
– Всего один раз… пожалуйста, отправляйся в место твоего начала. У меня там… есть планы, которые должны быть осуществлены.
Место… моего начала?
Постой-ка… а как же Повышение Ранга, ради которого я сюда прибыл? По тому, как Варен говорил вначале, я ожидал, что он что-то предпримет, но теперь кажется, что он говорит мне всё бросить? Если это так, то мне придётся придумывать другие планы… Чёрт возьми, меня так много раз обманули всего за один день.
В этот раз Варен передал мне лист бумаги. По тому, насколько он был белым и сияющим, я сразу понял, что это не просто домашний пергамент.
– Что это?
– Артефакт, который я создал. Используй свою магию, чтобы скопировать свой запрос на этот лист, и он автоматически завершит твой квест. Это всё, на что он способен, но при неправильном обращении, полагаю, он может перевернуть систему квестов Гильдии с ног на голову.
– Ну, звучит довольно удобно…
– Не совсем так. Максимум, что мы можем сделать, это заранее узнать, когда поступит запрос о нашем подчинении. Если придут не наши враги, тогда моя задача сделать так, чтобы ни одна из сторон не пострадала. Ну, от более… простых подданных можно было бы откупиться золотом, но на этот раз противник нам не по зубам, так сказать. Учитывая, что Конференция Двенадцати всерьёз взялась за наше уничтожение, нам нужно как можно скорее перебраться в другое место. Мы планируем отбыть вскоре после твоего ухода отсюда, Эшли.
– Я знаю, вас немного, но почему? Разве у вас нет другого места, где можно спрятаться?
– Всё откроется на месте твоего начала, Эшли.
Уоррен только это и повторял в ответ на мои вопросы. Что же там может быть? Пока я размышляла, Дженнифер направила пальцы мне в глаза, собираясь ткнуть – и я остановила её в последний момент.
– Угх, не прикоснуться, да?
– Серьёзно, Уоррен, что с этой женщиной?
Я повернулась, чтобы спросить, удерживая руку Дженнифер, и увидела, что Уоррен разговаривает с поваром, прося его записать копию рецепта рагу. Он даже не забыл выполнить мою просьбу. Вот это я понимаю, рабочая этика. Хм, кулак Дженнифер…… кажется твёрдым? Как будто костяшки…? Кость… Кулак… Дженнифер… а!
– Ты… случайно не Дженнифер Костяной Кулак…?
– Что, только сейчас поняла?
Вот это действительно важно! Дженнифер, Костяной Кулак из Шести Храбрых… это имя знает почти каждый. Я слышала, что она как-то подняла восстание, но… а, понятно. Теперь всё встаёт на свои места, раз уж она присоединилась к Сопротивлению. Но… тогда это значит… хм?
– Ты успешно разорвала свои контракты с «Чёрно-белой цепью», не так ли?
Естественно, первым делом я должен был спросить их об этом. "Чёрно-белая цепь" установила такое правило, и они строго следили за его исполнением. Главным образом, чтобы ни один предатель не ускользнул от их внимания. Именно поэтому я принял меры, чтобы избежать контракта, и Лину тоже увёл от него.
– Ты ведь помнишь, что я был президентом Студенческого совета, да? Я лично доставлял все контрактные листы на Дуодекадскую конференцию. В конце дня все они хранятся в Магическом университете. Дверь туда нельзя открыть снаружи, но как президент Студенческого совета, я отвечал за это место. Поэтому я мог найти наши контрактные листы и просто разорвать их, – объяснил он.
– Вот и всё! В любом случае... похоже, ты очень помог моему братишке в школе, парень. Позволь мне поблагодарить тебя от его имени.
– Ах, да. Пожалуйста.
Хм, никогда бы не подумал, что эти двое – брат и сестра... В смысле, у них одинаковые чёрные волосы и чувство стиля, но... они – полные противоположности друг другу. Дженнифер уселась на стол и начала гладить Поти по голове. Ногой. Чёрт возьми, Поти. Ты всегда злился на меня, когда я так делал. Ты серьёзно позволишь ей это?
– Эти знания сейчас общедоступны, но когда я учился в школе, об этом мало кто говорил, понимаешь? Вполне естественно, что тогда мало кто знал. А теперь, Эшли, тебе следует сделать копию, пока есть время, – напомнила Дженнифер.
Следуя напоминанию, я использовал заклинание "Редактирование письма", чтобы скопировать содержимое запроса на белый лист. Когда я закончил, лист засветился ещё ярче и превратился в идентичную копию оригинала слева от него. Да уж, это потрясающий артефакт. Он действительно создал готовый бланк запроса. Но...
– Похоже, у тебя всё ещё есть сомнения по этому поводу, – заметила Дженнифер.
– Конечно, есть. Разве не опасно, если это сочтут подделкой?
– Не переживай, всё будет в порядке, уверяю тебя. Мы всего лишь обманываем Гильдию Искателей приключений, а не Конференцию Двенадцати Наций. Хотя она так выглядит и работает, Гильдия на самом деле независимая организация. Даже Конференция Двенадцати Наций не сможет так просто вмешиваться в её дела. И даже если это дойдёт до Иштар или Ллойда, они отмахнутся как от пустяка и не станут предпринимать никаких серьёзных действий… во всяком случае, не только из-за этого. Просто доложи в Гильдию Искателей приключений, и всё будет хорошо, Эшли.
Этот парень умеет убеждать. Но если он так уверен в своих словах, то, вероятно, так оно и будет. В конце концов, он никогда не лжёт. Что-то может умолчать, да, но никогда не скажет откровенную ложь. Я свернула новый бланк запроса – и рецепт рагу тоже – и встала, чтобы уйти. Весь разговор занял около получаса. Самое подходящее время, чтобы вернуться.
[Анна: Я тоже хочу этот рецепт!]
Сначала я сообщила Дженнифер, которая, казалось, была вполне довольна видом сверкающе-«чистых» пустых тарелок из-под рагу, облизанных Почи, затем схватила полусонную собачку за шиворот и уведомила Уоррена о своём уходе.
– И ещё кое-что, Эшли.
– Что такое?
– Сейчас мы живём так, но тебе полезно будет узнать, что мы аристократического происхождения. Довольно старинный род, если уж на то пошло, но всё рухнуло лет десять назад.
– Л-ладно… и что?
– Фулбрайт. Я прошу тебя запомнить наше имя.
Дом Фулбрайтов… Я до сих пор не понимаю, что он хотел мне сказать, но ладно, запомню. Этот час оставил больше вопросов, чем ответов, но я почувствовал прилив ностальгии после долгожданной, хотя и неожиданной, встречи с Уорреном. Мы вышли на улицу вместе с Дженнифер, которая предложила нас проводить, и я извинился перед шестью охранниками – которые, к слову, снова были в отличной форме – прежде чем покинуть убежище Сопротивления.
Верхом на увеличившейся в размерах Почи, я задал ей самый большой вопрос, который у меня был в голове, пока мы были в пути.
– Слушай, Почи, у тебя есть идеи, что он имел в виду под «местом моего начала»?
– Разве это не то место, откуда вы отправились в своё путешествие, господин?
Ага… – погодите, это всё?
Обновлено: 19.02.2026