– Ты шутишь, да?
– Погоди, Эшли, ты что, ни разу в жизни с женщиной не был? Девственником 5000 лет быть это немного…
– Но это так.
– Ты серьёзно, мужик?!
Я ни разу не проявлял интереса к Лине, несмотря на то, какой очаровательной она стала, и Брюс до сегодняшнего дня думал, что у меня есть подобный опыт?
Эх… Посмотри, как он на меня смотрит. Как на вымирающий вид какой-то. Почему это меня так задевает?
– Кхе-хе-хе, не переживай, братан. В такие моменты я всегда готов прийти на помощь!
– О, тогда я оставляю это на тебя! Давно хотел исследовать человеческую кожу.
– Да что с тобой такое! Ты иногда бываешь таким странным, знаешь об этом!? Человек умрёт, если с него снять кожу! Я говорю о том, что помогу тебе распрощаться с девственностью, чувак!
Вот уж не ожидал, что он захочет помочь мне с моими запретными методами исследований. И всё же, хоть мы и довольно далеко от Гильдии, он уж слишком часто повторяет слово «девственник».
– Что ж, тогда я пас. Я давно решил посвятить свою первую любовь идеальной женщине, которую обязательно встречу когда-нибудь.
– Идеальная женщина, говоришь… Полагаю, для тебя это не невозможно, раз время не проблема. Но раз уж мы заговорили об этом, как насчёт того, чтобы рассказать мне о своих предпочтениях, а?
– Что, ты сегодня какой-то уж слишком откровенный?
– Ну, знаешь, «Серебро» отличная команда, но я просто рад найти кого-то, с кем можно поговорить на такие темы хоть раз. Блейзер слишком серьёзный, а Бетти милая девушка, но она моя младшая сестра, так что не могу я с ней об этом говорить. Я всё равно туда иду, но всегда приятно поболтать о всякой ерунде по пути. Почему бы немного не повеселиться, пока есть возможность.
Хм, а это прозвучало странно. Он и так туда собирался… Неужели у него там какие-то дела? Хотя, мои предпочтения… Обычно это слишком личная тема, но с другой стороны, спрашивающий явно опытнее меня. Было бы невежливо отказываться отвечать.
– Ну, во-первых, хотелось бы, чтобы она была магом или алхимиком, хотя бы.
– Ага, вот оно что? Чтобы вместе над проектами работать и все такое?
– Ну, да. И чтобы она присматривала за Почи…
– По-моему, как раз наоборот, это ты будешь под присмотром.
Вот это было неожиданно. Неужели из-за того, что Почи как-то сказала, что я "забочусь о ней так, будто это она заботится обо мне"?
– Что-нибудь еще?
– Трудолюбие не помешает. И красивая, если уж совсем размечтаться.
– Это все?
– Э-э… Мне кажется, это уже немало, да? Особенно про трудолюбие.
– Понятно… Ты пять тысяч лет занимался исследованиями, так что твое понятие "трудолюбия" труднодостижимо… Но если коротко, твоя идеальная девушка – маг или алхимик, симпатичная, с хорошим характером, не сдается и трудолюбива, верно?
Да, все верно. Если у нее хороший характер, она, наверное, и о Почи позаботится.
– …Вообще-то, найти такую не так уж и сложно. – Сказал Брюс, заложив руки за голову. Казалось, он думает о ком-то из прошлого, но я не могу знать, кто этот человек.
Хмм, в этой части города как-то больше яркой рекламы, чем обычно. Неужели это…
– Э-э, квартал красных фонарей?
– Эй, ну ты как из прошлого века, парень. Сейчас это называется "Район яркой кухни", если что.
Понятно, значит, его так назвали из-за обилия красок, людей, работающих здесь, и многочисленных закусочных.
Яркие витрины магазинов, где пожилые супруги управляют своим делом прямо у входа. Парни толпятся возле зарешеченных окон. А за ними – ослепительно красивые женщины.
Женщины с белыми масками на лице в традиционных восточных «кимоно» и с прической «ёко-хёго». Женщины в элегантных платьях, источающих класс. И даже женщины в простой, совсем неброской одежде, но с очарованием скромности. Такое разнообразие моды.
Посетители тоже разные: те, кто покупает услуги женщин, чтобы составить им компанию за обедом, те, кто входят в заведения с широченными ухмылками, и те, кто постоянно пересчитывает содержимое своих кошельков.
Район, освещенный чудесными, мерцающими огнями всех цветов и оттенков. Огни розового, оранжевого, фиолетового и других необычных цветов. Таков был Красочный Продовольственный Район.
– Ты выдаёшь себя за полного деревенщину, Эшли! Соберись, мужик!
С хлопком по ягодицам я мгновенно пришел в себя. Но снова и снова мои глаза блуждали по множеству вещей, которые я никогда не привыкну видеть.
Брюс, казалось, был весьма раздражен, идя позади меня, посмеиваясь с оттенком усталого вздоха.
Но пока я любовался этим зрелищем, я вместо этого думал о Фелтауне. Несмотря на существование такого кричащего сообщества, этот город по сей день терзают силы тьмы. Это не значит, что в этом городе их нет, конечно, но, когда я долго думал об этом, я не мог не почувствовать, что это смешно и обидно.
– Это наше место. Пошли.
– Э, п-подожди–!? Мы действительно туда заходим?
С силой, достойной воина ранга А, Брюс затащил меня внутрь за руку. Это не было больно, как таковое, но казалось, что меня так легко размахивают вокруг.
Я уперся и выразил свой отказ, но тут Брюс повернулся ко мне с выражением, которое говорило о серьезном деле.
– Слушай, я же не собираюсь тебя заставлять здесь торчать, если тебе не хочется. У меня тут важные дела, нужно поговорить, – сказал Брюс.
– Важные… дела? – переспросил я.
Кстати, он же говорил, что придет сюда в любом случае. Может, это что-то конфиденциальное? Хотя, нет, если бы это было так, ему не нужно было бы тащиться сюда. Значит, это что-то, о чем он не мог говорить где-либо еще, кроме этого места.
Наконец освободившись от его хватки, я пошел следом за Брюсом в магазин. Внутри было похоже на "Шинра Баншоу", восточный ресторан, где я недавно ужинал с Ирэн, Гастоном и Билли. Можно было предположить, что это еще один продукт культурного обмена с восточными странами.
Заведение называлось "Качо Фугетсу". Расположенный в одном конце Колоритного Продуктового Квартала, он предлагал широкий спектр услуг и считался заведением высокого класса.
Судя по всей этой формальности, это место явно не для простых смертных. Брюсу, с его А-рангом, возможно, и не составит труда здесь бывать, но я не думаю, что он здесь завсегдатай.
Мы с Брюсом прошли через раздвижную дверь "фусума" и оказались в чем-то вроде приемной. Наша провожатая, женщина средних лет, поинтересовалась целью нашего визита, и Брюс ответил, что мы хотим здесь пообедать. Женщина попросила позвать "Харухану" и, оставив нас ждать, ушла в глубь заведения.
Через некоторое время другая женщина проводила нас в комнату, оформленную преимущественно в красных тонах, и усадила на почетные места.
– ...Хм, – только и смог произнести я.
– Обычно кого-то "твоего возраста" сюда не пускают, Эшли, знаешь ли, – сказал Брюс, упомянув мой официально признанный возраст.
На самом деле, я давно перешагнул законный возраст…
– Как была организована эта встреча? – спросил я.
– Я немного знаком с хозяйкой этого места, понимаешь ли. Просто сказал, что мы здесь не развлекаемся, а пришли поужинать, – ответил Брюс.
– Что? Я думал, ты поможешь мне, поддержишь.
– Я всё это говорил только для того, чтобы услышать твой голос. Слушай, женщину нельзя купить, её нужно убедить.
Ну, Брюс в своём репертуаре, опять за своё.
– Ты что, чего-то ждал, в конце концов?
– Если бы сейчас было что-то другое, я бы струхнул и сбежал.
– Ха, без сомнения. Это точно в твоём духе.
– И кстати, зачем я сюда вообще приехал, тащился в такую даль?
– Не спеши. Поговорим, когда Харухана придёт.
Ага, значит, эта самая "Харухана", о которой я слышал раньше, – имя девушки. Полагаю, это что-то вроде куртизанки, сотрудницы, которая будет развлекать нас за ужином и поможет обсудить наши дела.
– О, вот и она.
– Отлично.
Я почувствовал приближение людей за закрытыми раздвижными дверями. Один, два… три?
– Простите, что беспокоим.
Услышал я голос одного из них. Он звучал немного выше, так как я сидел на подушке на полу. Голос был чистый, хотя и слегка тихий и по-детски наивный. Первой, кто появился в поле моего зрения, была девочка, не намного выше моего уровня глаз. На ней было красное кимоно с белой отделкой и жёлтый пояс. Если судить по виду, ей было около десяти лет.
– Здравствуй, Харухана.
Двери полностью открылись, и Брюс повернулся, чтобы поприветствовать молодую женщину, стоявшую на коленях в центре коридора. Девочка в красном кимоно стояла слева от неё, а другая девочка, в кимоно цвета индиго и с белым поясом, – справа. Обе кланялись.
Без сомнения, обе девочки были ещё детьми, но, похоже, они служили здесь в качестве прислуги. Девочке справа тоже должно быть около десяти… Видеть, как ребёнок работает на такой работе, было горьким напоминанием о тёмных силах, глубоко окопавшихся в этом городе.
– Давно не виделись, господин Брюс.
Молодая женщина в центре подняла голову. Её украшения сверкали в лучах внутреннего освещения. Голос у неё был тот же, что я слышал за дверью. Лицо густо напудрено, и она одарила меня яркой улыбкой, которой я никак не ожидал увидеть в такой серьёзной обстановке. На вид ей было примерно столько же лет, сколько и Лине. Черты лица правильные, хоть и не такие идеальные, как у Трейс, а в её остром, но нежном взгляде чувствовалось какое-то притяжение, хоть и совсем иное, чем у Динеи. Мой взгляд почему-то зацепился за её ключицы – первое, что бросалось в глаза, когда смотрел прямо. Наверное, эта привычка и выдавала мой возраст.
Она выглядела взрослее Лины, возможно, из-за жизненного опыта. Но работа, в которой девушки её возраста продавали своё тело за деньги, была для меня чем-то совсем новым.
– Это Эшли. Ну, обращайтесь с ним хорошо, ладно?
– Рада познакомиться с вами, господин Эшли. Меня зовут Харухана.
– А, очень приятно…
– Меня зовут Онацу~~
– А меня – Офую.
– П-привет.
Онацу была девочкой в красном платье… тихая, но с ощутимой энергией вокруг. Девушка, представившаяся Офую, была в платье цвета индиго… казалась рассудительной и обладала довольно мужественным лицом. Обе очаровательны, но не хотел бы я видеть их в этой профессии.
– Этих двоих зовут «камуро»… Ну, что-то вроде служанок Харуханы.
– «Камуро»? Что это значит?
– Пишется и произносится… вот так. На том языке это означает человека в возрасте, когда голова начинает лысеть.
– Эти двое скоро достигнут подходящего возраста, чтобы принимать собственных клиентов, господин мой.
– Ч-что?! Разве они ещё не слишком малы для этого?!
Я был поражён. И у Харуханы была такая же реакция, как и у меня, но по другим причинам.
– Ваша доброта поистине бесценна, мой господин.
Харухана, немного оправившись от удивления, тихонько рассмеялась в ответ на мою короткую вспышку. В её улыбке чувствовалась какая-то пустота, и я не мог смотреть ей прямо в глаза.
– …Вот так вот, чувак.
– Это слишком упрощённо. Пожалуйста, объясни мне всё ещё раз, в мельчайших деталях.
– ……
К тому времени, когда стол был накрыт едой и напитками, я успел успокоиться. Брюс заговорил с таким видом, будто его что-то сильно тяготит.
– Итак, начнём с основ. Этот Разноцветный гастрономический квартал был создан и поддерживается для удовлетворения мужских желаний. Но девушки, составляющие им компанию, были либо оторваны от своих семей, либо проданы родителями, а некоторые и вовсе неизвестного происхождения. Есть, конечно, и те, кто работает здесь по своей воле, но их ничтожно мало. Девочки, которым ещё нет и десяти лет, вынуждены работать день за днём, а двенадцати- и тринадцатилетних продают мужчинам. Ну, вернее, по здешним меркам, даже девочки вроде Онацу и Офую вполне подходят. Может, это и старый обычай, но это не значит, что он всегда будет приемлем.
Онацу и Офую, услышав это, сжали кулаки.
Кажется, они понимали, как устроен этот бизнес, просто находясь рядом с ним постоянно. И действительно… я не мог с этим смириться. Брюс не сглаживал углы в своих словах, и это глубоко и болезненно поразило мою совесть.
– И ты хочешь что-то с этим сделать?
– Хочу позаимствовать немного твоей мудрости. Есть какие-нибудь идеи?
Хм, да, я тоже хотел бы что-то с этим сделать.
Обновлено: 17.01.2026