Девять утра, десятый день девятого месяца, девяносто первый год Военного Демонического Календаря.
Мы с Почи находились в особой лаборатории эрцмагини Ирен.
Перед занятиями мы проводили эксперимент.
– Так, задача – переместить тебя из этого магического круга в тот, – сказал я.
Почи сидела в одном из двух магических кругов, расположенных в двух метрах друг от друга.
– Хозяин… ты уверен? – спросила она с сомнением.
– Всё будет хорошо. У нас же получилось с насекомыми и другими мелкими животными, верно?
– Лучше бы получилось! Прокляну тебя, если выскочу где-нибудь не там!
– Ну же, Почи, верь мне! Нельзя говорить "невозможно" лорду Эшли! Получай!
– Нет!
– Восстань, в-восстань, в-восстань! Телепортация!
В мгновение ока всё тело Почи охватило тусклое пламя чар. Теперь, приняв вид бесплотной души, она медленно погружалась в магический круг под её ногами. Или, точнее, её поглощало.
По моей команде другой магический круг засветился, и из него возникла изменённая форма Почи.
Я навел свой Звёздный Жезл на середину круга и вовремя применил следующее заклинание.
Это было заклинание восстановления, "Исцеление".
Пламя бесплотной души Почи потускнело, расплылось, а затем трансформировалось.
Постепенно оно приняло отчётливую форму волка.
Затем свет вспыхнул на мгновение, и когда это прекратилось, появилась Почи.
– А-а-а, П-п-о-о-ч-и! Ч-ч-т-т-о-о-о-о н-н-е-е о-о-о-о-б-б-ы-ы-ы-ч-ч-н-н-о-е-е-е п-п-р-р-о-о-и-и-с-с-х-х-о-о-д-д-и-и-т-т?
– Это ты тут странный! Держу пари, мой горе-хозяин отправил меня в другой мир! Теперь я должна найти способ вернуться!
– Эй, смотри, кого называешь горе-хозяином! Я тебе всю шерсть повыдёргиваю!
– О, Хозяин! Вы тоже здесь!
– Да уж… В любом случае, с этим закончено, теперь всё готово.
– Ещё бы! Стать первым, кто успешно использовал телепортацию, – это легендарное достижение, сэр! Вы на один шаг ближе к тому, чтобы стать Философом!
– БВАХАХАХА!! Продолжай меня хвалить, пёсель!
– Довольно впечатляющее выступление для дурака, сэр!
Хм, это что, искренняя похвала?
Пока мы шли, дверь лаборатории с грохотом распахнулась.
– Ах, вот вы где, сэр Эшли. Вы же знаете, что скоро начинаются занятия?
– О, это Лина! Кажется, мы целую вечность не виделись!
– Ахаха, ну да, мы ведь не так много общались во время летних каникул.
– Как дела? Тебя повысили?
– Я теперь авантюрист C-ранга!
Лина приняла позу, вытянув свои тонкие руки вперед.
Почи поздравила её и захлопала передними лапами… Уж она-то умеет притворяться человеком.
– Кстати, Лина, у Чёрной Фракции будет матч на четверых? – спросил я, направляясь в класс.
Скоро должен был состояться масштабный товарищеский матч. Это было время изучать потенциальных участников. Именно поэтому я дал Лине возможность провести летние каникулы свободно. Я бы мог и сам ее натаскивать, но было очевидно, что Лина предпочла бы другое.
В конце концов, она жаждала сразиться со мной.
– Да! Там будут: Хорнел… он наконец-то преодолел свой страх перед боем; Мидорс… у него улучшилась магическая чувствительность; и Идеа… ее тоже повысили до ранга C буквально на днях!
– Будет трудно победить этих троих в их нынешнем состоянии. Они очень талантливые ребята.
Талант, которого у меня никогда не было… Черт возьми. Когда я был в их возрасте… Я, кажется, даже не мог сотворить «Огонь»…?
Поскольку в Черной Фракции Лины было много желающих участвовать в товарищеском матче, они решили провести предварительный конкурс.
Он проходил в форме турнира, где нужно было провести не более двух боев, но никто не мог позволить себе расслабиться во время этих сражений.
– Да. И я сделаю все возможное!
Какая ослепительная улыбка. С каждым днем она становится все очаровательнее и прекраснее.
Слишком прекрасной, наверное…?
– Постой, Лина, ты… накрасилась?
– О, Мастер! Вы наконец-то заметили перемены в женщине! Молодец, сэр!
– …Да, ну… И-и как, хорошо выглядит?
– Что ты так ёрзаешь?!
– Ну… выглядит очень мило. В смысле, красиво… да?
– Так приятно это слышать, сэр Эшли! Идея научила меня всему!
Ого-го, когда это она успела подружиться с этой противной девчонкой?
Наверное, это и есть «противоположности притягиваются», где Лина – это плюс, а Идея – минус.
– Я ещё учусь укладывать волосы, так что, пожалуйста, оцените в следующий раз! – сказала Лина с широкой улыбкой, направляясь к своему месту.
Все парни поблизости обернулись, чтобы посмотреть на неё.
Мидорс дважды повернул голову, а Хорнел – трижды.
– Почи…
– Что такое, сэр?
– …Девушки всё-таки удивительные существа.
– Вы обо мне, сэр?
Почи вздохнула, садясь рядом со мной на фиолетовую подушку, которую ей подарила Лина.
– …В любом случае… Я удивлён, что это ещё продолжается…
– Хм… Ага, на этот раз это ловушка, замедляющая скорость. Давненько их не было, я почти забыл о них, сэр.
– Этот Круг Заклинаний заметно улучшился с прошлого раза, тебе не кажется?
– Как быстро растут…
Как только Почи это сказала, три студента встали перед кафедрой.
Это были никто иные, как те, о ком мы говорили. Хорнел, Мидорс и Идея.
– Эшли!
Они позвали меня.
– Что за чертовщина?!… В смысле, что случилось, ребята?
– …Это будет моя последняя ловушка! – выпалил Мидорс каким-то незнакомым жаргоном, ожидая, что я его пойму.
Но, серьёзно, что происходит?
– Угу…
– Мы все будем заняты с этого момента. У нас не будет времени возиться с тобой! – противная девчонка тоже говорила какими-то полунамёками.
– Ладно…
– Кто-то из нас обязательно победит тебя! – заявил Хорнел.
Но почему он не сказал, что сделает это сам, как раньше?
– У-удачи вам, ребята… – сказал я.
Затем эта троица бросила на меня последний взгляд и ушла.
…Вы вообще знаете, что лекция начнётся через несколько минут, да?
– …В любом случае. Это значит, что их придирки заканчиваются, верно?
– Вы правда так считаете, сэр?
– Ну, они были единственными, кто так поступал до летних каникул. Без них может быть немного одиноко.
– Это звучит… жутко и неправильно, вы же понимаете, сэр?
– …А как насчет тебя и того, как ты истолковываешь мое случайное заявление?
– Справедливо.
Несколько минут спустя… трое ворвались обратно в класс с покрасневшими лицами. Они могли выглядеть круто, когда делали свое заявление и уходили, но, должно быть, им было неловко, когда они осознали, что собирались прогулять школу. Не мне судить, но хорошо, что они наслаждаются своей молодостью, ведь именно этим им и следует заниматься сейчас.
Я давно не видел Трейс, но она не сильно изменилась. В конце концов, больше всего меня поразил рост Лины.
Часто говорят, что за три дня можно многое изменить, но применимо ли это и к мальчикам?
Что ж, я полагаю, что девочки в этом возрасте взрослеют быстрее. У мальчиков здесь все еще были видны некоторые детские черты, и даже я был маленьким сорванцом, когда мой возраст был заморожен. Это не то, что меняется так внезапно.
Или, может быть, я ошибаюсь. Самое важное изменение происходит изнутри… да, возможно, дело в этом.
Когда утренние занятия закончились, Трейс сообщила мне, что Ирен вызывает меня в свой кабинет.
Что заставило меня задаться вопросом, почему эта леди не учитывает пустоту моего желудка?
Я начинаю понимать, как много моих обеденных перерывов было прервано. Уоррен говорил, что это «нормально для Студенческого совета», но понимает ли он, что большинство моих вызовов связаны с личными делами Ирен?
– Прошло полмесяца… не так ли?
– Да, это так.
Почему она на меня так смотрит?
– Итак, я слышала, тебя повысили до ранга А.
– Да, это так.
Она выглядит раздраженной. Взорвется через…
– Черт возьми! Почему ты не можешь хоть раз поговорить нормально!?
– ЧТОООО!? Как я должен это сделать!? Я чертовски голоден, знаете ли!
– Тебе не хватает подготовки, вот в чём дело!
– Но этому ведь не научишься... Так, и зачем ты сегодня здесь?
– Я кое-что узнала про этот Фолтаун.
– П-правда?!
– …Ба, сразу к делу, я смотрю.
С тех пор, как мой случай с Каплей Вечности стал ей известен, я согласился помогать ей в её дистилляции в обмен на её расследование дела Фолтауна.
Вернее, она начала расследовать его даже без моей просьбы. Это её чувство гордости диктовало, что она должна мне каким-то образом отплатить, чего я от неё и ожидал.
– Как ты и предполагал, к этому причастны верхушки Нации. Я не смогла дальше расследовать с тем уровнем доступа, что у меня есть как у одной из Шести Верховных Магов. Это вся информация, что у меня есть на данный момент.
– Я так и знал…
– Ба, это отвратительно. Подумать только, что Нация пойдёт на такие крайности, чтобы бросить город…
Ирен прикусила нижнюю губу. Уверен, она крайне возмущена всем этим.
– …Большое спасибо.
– Билли и Гастон тоже кое-что выясняли, но я не жду от них дополнительной информации.
– Нет, всё в порядке. Я могу разработать несколько гипотез, просто зная это.
– Верно, место было заброшено Нацией, но в этом деле есть тот же смысл, что и в его отбрасывании. Теперь нужно исследовать причину, по которой его отбросили... нет, причину, по которой "должны были" отбросить. Это было бы самым логичным следующим шагом.
Верно, я тоже пришёл к такому же выводу.
Почему они "должны были" сделать то, что сделали с этим городом? Это должно быть решение, принятое элитой Нации… выше даже Шести Храбрых и Верховных Магов… подождите, выше?
– …Простите, госпожа Ирен?
– Что такое?
– Кто занимает более высокие посты, чем Шесть Храбрых и Верховные Маги — другими словами, в Совете Двенадцати? Не только Военный Демон-Император, как я понимаю?
– Верно, о Дюодекаде знают многие, так что от тебя и не ждали, что ты в курсе. Обычным людям это ни к чему, этому учат в университетах только со второго курса.
Вот это да… Получается, они так регулируют информацию, в каком-то смысле?
– Есть Чёрно-Белая Цепь — два человека на вершине: Ллойд Белый и Иштар Чёрная. Они обладают большей властью, чем Дюодекад. А между ними и Военным Демоном Императором Ваасом стоит человек, которого называют просто «Серый».
– …Как его имя?
– У него нет имени. Все называют его просто Серым. Среди бегунов Нации его мнение считается законом. Даже Военный Демон Император прислушивается к его словам больше, чем к чьим-либо другим.
Понимаю… Мне всё больше становится ясно.
Люди потеряли веру в Бога и поверили в Чёрно-Белую Цепь. Им нужны символы защиты человечества, и этими символами стали Дюодекад и Военный Демон Император Ваас.
Но за ниточки за обеими этими группами дёргает этот Серый.
Вот почему сила Бога ослабевает.
Сила Бога происходит от веры людей в Него. И своей силой Он мог даровать миру благословения и Святых Воинов.
Этот принцип нарушен, и рождение Короля Демонов уже близко… Ясно, вот почему явился Божественный Посланник.
– Правильно ли я понимаю, что Ллойд, Иштар и Серый — те, кто скрывает информацию?
– Слушай, да ты… Если бы кто-то из их знакомых услышал, как ты так запросто к ним обращаешься, тебя могли бы арестовать на месте, знаешь?
– Звучит страшно…
Да, лучше ограничиться словом «страшно».
– Это всё, что я хотел сказать. Тебе ещё что-нибудь нужно?
– О, чуть не забыл. Сегодня я успешно разработал Телепортацию, магическое заклинание переноса объектов в пространстве.
Ирен словно парализовало от ужаса. Застыла, будто её магией поместили в стазис.
– …Ты ведь шутишь, да?
– Нет, всё правда.
– Мне не поступало никаких отчётов об этом!
– Ну, я же только что тебе сообщила!
– Я имела в виду не отчёт о результатах, а предложение по исследованию!
Эх, надо было это сделать?
– Определённо надо было!
Она читает мои мысли?!
– Ты пользуешься моей лабораторией, как ты могла не знать! Неужели тебе не пригодились мои кропотливые исследования?!
– Действительно, это так. Раз уж мне разрешили, я всегда наблюдала за твоей работой. Ах да, ничего, что моё заклинание работает только с фиксированным магическим кругом?
– Этого вполне достаточно! Как ты думаешь, сколько времени я потратила на его создание?!
– …Семь лет, кажется?
– Именно!
– А я занимаюсь этим уже 200 лет.
– Ах… эм… ДА ХВАТИТ! Хватит уже! Просто расскажи мне обо всём!
– У меня занятия… и обед…
– Это подождёт!!
Может, лучше бы я вообще ничего ей не говорила?
Ну, раз уж я пользовалась её лабораторией, наверное, справедливо будет отчитаться.
Ирен ворчала, пока вела меня обратно в лабораторию.
Обновлено: 17.01.2026