Глава 54 — Глава 61

Бездонная, чернильная пустота межгалактического пространства расстилалась перед флотом «Свободы», словно бесконечный, застывший океан первозданной тьмы. На капитанском мостике могучего флагмана класса «Глориана», нареченного «Сладкой Свободой», стоял примарх Франклин Валориан. Его пятнадцатифутовая (около 4.5 метров) фигура, закованная в сияющую силовую броню, казалась несокрушимой скалой, затмевая собой даже самых рослых из его генетических сыновей, элитных воинов Астартес. Крестовый поход к мрачным Звездам Гулей, этому затерянному и опасному уголку галактики, завершился оглушительным триумфом. Столица Киторских Дьяволов, расы кристаллических ксеносов, была обращена в ничто, стерта с лица вселенной всесокрушающей мощью главного орудия «Сладкой Свободы». Победа была полной и безоговорочной. Сейчас Франклин, чуть склонив голову, вглядывался в далекий, едва заметный укол света на бархате космоса – это была галактика Андромеды, ближайшая соседка Млечного Пути. Легкая, едва уловимая усмешка играла на его губах, пока он размышлял о бескрайних, неизведанных просторах, манящих своей таинственностью и обещанием новых открытий. — Ну что, орлы мои сизокрылые, — его голос, усиленный вокодерами шлема, но не потерявший своей природной теплоты, разнесся по мостику, обращаясь к напряженно застывшей у своих постов команде, — похоже, мы с вами забрались достаточно далеко от родных пенат. Пора бы и честь знать, домой возвращаться. Поглядим, какие еще шалости и сюрпризы можно устроить на своем, так сказать, заднем дворе. А то заскучали, небось, без нас. Когда исполинский флот, развернувшись, начал свой долгий и неблизкий путь обратно к границам Империума, Франклин, известный своей любовью к неожиданным решениям, принял очередное спонтанное решение. — А не махнуть ли нам живописным маршрутом, господа? — заявил он, хитро прищурившись. — Предлагаю обогнуть самый краешек Млечного Пути. Кто знает, какие диковинки или затерянные сокровища нам там попадутся? Может, найдем что-нибудь поинтереснее этих ваших Дьяволов. Дни медленно, но неумолимо перетекали в недели, пока армада «Свободы» величественно скользила вдоль галактического обода, словно гигантский кит, плывущий по краю безбрежного океана. Во время очередного рутинного сеанса дальнего сканирования пространства, молодой офицер связи, до этого момента дремавший над своей консолью, вдруг резко выпрямился и возбужденно воскликнул: — Милорд Примарх! Впереди по курсу обнаружена неизученная звездная система! Предварительные данные сенсоров указывают… невероятно… на наличие человеческой цивилизации! Уровень технологического развития – предположительно, до-имперский! Корабли флота, словно призраки, вынырнули из беззвездной, непроглядной мглы межгалактической пустоты. Их гладкие, стремительные, треугольные силуэты, выполненные по технологиям Темной Эры, разительно контрастировали с привычной для Империума тяжеловесной, готической пышностью большинства имперских звездолетов. На мостике «Сладкой Свободы» Франклин Валориан с живым, неподдельным интересом разглядывал на главном тактическом экране систему, которую бортовой компьютер идентифицировал как Истваан. Название показалось ему смутно знакомым, словно эхо из далекого прошлого. — Ну и ну… Вот так сюрприз! — протянул он с хитрой, предвкушающей улыбкой, потирая подбородок. — Кажется, ребята, мы с вами случайно наткнулись на весьма любопытный осколок далекого прошлого. Эдакий затерянный во времени островок человечества. Что ж, давайте подойдем поближе и поздороваемся, что ли? Невежливо пролетать мимо, не поздоровавшись. Когда флот, сбавив скорость, приблизился к границам системы, коммуникационные каналы ожили, наполнившись статическим треском и помехами. Затем сквозь них пробился осторожный, слегка дрожащий мужской голос, говоривший на удивление чистом, хотя и архаичном, готике: — Неопознанные боевые суда, говорит диспетчерская служба системы Истваан. Назовите себя и свои намерения. Повторяю, назовите себя и свои намерения, или мы будем вынуждены открыть огонь без предупреждения! Франклин, усмехнувшись, слегка наклонился к передатчику, встроенному в подлокотник его командного трона. Его сильный, харизматичный голос, мгновенно заполнивший эфир, не оставлял сомнений в его уверенности и дружелюбии: — Приветствую вас, уважаемая диспетчерская служба Истваана! С вами говорит Примарх Франклин Валориан, представляющий Империум Человечества. Мы пришли к вам с миром, как друзья и посланники единого, возрожденного человечества, что ищет связи со своими потерянными братьями и сестрами, разбросанными по галактике. Последовала долгая, напряженная пауза, во время которой на мостике «Сладкой Свободы» слышно было лишь мерное гудение систем жизнеобеспечения. Затем в эфире вновь раздался тот же голос, но теперь в нем отчетливо слышались нотки надежды, смешанные с явным недоверием и растерянностью: — Примарх?.. Простите, что это за звание такое? Мы не встречали подобного в наших архивах. Франклин добродушно хмыкнул. — Ну, скажем так, это что-то вроде вашего верховного генерала или главнокомандующего. Достаточно высокое положение, чтобы говорить от имени многих. — Единое человечество? Вы хотите сказать… что Восстание Железных Людей наконец-то закончилось? И тирания мыслящих машин свергнута? В глазах Франклина, скрытых за поляризованным визором шлема, вспыхнули озорные искорки. Он узнал этот исторический маркер – многие затерянные колонии застыли в своем развитии именно на этом трагическом этапе истории человечества. — Именно так, друзья мои, именно так! — его голос излучал уверенность и оптимизм. — Человечество не только пережило эту страшную бурю, но и сумело возродиться из пепла, став сильнее и мудрее. И теперь мы строим новое, великое будущее для всех людей. Для нас будет огромной честью встретиться с вашими лидерами и поделиться новостями о наших общих делах, а также узнать о вашей судьбе. Спустя несколько часов напряженных переговоров и согласований протокола, Франклин Валориан, сопровождаемый лишь Дензелом и Джоном Эзрой, уже стоял в огромном, залитом светом зале собраний на поверхности планеты Истваан III, столицы этой небольшой, но гордой человеческой конфедерации. Перед ним, за длинным полукруглым столом, сидели изумленные и явно взволнованные администраторы и советники Истваанского Совета. Его внушительная, почти пятиметровая фигура в сияющей силовой броне и благородная, уверенная осанка невольно притягивали к себе все взгляды, вызывая смесь восхищения, страха и любопытства. Зал гудел от возбужденных перешептываний и сдерживаемого предвкушения, когда Франклин, широко улыбнувшись своей обезоруживающей, почти мальчишеской улыбкой, вошел и занял предложенное ему место во главе стола. — Глубокоуважаемый Совет Истваана, достопочтенные дамы и господа, — начал он, его голос, лишенный усиления шлема, звучал тепло, мощно и на удивление проникновенно, — не могу передать словами, как я искренне рад возможности находиться здесь, среди вас. Поверьте, не каждый день в нашей полной опасностей галактике удается обнаружить столь процветающий и хорошо организованный человеческий мир, сохранивший свою культуру и идентичность. Пожилая, но все еще энергичная женщина с пронзительным взглядом умных глаз, представленная ему как Верховный Советник Мара, слегка подалась вперед, внимательно изучая гостя. — Генерал Валориан, ваш неожиданный прилет… мягко говоря, стал для нас полной неожиданностью. Мы, откровенно говоря, на протяжении многих столетий считали себя последними выжившими осколками человечества в этой враждебной галактике. Франклин добродушно рассмеялся, и его смех, казалось, немного разрядил напряженную атмосферу в зале. — О, уверяю вас, уважаемая Советник, это далеко не так! Человечество – раса невероятно живучая, многочисленная и удивительно быстро приспосабливающаяся к любым условиям. Мы не только пережили страшную Эпоху Раздора, но и сумели извлечь из нее ценные уроки. И теперь мы активно отстраиваем нашу цивилизацию, объединяя разрозненные миры под знаменем единого Империума. Молодой, амбициозный на вид советник по имени Такс, нетерпеливо перебил Мару, его глаза горели любопытством: — Но ваши корабли, Генерал… мы никогда не видели ничего подобного! Их дизайн, их предполагаемые возможности… Как это вообще возможно? Наши архивы не содержат упоминаний о подобных технологиях. — У вас весьма зоркий глаз, молодой человек! — Франклин одобрительно подмигнул Таксу. — Должен признать, нам действительно несказанно повезло. В отличие от многих других миров, нам удалось сохранить и даже приумножить значительную часть бесценных технологий Золотого Века. Не без огромного труда и жертв, конечно, но, как говорится, нужда – лучшая мать изобретательности и двигатель прогресса. Мара слегка прищурилась, ее взгляд стал еще более внимательным и испытующим.