У самых дверей, ведущих в личные покои местного герцога, который по совместительству являлся и планетарным губернатором, Франклин внезапно уловил едва заметный, но отчетливый металлический запах свежей крови, смешанный с чем-то еще, незнакомым и тошнотворным. Веселое выражение мгновенно слетело с его лица, сменившись ледяной стальной маской. В его глазах вспыхнул холодный огонь.
— Джон, — его голос прозвучал тихо, но твердо, — что-то здесь не так. Я чую кровь.
Эзра коротко, по-военному кивнул, его рука молниеносно легла на рукоять тяжелого плазменного пистолета, закрепленного на бедре.
— Полностью согласен с вами, сэр. Атмосфера резко изменилась.
Мощным, отработанным ударом ноги Франклин вынес массивные, вычурно украшенные резные двери, которые с оглушительным треском разлетелись на куски. Он замер на пороге, и его взору предстала сцена чудовищной, кровавой бойни. Десятки изуродованных тел в дорогих одеждах усеивали пол просторной комнаты, заливая драгоценные ковры и полированный паркет густой, темной кровью. А в самом центре этого кошмара, над свежим, еще теплым трупом какого-то придворного, склонилась отвратительная, горбатая тварь, с нечеловеческой, звериной яростью терзавшая свою жертву.
Существо, которое, судя по остаткам одежды и некоторым сохранившимся чертам лица, когда-то было тем самым герцогом-губернатором, медленно обернулось на шум. Его горящие красным, безумным огнем глаза впились в фигуру Франклина, стоявшего в дверном проеме. Его облик представлял собой кошмарный, гротескный сплав человека и какого-то чуждого, инсектоидного организма: блестящий, сегментированный жучиный панцирь покрывал участки бледной, пятнистой человеческой кожи, а из суставов пальцев, превратившихся в когтистые лапы, торчали длинные, острые костяные шпоры.
— Ну, знаете ли, — хмыкнул Франклин с плохо скрываемым сарказмом, оглядывая это отвратительное зрелище, — я, конечно, в своей жизни повидал немало примеров радикальной смены имиджа, но это, дорогой мой герцог, уже просто перебор. Вы превзошли самого себя. И, похоже, прихватили с собой на тот свет пару-тройку своих подданных. Нехорошо, нехорошо.
Тварь, издав низкий, гортанный рык, бросилась на него с нечеловеческой, почти сверхъестественной скоростью. Но примарх, чьи рефлексы были отточены годами непрерывных сражений, оказался быстрее. Ловко увернувшись от выпада когтистой лапы, он с разворота обрушил свой могучий силовой кулак прямо в хитиновую грудь монстра. Удар был такой силы, что тварь отшвырнуло через всю комнату, и она с глухим стуком врезалась в противоположную стену, оставив на ней глубокую вмятину и кровавый след.
— Огонь на поражение! — коротко скомандовал Франклин, и бойцы его Секретной Службы, ворвавшиеся в комнату следом за ним, немедленно обрушили на корчащегося монстра шквал прицельных выстрелов из своих энергетических болтеров. Бывший герцог, а ныне отвратительное чудовище, буквально разлетелся на мелкие, дымящиеся клочья под градом плазменных зарядов. Его ошметки и капли ихора размазались по окровавленным стенам и дорогой мебели.
Когда оглушительное эхо последних выстрелов затихло, Франклин мрачно оглядел сцену кровавой бойни.
— Что ж, — протянул он, — это, безусловно, один из самых оригинальных способов отказаться от нашего любезного приглашения присоединиться к Империуму. Весьма эксцентрично. Джон, будь любезен, прибери здесь все это безобразие и немедленно вызови сюда доктора Чен из научного корпуса. Я хочу знать, с чем, во имя света Императора и всех его святых, мы только что столкнулись. Это явно не обычная мутация.
Эзра, как всегда невозмутимый, молча кивнул и тут же приступил к выполнению приказа, отдавая распоряжения своим подчиненным по вокс-связи.
Спустя несколько напряженных дней, пока Франклин лично контролировал начало работ по терраформированию и восстановлению порядка на планете, от доктора Элары Чен поступил срочный и весьма тревожный сигнал. Выслушав ее доклад, лицо примарха заметно потемнело, на лбу залегла глубокая складка.
— Сэр, — голос доктора Чен в вокс-канал звучал взволнованно, но твердо, — предварительные анализы тканей существа, которое вы уничтожили в покоях герцога, показали нечто невероятное. Эта тварь… она фактически бессмертна. Ее клетки обладают уникальной, ранее неизвестной нам способностью к регенерации на молекулярном уровне. Она восстанавливается даже сейчас, в лабораторных условиях, хотя мы, фигурально выражаясь, превратили ее в фарш и разложили по чашкам Петри.
— Бессмертна, говоришь? — недоверчиво протянул Франклин, потирая подбородок. — Вот это уже чертовски неудобно. И что же, у тебя есть какие-нибудь конструктивные идеи, доктор, как нам окончательно и бесповоротно прикончить нашего новоявленного вечного друга? А то мне как-то не улыбается перспектива гоняться за ним по всей галактике.
Прежде чем Элара Чен успела ответить, в главном лагере Орлов Свободы, развернутом недалеко от столицы, оглушительно взвыли сирены тревоги. Тварь, полностью восстановившаяся и, похоже, еще более яростная, чем прежде, вернулась. Она с дикой, первобытной радостью крушила оборонительные периметры и разрывала на части застигнутых врасплох гражданских специалистов и гвардейцев.
Франклин хищно прищурился, увидев на тактическом голо-экране, как гигантский, уродливый монстр, сметая все на своем пути, несется прямо к его временной штаб-квартире.
— О, а вот и наш старый знакомый пожаловал! Похоже, кто-то пришел за добавкой. Весьма польщен таким вниманием, не скрою.
Тварь, очевидно, почуяв поблизости крупную и сильную добычу в лице самого примарха, издала леденящий душу вой и с ужасающей скоростью прыгнула в его сторону, намереваясь разорвать его своими чудовищными когтями. Но Франклин был уже готов. Молниеносно вскинув только что доставленный ему прототип усовершенствованного стазис-копья, он сделал точный выстрел.
Концентрированный сгусток временной энергии окутал монстра в самый разгар его прыжка, мгновенно заморозив его в нелепой, но угрожающей позе. Франклин ухмыльнулся с оттенком мрачного торжества и мальчишеского озорства.
— Доктор Чен, — крикнул он в вокс-канал, не отрывая взгляда от застывшей в стазисе твари, — кажется, мы только что нашли весьма элегантный выход из сложившейся ситуации! Срочно готовьте ближайший доступный солнечный выбросной модуль! Наш бессмертный приятель сейчас отправится в увлекательное путешествие и познакомится с местной звездой гораздо поближе, чем ему бы хотелось.
Пока закованную в стазис-поле тварь с помощью тяжелых антигравитационных платформ грузили в специально подготовленную транспортную капсулу, Франклин повернулся к Джону Эзре, который, как всегда, невозмутимо стоял рядом, готовый к любым неожиданностям.
— Знаешь, Джон, — задумчиво произнес он, наблюдая за процессом погрузки, — вот ведь забавно получается… Как быстро и кардинально слово «бессмертный» теряет всякий свой пафос и смысл, когда ты просто берешь и зашвыриваешь этого самого бессмертного гада прямиком в объятия ближайшего солнца.
Каменное лицо Эзры осталось непроницаемым, но в уголке его рта на мгновение дрогнула едва заметная усмешка.
— Именно так, сэр. Против лома нет приема, окромя другого лома. А против бессмертия – только аннигиляция в звездном пламени.
С оглушительным, нарастающим ревом транспортная капсула, уносящая в своих недрах замороженного монстра, стартовала с планеты, устремляясь к ослепительному диску местного светила. Франклин долго смотрел ей вслед с выражением глубокого удовлетворения на лице.
— Что ж, одной проблемой меньше, — решительно заявил он, поворачиваясь к своим офицерам. — Теперь можно со спокойной душой вернуться к рутинным делам по присоединению этого мира к Империуму. И, пожалуй, стоит внести небольшое дополнение в стандартный протокол: обязательная проверка всех планетарных губернаторов и высших чиновников на предмет скрытых мутаций и наличия артефактов, дарующих сомнительное бессмертие. «Кандидат не должен являться бессмертным чужеродным монстром, склонным к геноциду» – по-моему, отличное и вполне разумное требование к госслужащим, вы не находите?
— Суверен, — позвал я чуть позже, уже находясь на мостике «Сладкой Свободы», — будь любезен, внеси в стандартный протокол процедуры присоединения новых миров пару небольших, но важных поправок. Шаг первый: перед началом любых официальных переговоров проводить тщательную проверку местного руководства и населения на наличие любых подозрительных артефактов, дарующих бессмертие и/или превращающих их носителей в кровожадных чудовищ. Шаг второй: в случае обнаружения таковых, немедленно конфисковать артефакт и отправить его вместе с носителем (если он представляет угрозу) в увлекательное путешествие к ближайшей звезде. С ветерком и без обратного билета.
Возвращаясь к повседневным, но от этого не менее важным делам по управлению своим небольшим, но постоянно растущим сектором Империума, я никак не мог отделаться от навязчивой мысли, что мы лишь слегка приоткрыли завесу над бесчисленными тайнами и опасностями, которые таили в себе эти проклятые Звезды Гулей. Но, в конце концов, это было даже хорошо. Разгадывать вселенские загадки (а иногда, для профилактики, и зашвыривать их прямиком в звезды) – это как раз то, что у Орлов Свободы получалось лучше всего. И скучать нам здесь точно не придется.
Обновлено: 16.01.2026