Глава 29 — Глава 36

— Дай-ка угадаю, здоровяк, — усмехнулся Валориан вслух, обращаясь к статуе черепа. — Ты из тех парней, кто считает, что "истинная свобода" — это возможность без устали колотить чужие черепа целыми днями напролет? Оригинально, ничего не скажешь. В этот момент радужная, переливчатая статуя птицы влила свою диссонансную, сводящую с ума мелодию прямо в его мысли: "Ах, Франклин, но как же насчет свободы разума, безграничного познания? Твоя страсть к технологиям похвальна, но так ограничена рамками материального! Я же предлагаю тебе истинные знания, лежащие за пределами жалкого смертного понимания. Разве само стремление к знанию не является высшей, абсолютной формой свободы? Присоединяйся к нам, стань нашим учеником, и мы вместе раскроем все сокровенные тайны мироздания!" Улыбка Валориана стала еще шире, превращаясь в откровенный оскал. — О, как богато звучит из клюва переростка-попугая! Знаешь, я видел фокусы и получше на захудалой сельской ярмарке. Ты называешь это «изменением» и «познанием»? А я называю это чертовски замысловатым способом бесконечно топтаться на одном месте и водить себя за нос. Теперь голос раздувшейся, гниющей статуи забулькал, просачиваясь в сознание Валориана с тошнотворной фамильярностью: "Франклин, милый мальчик мой, зачем же так сражаться? Зачем страдать? Прими мои щедрые дары, прими мою любовь, и ты больше никогда не познаешь ни боли, ни страха, ни увядания. Твой Легион станет неуязвимым, свободным от разрушительного действия времени и жестокой войны. Разве это не есть высшая, абсолютная свобода – свобода от самой смерти?" Валориан от души расхохотался, громко и заразительно: — Послушай, приятель! Если бы я так уж хотел смириться с неизбежным распадом и гниением, я бы остался дома и смотрел слезливые дневные голо-драмы! Но я пас, спасибо. К тому же, от тебя так несет какой-то тухлятиной и дерьмом, что я бы предпочел не делить с тобой этот изысканный аромат. Дамы из моего Легиона меня просто не поймут и могут возненавидеть за такое амбре. Уж извини. Наконец, змееподобная, андрогинная статуя соблазнительно промурлыкала прямо в его разуме, посылая волны запретного удовольствия: "Дорогой, милый, сильный Франклин… Почему ты так упорно отказываешь себе в простых плотских удовольствиях? В наслаждениях, которые делают жизнь по-настоящему яркой? Мы предлагаем тебе экстаз за гранью самого смелого воображения, ощущения, многократно превосходящие жалкие смертные пределы. Ты можешь получить все мыслимые и немыслимые удовольствия, какие только пожелаешь! Разве полная свобода потакать абсолютно любым своим желаниям – не является ли это самой чистой, самой истинной формой свободы?" Казалось, целую вечность Франклин Валориан стоял неподвижно, словно статуя, невосприимчивый к искушающему влиянию Великих Богов Хаоса. Но пока Примарх оставался невозмутим, шепот Богов Хаоса становился все громче, настойчивее. Джон Эзра, верный глава Секретной Службы, стоявший чуть позади своего Примарха, вдруг почувствовал нарастающую, невыносимую агонию в своем разуме. Ментальная атака, исходящая от четырех богохульных статуй, была безжалостной и всепроникающей. Она заставила даже закаленного воина пошатнуться и упасть на колени, глухо стеная от боли и сводящих с ума видений. Признаки порчи Хаоса – мерцающие символы, темные вены – начали проявляться на его броне и даже коже. Варп брал свое. Тем не менее, несмотря на адские мучения, Эзра почувствовал любопытное, спасительное изменение в своем восприятии, когда инстинктивно подполз ближе к своему Примарху. Гнетущая тяжесть психической атаки, казалось, начала ослабевать, словно натолкнулась на невидимый барьер, и признаки порчи на его теле постепенно рассеивались по мере приближения к исполинской фигуре Франклина. Его взгляд невольно привлекло легкое, едва заметное золотистое сияние, которое, казалось, исходило от самой фигуры Примарха – слабый, но упрямый ореол несокрушимого света посреди наступающей тьмы Хаоса. Словно гора с плеч упала. И в этот самый момент Эзра увидел, или скорее почувствовал, глубокую, несокрушимую истину, отраженную в спокойных, уверенных глазах Франклина. Несгибаемая, упрямая Воля Человечества, вера в разум и прогресс – все это, казалось, ярко пылало внутри его Примарха, как вечный огонь. Там, где Боги Хаоса стремились посеять лишь сомнения, страх и порчу, Франклин Валориан стоял нерушимым маяком непоколебимой решимости и веры в свой собственный путь. Одно лишь его присутствие, его аура уверенности и силы, казалось, отгоняло навязчивый, сводящий с ума шепот Хаоса, являясь живым свидетельством его непоколебимой убежденности и его уникального понимания сути свободы. Голос Кхорна снова прогремел в его сознании: "СВОБОДА ЧЕРЕЗ СИЛУ И КРОВЬ! ПУСТЬ ВСЯ ГАЛАКТИКА ГОРИТ В ОГНЕ ВЕЧНОЙ ВОЙНЫ, И ТОЛЬКО САМЫЕ СИЛЬНЫЕ ОСТАНУТСЯ ИСТИННО СВОБОДНЫМИ!" Франклин картинно закатил глаза: — Послушай, рогатый! Свобода не в том, кто громче орет и сильнее бьёт морды, тупица ты эдакий! Она в том, чтобы поддерживать друг друга, строить, а не разрушать всё вокруг по любому поводу! Иди проспись. Медовый, вкрадчивый голос Тзинча прошелестел в его мыслях, полный ложных обещаний: "Прими перемены, о мудрый Примарх! Прими хаос как движущую силу эволюции, и истинная свобода знания и могущества последует за тобой! С нашими знаниями ты мог бы в одно мгновение превратить весь этот косный Империум в настоящий рай безграничной свободы и вечного изменения!" — Перемены ради самих перемен – это просто бег по кругу с закрытыми глазами, пернатый философ, — парировал Валориан с усмешкой. — Настоящий прогресс строится на прочном фундаменте того, что уже доказало свою эффективность, а не на том, чтобы всё разрушать до основания каждый вторник по твоему капризу! Семь пятниц на неделе у тебя, а не прогресс. Булькающий, тошнотворный голос Нургла сочился обещаниями покоя и избавления: "Дедушка Нургл любит тебя, дитя мое! Прими мои щедрые дары, прими мою вечную энтропию, и твой народ познает истинную свободу – свободу от страха смерти, свободу от боли, свободу от самой тирании неумолимого времени!" Лицо Валориана исказилось от неприкрытого отвращения: — Свобода от страха? Скорее уж, свобода от элементарной гигиены и здравого смысла! Категорически нет, спасибо, старое Гнойное Ведро! От твоего вида тошнит. И снова соблазнительное, андрогинное мурлыканье Слаанеш проникло глубоко в его мысли, вызывая волны запретных ощущений: "О, мой дорогой, прекрасный Франклин… Ты так много говоришь о свободе, но при этом сам приковываешь себя и свой народ к устаревшим, скучным понятиям долга и морали! Я же предлагаю тебе истинное, абсолютное освобождение – от всех правил, от гнетущей совести, от любых физических и ментальных ограничений! Прими избыток во всех его мыслимых и немыслимых формах! Познай, что значит быть по-настоящему, безгранично свободным!" — Послушай, Леди… или джентльмен… или как тебя там, нечто среднего рода, — поправил он себя, отметив, как голос соблазнителя плавно менял свой пол и тембр. — Если ты всерьез думаешь, что вот это – настоящая свобода, то ты, видимо, никогда не пробовал оплатить по счетам после хорошей гулянки в баре, — хмыкнул Валориан. — Настоящая свобода, дорогуша, всегда приходит с ответственностью и самоограничением, а не с возможностью бездумно делать всё, что тебе взбредет в твою перегретую голову! Так что иди-ка ты… лесом. Когда шепот Хаоса превратился в оглушительную, сводящую с ума какофонию противоречивых обещаний и угроз, Джон Эзра, не в силах больше терпеть эту ментальную пытку, окончательно упал на колени, тяжело дыша и прячась за массивной фигурой своего Примарха, чтобы хоть немного облегчить невыносимую боль. Видя, что их уговоры не действуют, Боги Хаоса решили прибегнуть к последнему средству – они обрушили на разум Франклина Валориана всю мощь своей психической атаки. Их видения будущего становились всё более яркими, детальными и ужасающими. Каждая из четырех губительных сущностей стремилась сломить его несгибаемую волю, демонстрируя ему череду мрачных, апокалиптических пророчеств, рисуя будущее, погруженное в бесконечные страдания, разрушения и хаос, если он осмелится отвергнуть их «щедрые» и «соблазнительные» предложения. Первое видение было чудовищным водоворотом огня и разрушения. Франклин с болью увидел, как его любимый, созданный им Кластер Независимости охвачен всепожирающим пламенем гражданской войны и имперского вторжения. Его сияющие города горели, превращаясь в руины, а его свободные люди кричали от ужаса и боли. Некогда процветающая звездная система, его дом, превратилась в выжженный радиоактивный пепел, а её гордые граждане были либо убиты, либо порабощены и насильственно превращены в безмозглых сервиторов – дегуманизированные, изуродованные оболочки их прежних личностей, закованные в ржавые цепи и подвергнутые самым ужасным экспериментам Адептус Механикус. Это зрелище было душераздирающим, кошмарным изображением возможного будущего, где объединенная мощь фанатичного Империума и безжалостных Механикумов превратила его яркий, свободный мир в безжизненную, пустынную пустошь. И самое страшное – видение настойчиво внушало ему мысль, что все эти ужасы станут прямым и неизбежным результатом его гордого отказа принять «дары» Богов Хаоса.