Глава 27 — Глава 34

(Несколько лет спустя, другие сектора Галактики) В то время как Великий Крестовый Поход огнем и мечом прокатывался по Галактике, и миры один за другим трепетали перед неумолимым приближением могучих легионов Императора, среди шепотков о грядущих завоеваниях, разрушениях и подчинении начал постепенно распространяться любопытный, но настойчивый слух. Он говорил о совершенно иной судьбе для тех миров, которым «повезет». О судьбе, несущей не просто тяжелое ярмо нового имперского правления, но реальное обещание невиданного процветания, технологического возрождения и подлинного освобождения от старых проблем. "Поистине счастливы те миры, кого придет освобождать сам Примарх-Освободитель и его легендарные Орлы," – гласила новая поговорка, передаваемая из уст в уста, от мира к миру тихим шепотом – смесью страха, надежды и жгучей зависти. Ибо для тех звездных систем, которым действительно посчастливилось быть «посещенными» Франклином Валорианом и его Легионом Орлов Свободы, присоединение к Империуму означало гораздо больше, чем просто выживание под властью нового господина. Оно предвещало полное преображение, трансформацию, превосходящую самые смелые фантазии их жителей. Разрушающиеся, грязные города-ульи возрождались из руин как сияющие маяки новой имперской мощи и порядка. Загрязненные, отравленные пустоши восстанавливались и превращались в цветущие сады благодаря чудесам терраформирования. Угнетенные и бесправные массы поднимались из вековой нищеты к новой жизни, полной достоинства, возможностей и надежды. По мере того, как вести об этих невероятных чудесах и о необычном Примархе распространялись по Галактике (не без помощи самого Валориана, разумеется), многие еще не завоеванные человеческие миры начали смотреть на приближающиеся звезды не со страхом и отчаянием, а с робким предвкушением и надеждой. Их правители и народы тайно молились, чтобы когда имперские корабли наконец прибудут на их орбиту, они несли на своих бортах не символы какого-нибудь безжалостного Легиона Пожирателей Миров или Железных Воинов, а гордые знаки Орлов Свободы, а во главе флота стояла исполинская, улыбающаяся фигура самого Примарха-Освободителя. Ибо в этой огромной, темной и по большей части безразличной к страданиям людей галактике быть избранным и «освобожденным» именно Франклином Валорианом означало получить поистине редкий и бесценный дар – шанс на реальное будущее, за которое стоило сражаться, жизнь, которую стоило прожить, и почетное место в великом приключении всего человечества среди звезд. Однако эта самая уникальная сила и невероятная эффективность методов Валориана очень скоро стали для него и его миров обоюдоострым мечом. По мере того, как слухи об этих невероятно процветающих, технологически развитых и абсолютно лояльных планетах распространялись по Империуму, к ним обратились завистливые и алчные взгляды с самой Терры и из других, менее удачливых секторов. Могущественные Лорды Терры, вечно жаждущие еще больше власти и контроля над ресурсами, начали бросать откровенно хищные взгляды на эти новые жемчужины Империума. Влиятельная знать и губернаторы из других секторов плели сложные интриги и строили козни в коридорах имперской власти, ища способы урвать себе кусок этого неожиданного процветания или хотя бы ослабить растущее влияние одиннадцатого Примарха. Ничто не ново под лунами Терры. Миры Освободителя, Квадрант Либертас и другие подобные системы, оказались в весьма шатком и опасном положении. Их собственный оглушительный успех сделал их желанными мишенями для многих. Более высокий уровень жизни населения, передовые и зачастую «неканонические» технологии, эффективное и относительно демократическое управление – всё это стало предметом зависти, подозрений и жарких споров в вечно меняющемся и полном интриг политическом ландшафте молодого Империума. Шепоты в коридорах власти на Терре всё громче и настойчивее говорили о необходимости «справедливого перераспределения» ресурсов с этих «слишком уж» процветающих миров на нужды остального Империума. Некоторые влиятельные фигуры открыто высказывались за смену руководства на этих планетах, предлагая поставить там губернаторов, более «открытых» к внешнему влиянию и контролю с Терры. Адептус Механикус Марса с очень осторожным, смешанным интересом наблюдали за поразительными технологическими достижениями Кластера Независимости и Легиона Валориана, сочетая в своем восприятии одновременно и искреннее восхищение инженерным гением, и глубокое подозрение в техноереси, постоянно сомневаясь, соответствует ли весь этот бурный прогресс строгим канонам их священной догмы Омниссии. Они явно ждали своего часа, чтобы нанести удар. И вот так, парадоксальным образом, уникальное наследие Франклина Валориана и его Орлов Свободы стало одновременно и величайшим благословением, и тяжким бременем для тех самых миров, которые они с таким трудом возвысили из праха. Эти планеты оставались яркими островами просвещения, прогресса и силы в безбрежном океане наступающей тьмы и невежества. Однако сама их яркость и богатство сделали их желанными целями для всех тех, кто стремился либо беззастенчиво воспользоваться их благами, либо любой ценой ослабить их растущее влияние и независимость. В великой, сложной мозаике молодого Империума эти миры, затронутые рукой Примарха-Освободителя, сияли как путеводные маяки надежды и живые образцы истинного потенциала Имперской Истины… но одновременно они становились и невольными центрами притяжения для жадности, зависти и политических амбиций других могущественных сил. Их дальнейшая судьба оказалась неразрывно связана с судьбой их непредсказуемого благодетеля, неся в себе как семена будущего величия, так и неизбежные предпосылки для грядущих конфликтов и бед, пока вся галактика неумолимо и катастрофически приближалась к тем трагическим событиям Ереси Хоруса, которые навсегда изменят лицо Империума… и всего человечества. (Система Ока Ужаса, неизвестное время) Когда боевой корабль класса "Глориана" под гордым названием "Сладкая Свобода" с характерным разрывом ткани реальности вывалился из бурлящего безумия Варпа в холодную, мертвую пустоту реального космоса, Франклин Валориан уже стоял на своем командном мостике. Его исполинская, пятнадцатифутовая фигура в сияющей броне возвышалась над всеми, затмевая даже могучих офицеров-Астартес из его личной гвардии. На огромном обзорном экране перед ним раскинулась незнакомая звездная система из десяти мрачных планет, вращающихся вокруг тусклой, умирающей звезды. Но главным элементом пейзажа был не тусклый свет звезды, а колоссальный, бурлящий и переливающийся всеми цветами безумия вихрь чистой энергии Варпа, занимавший почти полнеба – зрелище одновременно завораживающее и вызывающее первобытный ужас. — Суверен, старина, — негромко обратился Валориан к всемогущему ИИ корабля, — что мы здесь, черт возьми, наблюдаем? Доложи обстановку. Спокойный, синтезированный голос ИИ эхом разнёсся по мостику: — Неизвестная, ранее не картографированная звездная система, лорд Валориан. Наблюдаемая аномалия Варпа не похожа ни на что, имеющееся в наших обширных базах данных. Зафиксированы экстремальные уровни эми-излучения и гравитационные искажения. Рекомендуется соблюдение предельной осторожности и немедленное отступление на безопасную дистанцию. Валориан задумчиво погладил свой идеальный подбородок, и широкая, азартная улыбка медленно расползлась по его лицу, несмотря на явно зловещее и опасное зрелище за бортом. — Ну разве это не самая чудесная и завораживающая штуковина, что вы когда-либо видели, а? Прямо глаз не оторвать! Давайте назовем это… хм… Око Ужаса! По-моему, очень подходит, не так ли? Его верный заместитель, Дензел, стоявший рядом, выглядел крайне обеспокоенным: — Сэр, возможно, нам действительно стоит прислушаться к ИИ и немедленно отступить? Доложить об этой аномалии на Терру… Это явно не к добру. У меня очень плохое предчувствие. — Чепуха! Какие глупости! — прогремел Валориан, дружески хлопнув Дензела по спине с такой силой, что даже могучий Астартес пошатнулся. — Где же твой знаменитый дух приключений, старый вояка? Разве тебе не интересно заглянуть в пасть самому ужасу? Кроме того, — его голос вдруг стал непривычно серьезным и тихим, — у меня есть какое-то странное предчувствие насчет этого места. Очень сильное. Поверь моим словам, Дензел, оно почему-то очень важное для нас. Судьба, не иначе. Когда флот Орлов Свободы начал осторожно продвигаться глубже в систему, первичные сканирования неожиданно выявили явные признаки человеческой жизни на третьей планете от тусклой звезды – мире, который находился в непосредственной близости от ужасающего Варп-разлома. Глаза Валориана тут же азартно загорелись. — Надо же! Не может быть! Похоже, мы и здесь нашли каких-то давно потерянных и очень рисковых кузенов! Суверен, как нам назвать эту отважную скалу? Есть предложения? Прежде чем бесстрастный ИИ корабля успел предложить стандартное номенклатурное обозначение, Валориан внезапно щелкнул пальцами: — Кадия! Точно! Она будет называться Кадия! Не спрашивайте меня почему, просто я чувствую, что так правильно. Звучит гордо!