Едва Мэн Гуань вышел из магазина, намереваясь направиться к лавке, торгующей духовными травами, как вдруг тощий, иссохший человечек, проворный, как обезьяна, пригнулся и врезался в него.
— Ой! Старший, простите, простите! — Человек, казавшийся лишь на третьем-четвертом уровне Сгущения Ци, столкнувшись с Мэн Гуанем, быстро закланялся и зачастил с извинениями, а затем попытался улизнуть.
Однако, прежде чем он успел двинуться с места, твердая, сильная рука схватила его за шиворот, подняла обратно, как цыпленка, и швырнула на землю перед Мэн Гуанем.
— О? Думаешь, уйдешь с извинениями? Воровать на этом рынке, совместно управляемом тремя сектами, у тебя хватает наглости. Верни украденные духовные камни, тогда и поговорим, — сказал Мэн Гуань, глядя сверху вниз на слегка растрепанного человека на земле с полуулыбкой.
Техника коротышка была чрезвычайно искусной. В момент столкновения его пальцы, словно проворные змеи, скользнули под верхнюю одежду Мэн Гуаня. Не обладай Мэн Гуань божественным чувством, намного превосходящим сверстников, остро воспринимающим малейшее движение, он, вероятно, был бы застигнут врасплох.
Коротышка поднял голову, лицо его выражало невинность и обиду:
— Старший, что вы такое говорите? Когда это я украл ваши камни? Среди бела дня, у всех на виду, пожалуйста, не порочьте мою репутацию! — С этими словами его глаза забегали, пытаясь найти возможность сбежать.
Мэн Гуань не стал тратить слов попусту. Он снова протянул руку, точно схватив вора за воротник, и с небольшим усилием швырнул его на землю.
— Ты, проклятый ублюдок, сам ищешь смерти! — Потерпев неоднократные неудачи, притворная трусость на лице коротышкb мгновенно исчезла, сменившись свирепой аурой.
В то же время его ранее подавленная аура третьего-четвертого уровня Сгущения Ци внезапно взмыла, достигнув девятого уровня Сгущения Ци. Из толпы вынырнули двое мужчин с мрачными лицами, встав по обе стороны от коротышкb. Оба обладали совершенствованием восьмого уровня Сгущения Ци, образуя треугольник, который незаметно окружал Мэн Гуаня, их аура была угрожающей.
Это место, в конце концов, было рынком, совместно учрежденным тремя главными сектами, где частные дуэли были строго запрещены. Драться здесь означало бы откровенный вызов авторитету трех сект, что неминуемо привело бы к беспощадному преследованию.
Оскорбить все три главные секты одновременно на территории королевства Божественного Древа было равносильно отсутствию выхода, если только не бежать в опасные горы, что было равносильно самоубийству. Поэтому, хотя трое мужчин и выказывали свирепость, они не осмеливались нападать, лишь высвобождая все свое давление, пытаясь запугать Мэн Гуаня.
— Ты обвиняешь меня в краже твоих камней? Где доказательства? Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем говорить. Мы всегда уважали правила трех сект, но если ты настаиваешь на клевете, с нами тоже шутки плохи. Если только ты не проведешь всю жизнь, запершись на этом рынке, мы, трое братьев, обязательно разыщем тебя для хорошей спарринга после ухода! — Коротышка, ободренный своим спутником, говорил все более визгливо и угрожающе.
— Что за шум? — Как раз когда стороны зашли в тупик, из-за толпы донесся спокойный и властный голос.
Толпа расступилась сама собой, и двое культиваторов в стандартных синих одеждах с вышитой на груди эмблемой трех сект медленно приблизились. Их ауры были устойчивы, ясно указывая на то, что оба были на ранней стадии Установления Основания.
— Господа, прошу понять, этот человек украл мои духовные камни, — сказал Мэн Гуань, почтительно кланяясь распорядителям рынка, поддерживающим порядок.
Двое управляющих взглянули на троих в толпе, их брови слегка нахмурились. Один из них холодно сказал:
— Опять вы, Три Крысы с горы Шэ. Верните камни и немедленно покиньте рынок. Никогда не возвращайтесь. Ослушавшиеся будут убиты без пощады.
Давление культиватора на стадии Установления Основания слегка рассеялось, и трое мужчин, известные как Три Крысы с горы Шэ, мгновенно побледнели, у них перехватило дыхание.
Коротышка, шедший впереди, стиснул зубы, не смея ослушаться. Он неохотно вытащил из кармана три еще теплых духовных камня среднего качества и с силой швырнул их в Мэн Гуаня. Затем он уставился на Мэн Гуаня ядовитым взглядом, прежде чем повести своих двух сообщников, проталкиваясь сквозь толпу, и убраться с рынка.
— Разойдитесь, все. Любые драки строго запрещены на рынке. На верхнем этаже башни Дуаньян находятся старшие на стадии Формирования Ядра. Если кто-то думает, что может бросить вызов их авторитету, можете попробовать. — С этими словами двое мужчин повернулись и ушли без дальнейших церемоний.
Мэн Гуань положил три камня обратно в карман. После этой суматохи он потерял интерес к продолжению прогулки и решил направиться к своему жилью в центре города.
Рынок должен был продлиться месяц, поэтому культиваторам, естественно, нужны были места для отдыха. Зона проживания находилась в относительно тихом месте, где располагался большой кластер уникально спроектированных и стилизованных двухэтажных отдельных домиков. Каждый домик был окутан слабым, почти невидимым духовным светом, ясно указывающим на наличие защитных формаций.
Мэн Гуань подошел к пустующему зданию и попытался прощупать его нитью божественного чувства. В тот момент, когда его чувство коснулось слоя духовного света, это было подобно удару о невидимую, упругую стену. Нежная, но твердая сила оттолкнула, мягко возвращая его чувство обратно.
— Хм? — Мэн Гуань слегка удивился, наблюдая, как едва заметная рябь в духовном свете, вызванная прикосновением его чувства, медленно утихает. Эта защитная формация не только блокировала посторонние взгляды, но и обладала эффектом отталкивания божественного чувства. Этого было более чем достаточно, чтобы защитить частную жизнь и безопасность жильцов и противостоять шпионажу культиваторов на стадии Установления Основания.
— Даос, вы ищете, где снять тихую комнату? — добрый голос раздался сбоку.
Мэн Гуань обернулся и увидел стоящего неподалеку полного культиватора с круглым лицом и дружелюбной улыбкой.
— Именно. Сколько камней стоит день?
— Всего два духовных камня низкого качества в день. Комната оснащена защитной духовной формацией, способной блокировать духовное чувство культиваторов ниже стадии Формирования Ядра. Абсолютно тихо и безопасно, отличный выбор для отдыха или уединения, — с улыбкой представился полный культиватор.
— Сниму сначала на пять дней. — Мэн Гуань достал маленький матерчатый мешочек и протянул его.
— Даос очень щедр. Это пропускной жетон. Просто поднесите его к световому барьеру формации, чтобы открыть портал. Если после окончания срока аренды вы захотите продлить пребывание, вы можете найти меня в первом маленьком домике, чтобы договориться. — Полный культиватор взял камни, проверил их, а затем достал жетон, не золото и не дерево, с выгравированными простыми рунами, и протянул его Мэн Гуаню.
После того как полный культиватор ушел, Мэн Гуань, как было велено, поднес жетон к слабому свету снаружи маленького домика. Свет заколебался, как вода, открыв проход, достаточный для прохода одного человека. Мэн Гуань шагнул внутрь, и проход за ним немедленно закрылся, световой барьер вернулся в норму.
Внутри маленького домика обстановка была простой. На первом этаже находился небольшой зал с деревянными столами и стульями; на втором этаже была спальня с совершенно новым постельным бельем на кровати.
Мэн Гуань осмотрелся, не найдя ничего подозрительного, затем поднялся наверх, сел у кровати и достал пыльный серый камень, купленный ранее в тот же день, внимательно его рассматривая.
Естественные узоры на камне были замысловаты и сложны. Без тщательного изучения с помощью божественного чувства было бы чрезвычайно трудно обнаружить слабые, но удивительно стабильные колебания духовной энергии внутри.
Мэн Гуань втайне радовался. Если бы он не принял три Пилюли Духовной Эссенции для усиления своего божественного чувства, сделав его намного сильнее, чем у обычного культиватора на ранней стадии Установления Основания, он, вероятно, упустил бы этот предмет.
Однако, после многократного наблюдения и долгих размышлений, Мэн Гуань все еще не мог понять происхождение и предназначение камня. В недоумении он решил пока отложить его в сторону и вместо этого провести инвентаризацию своего имущества.
Приблизительный подсчет показал, что, включая выручку от продажи пилюль сегодня, у него теперь было более 1500 духовных камней низкого качества и более 200 более ценных камней среднего качества. Этого богатства должно было хватить, чтобы купить необходимые ему духовные травы на предстоящем аукционе.
На следующее утро Мэн Гуань снова ступил на оживленный рынок, пробираясь сквозь магазины и прилавки, надеясь найти что-то подходящее.
После целого дня бесплодных поисков, помимо приобретения дешевой старой книги, содержащей rudimentary техники маскировки и трансформации, он больше ничего не получил.
Последующие дни принесли тот же результат. Мэн Гуань обыскал почти все открытые магазины как во внешней, так и в центральной зонах рынка, даже посетил несколько магазинов трав, о которых ранее слышал, что там может продаваться Трава Строительства Духа, но каждый раз ему говорили, что они либо распроданы, либо уже предварительно заказаны и будут выпущены только на аукционе.
Эти повторяющиеся разочарования постепенно истощили первоначальную надежду Мэн Гуаня, оставив его с пеленой отчаяния и беспомощности. Поскольку аукцион быстро приближался, казалось, что все его надежды покоились на этой последней возможности.
Обновлено: 20.02.2026