Глава 69 — Глава 70. Уверяю вас, сестрица Мяогэ, я никогда не посещаю такие заведения!

Два дня спустя. Два железнокрылых орла рассекали облака и туман, подобно острым мечам в небесной выси. — Чаншэн, впереди уже рынок Цзюлун. Готовься к снижению, — раздался ментальный голос Лу Мяогэ. — Будь предельно осторожен и ни в коем случае не задень защитную формацию рынка, иначе активируется атакующий механизм. Лу Мяогэ, облачённая в длинное белоснежное платье, восседала на железнокрылом орле с особой грацией. Её чёрные волосы, словно водопад, струились по хрупким плечам, окутанным лёгким ароматом. — Хорошо, сестрица Мяогэ, — кивнул Лу Чаншэн, уже различая очертания рынка Цзюлун впереди. С высоты птичьего полёта весь рынок казался даже обширнее горы Цинчжу, занимая территорию не менее десяти тысяч му. Его величественно окружали девять высоких пиков, пронзающих небесный свод своими вершинами. Именно от этих девяти вершин и происходило название рынка Цзюлун – Девять Драконов. На каждой из девяти горных вершин виднелись уступы террасовых полей, полностью засаженные духовными растениями, а вокруг рынка также раскинулись обширные духовные угодья. Сам рынок был окутан защитной формацией, делающей его очертания расплывчатыми и туманными – можно было различить лишь общие контуры, но невозможно рассмотреть внутренние детали. По мере приближения к рынку Цзюлун воздушный трафик становился всё оживлённее. Повсюду сновали культиваторы: одни восседали на духовных птицах, другие летели на магических мечах, третьи управляли изящными летающими лодками. По земле неслись всадники на демонических зверях и духовных скакунах, сопровождая караваны с различными грузами. Лу Чаншэн с головой погрузился в эту насыщенную атмосферу мира культивации. Ведь он, привыкший к уединению на горе Цинчжу, впервые посещал настоящий рынок культиваторов такого масштаба. Прежняя гора Бычьей Головы была лишь скромным пристанищем для горстки бродячих культиваторов, её даже нельзя было назвать полноценным рынком, и там совершенно не ощущалось такого мощного духа культивации. Вскоре Лу Чаншэн и Лу Мяогэ плавно приземлились у входа на рынок Цзюлун. Хотя это место и называлось рынком, внешне оно больше напоминало величественную крепость, построенную с гораздо большим размахом, чем знакомый Лу Чаншэну город уезда Жуи. Городские стены высотой в сотню метров напоминали распростёршегося лазурного дракона, опоясывающего все девять горных вершин. На стенах отчётливо ощущались тонкие колебания духовной энергии — явный признак искусно нанесённых формационных узоров. Лу Чаншэн невольно отметил, что защитные формации рынка Цзюлун превосходили по мощи систему защиты горы Цинчжу как минимум на целый уровень. Впрочем, это было вполне объяснимо. Гора Цинчжу располагала духовной жилой второго ранга среднего качества, тогда как рынок Цзюлун, согласно слухам, обладал духовной жилой второго ранга высокого качества, да ещё с множеством разветвлений, что делало его значительно богаче духовной энергией. К тому же, рынок Цзюлун был основан могущественной сектой Цинъюнь, так что неудивительно, что лучшие мастера формаций создали здесь поистине впечатляющую защитную структуру. Пара подошла к воротам, над которыми возвышалась башня высотой в несколько десятков чжанов. Это монументальное сооружение источало величие и грандиозность, заставляя стоящих перед ней людей чувствовать себя крошечными песчинками. У входа несли службу двое культиваторов из секты Цинъюнь, а рядом располагалась изящная беседка. Каждый культиватор, входящий на рынок, должен был предъявить особый опознавательный жетон. Те, у кого не было такого жетона, направлялись в беседку для регистрации своих данных и оплаты духовными камнями. Лу Мяогэ подробно объяснила Лу Чаншэну, что жетоны бывают временными и постоянными. Временный стоил один духовный камень и позволял оставаться внутри всего полмесяца. Постоянный обходился в десять духовных камней, но действовал в течение двух лет. Только те счастливчики, кто владел домом или торговой лавкой на территории рынка, могли получить право на бесплатное проживание. Если срок действия жетона истекал, а человек всё ещё находился на территории рынка и не позаботился о продлении документа, его задерживала патрульная служба секты Цинъюнь и облагала штрафом. А если у нарушителя не оказывалось духовных камней для оплаты штрафа, его заставляли отрабатывать долг в качестве чернорабочего. Это являлось одним из основных источников дохода для владельцев рынка. Услышав это, Лу Чаншэн невольно вздохнул, понимая, почему многие культиваторы избегали подобных крупных рынков. Хотя здесь и было безопаснее и удобнее, чем за пределами защищённой территории, для культиваторов низкого уровня даже входная плата представляла собой немалую сумму. К тому же, оказавшись на рынке, нужно было ещё где-то питаться и жить, что требовало дополнительных расходов. А о покупке дома или собственной лавки большинству оставалось только мечтать — такая роскошь была доступна немногим. «Воистину, — подумал Лу Чаншэн, — путь культивации труден, а выживание на этом пути ещё труднее!» Затем, следуя общему потоку, Лу Чаншэн заплатил десять духовных камней и получил постоянный жетон. Эти расходы он сможет позже возместить через клан Лу. Получив заветный документ, юноша последовал за Лу Мяогэ на территорию рынка Цзюлун. Едва переступив порог городских ворот, они оказались на шумной, оживлённой улице. Здесь сновали люди всех возрастов — мужчины и женщины, старики и дети, и почти все являлись культиваторами. По обеим сторонам дороги возвышались изящные беседки, просторные павильоны и величественные дворцы. — Секта Цинъюнь установила строгие правила: на территории рынка категорически запрещены драки, беспорядки, незаконная торговля вразнос и ночёвка под открытым небом, — мысленно передала Лу Мяогэ своему спутнику. — Если кого-то уличат в нарушении или на него поступит жалоба от других посетителей, патрульная служба незамедлительно явится для наказания виновных. Кроме того, только представителям патрульной службы секты Цинъюнь и великим мастерам стадии Возведения Основания разрешается свободно летать в пределах рынка или передвигаться верхом на демонических зверях. Обычным культиваторам стадии Конденсации Ци такие вольности строго запрещены. Услышав это, Лу Чаншэн понимающе кивнул. Теперь ему стало ясно, почему никто не парил в воздухе и не скакал верхом — все чинно ходили пешком. Эти строгие правила внушали ещё большее доверие к безопасности рынка Цзюлун. — Рынок Цзюлун разделён на пять основных районов: восточный, западный, южный, северный и центральный, — продолжила свой рассказ Лу Мяогэ. — Центральный район расположен в самом ядре духовной жилы второго ранга и предназначен преимущественно для проживания и культивации учеников секты Цинъюнь. Лишь небольшая часть пещерных обителей там доступна внешним культиваторам, и то за немалую плату. Восточный район служит пристанищем для уважаемых кланов культиваторов и богатых семей. Наш клан Лу владеет там просторным двором, где ты сможешь остановиться. Уровень духовной энергии в этом районе колеблется между духовной жилой низкого и среднего качества. Западный район отведён для бродячих культиваторов — условия там заметно скромнее, но всё равно не опускаются ниже уровня духовной жилы первого ранга. Южный и северный районы представляют собой оживлённые торговые и развлекательные зоны, где сосредоточены многочисленные гостиницы, рестораны, чайные домики и разнообразные лавки. Сейчас мы как раз находимся в северном районе, и лавка талисманов нашего клана Лу расположена совсем близко отсюда. Лу Мяогэ уверенно вела Лу Чаншэна вглубь городской суеты, продолжая посвящать его в особенности жизни на рынке Цзюлун. Юноша внимательно слушал, не пропуская ни слова. Для него было необычно слышать, как Лу Мяогэ говорит так много и так подробно — обычно немногословная девушка сегодня явно решила сделать исключение. Впрочем, Лу Чаншэн понимал, что у Лу Мяогэ просто такой характер — холодный и сдержанный. Она не любила праздных разговоров и казалась отрешённой от мирской суеты, но на самом деле обладала добрым сердцем. Именно поэтому она взяла на себя роль проводника и, зная, что для Лу Чаншэна всё здесь в новинку, старалась подробно объяснить каждую деталь. Идя по шумной улице, Лу Чаншэн с интересом разглядывал многочисленные павильоны и дворцы по обеим сторонам: «Павильон Пьяного Бессмертного», «Зал Собрания Бессмертных», «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ», «Павильон Данского Котла», «Лавка Сотни Перековок», «Лавка Изысканного Шёлка»... По звучным названиям этих заведений можно было примерно догадаться об их назначении. Его внимание особенно привлёк «Павильон Пьяного Бессмертного», украшенный множеством ярко-красных фонарей. Из-за его дверей доносились странные звуки, заставившие Лу Чаншэна усомниться, что это обычный ресторан. — Чаншэн, — тихо заметила Лу Мяогэ, заметив его взгляд, — ты уже женатый человек. В такие места лучше не заглядывать — они не только опустошают кошелёк, но и серьёзно мешают практике культивации. Её нежный голос звучал с едва заметными нотками смущения, что не укрылось от внимания юноши. Услышав это, Лу Чаншэн невольно дёрнул уголком рта. Теперь-то он точно понял, что скрывается за дверями этого заведения! Неудивительно, что ему показалось, будто он слышит особые женские крики — значит, слух его не обманул. «Действительно, — мелькнула у него мысль, — бессмертные девы обитают не только в небесных чертогах, но и в приватных комнатах земных заведений». — Сестрица Мяогэ, я просто заметил необычный вид этого ресторана и решил присмотреться повнимательнее, — поспешно заверил девушку Лу Чаншэн, инстинктивно поправляя поясницу и принимая максимально серьёзный вид. — Уверяю вас, я никогда не посещаю подобные места! К таким заведениям он действительно не испытывал никакого интереса. В конце концов, будучи обладателем пяти жён, шести наложниц, двух особых любимиц и одной служанки для утех — какой смысл ему заглядывать на сторону? Даже если мысли о новых «бессмертных девах» для продолжения династии не покидали его, он точно не собирался искать их в подобных заведениях, уговаривая «встать на путь истинный». Только полный глупец мог бы затеять такое! Впрочем, Лу Чаншэна позабавило, что эта изысканная старшая дочь клана, с виду такая неприступная и холодная, тоже прекрасно осведомлена о существовании подобных мест. Хотя, если подумать, ничего удивительного — она старше его на целых шесть лет и регулярно бывает на рынке, управляя семейной лавкой. Было бы странно, если бы за эти годы она сохранила наивность и неосведомлённость юной девушки. — Вот и хорошо, — слегка прикусив губу, тихо ответила Лу Мяогэ, явно не желая углубляться в эту щекотливую тему. Вместо этого она продолжила знакомить Лу Чаншэна с другими достопримечательностями рынка. Так, неспешно прогуливаясь и беседуя, они шли примерно четверть часа, пока Лу Мяогэ не остановилась перед одним из зданий. — Вот мы и пришли. Это и есть лавка талисманов нашего клана Лу, — произнесла она с едва заметной гордостью в голосе. Лу Чаншэн внимательно осмотрел строение. Лавка представляла собой типичное для этой улицы трёхэтажное здание высотой примерно в шесть чжанов. Его фасад украшала изящная резьба и яркие художественные росписи, создавая впечатление роскоши, но без намёка на вульгарность. Над входом красовалась искусно выполненная вывеска с надписью «Лавка талисманов клана Лу Цинчжу». — Хозяйка! — У входа в лавку дежурила миловидная девушка лет семнадцати-восемнадцати, одетая в аккуратную форменную одежду с эмблемой лавки. Увидев Лу Мяогэ, она изящно поклонилась, а затем её взгляд невольно скользнул к стоящему рядом Лу Чаншэну. В её глазах промелькнуло восхищение, вызванное его привлекательной внешностью и утончённой, словно нефрит, аурой. — Мм, — лишь холодно кивнула Лу Мяогэ в ответ. Мысленно она пояснила Лу Чаншэну, что эта девушка — одна из двух продавцов-консультантов, работающих в лавке. Помимо них, штат включал одного опытного управляющего и двух учеников. Управляющего звали Чжан Шань — культиватор шестого слоя Конденсации Ци, служивший клану Лу уже более десяти лет. Двое учеников — Ли Ши и Ван У — присоединились к лавке пять-шесть лет назад. Они были потомками местных культиваторов с рынка Цзюлун, обладая лишь духовными корнями девятого ранга. Однако благодаря врождённому таланту к созданию талисманов, их семьи отдали их в ученичество в эту престижную лавку. Их ежедневные обязанности заключались в кропотливом рисовании талисманов и изготовлении специальной бумаги для талисманов и духовных чернил. Именно этих учеников имел в виду Четвёртый старейшина, когда просил Лу Чаншэна заняться их обучением. Подобные ученики заключали долгосрочные контракты на обучение — им предоставляли крышу над головой и пропитание, время от времени наставляли в тонкостях искусства создания талисманов, но жалованья не платили. Таков был традиционный путь постижения мастерства. Будь то создание талисманов, изготовление пилюль или ковка магического оружия — любое искусство с высоким порогом вхождения требовало годы терпения и постепенного совершенствования. И если в итоге ученик не достигал вершин мастерства, никто не считал это чьей-то виной — таков был путь самосовершенствования. Что касается двух продавцов-консультантов, они были обычными смертными без каких-либо способностей к культивации. Хотя рынок Цзюлун и славился как место встречи культиваторов, здесь обитало немало обычных людей. Одни пришли сюда вслед за своими покровителями-культиваторами, другие были потомками практикующих, обосновавшихся в этих краях. Несмотря на то, что жизнь на таком рынке для простых смертных была непростой, при наличии работы даже они могли не только выжить, но и скопить один-два духовных камня. В конце концов, если в мирском обществе труд вознаграждался золотом и серебром, то здесь, на рынке Цзюлун, ценились духовные камни — валюта мира культиваторов. — Хэ Лю, зайди на минутку, — обратилась Лу Мяогэ к девушке. — Мне нужно кое-что вам сообщить. С этими словами она повела Лу Чаншэна внутрь просторной лавки, занимавшей площадь около двухсот квадратных метров. Обстановка внутри отличалась продуманной простотой и функциональностью — вдоль стен и в центре помещения располагались изящные прилавки-витрины. На них искусно были выставлены разнообразные талисманы, а также специальная бумага, духовные чернила, кисти для талисманов и другие принадлежности, связанные с этим древним искусством. — Хозяйка! — почтительно произнесла девушка, следуя за ними. В просторном зале находились худощавый мужчина лет сорока-пятидесяти и миловидная девушка в рабочей форме. Заметив появление Лу Мяогэ и её спутника, оба почтительно сложили руки и отвесили глубокий поклон. — Дядюшка Чжан, будьте добры, пригласите сюда Ли Ши и Ван У. У меня есть важное объявление для всех вас, — произнесла Лу Мяогэ с лёгким кивком, обращаясь к пожилому мужчине. — Слушаюсь, — Чжан Шань без промедления отправился во внутренние помещения. Вскоре он вернулся в сопровождении двух очаровательных девушек лет двадцати, одетых в одинаковую форму с вышитой надписью «Лавка талисманов клана Лу Цинчжу». Несмотря на то, что обе занимались совершенствованием, их база культивации была не слишком высока — всего лишь второй-третий слой стадии Конденсации Ци. — Позвольте представить вам Лу Чаншэна, мастера талисманов среднего уровня из нашего клана, — начала Лу Мяогэ, когда все собрались. — В связи с тем, что у меня больше нет возможности лично управлять лавкой, я передаю все дела Чаншэну. Отныне он будет вторым хозяином этого заведения. Дядюшка Чжан, по всем вопросам, касающимся лавки, вы будете отчитываться непосредственно ему. Ли Ши, Ван У, вы также должны докладывать обо всём напрямую второму хозяину. Голос Лу Мяогэ звучал отстранённо-холодно, в каждом слове чувствовалась решительность и привычка повелевать. Эта новая грань характера молодой госпожи удивила Лу Чаншэна. В их обычном общении она всегда казалась отрешённой от мирской суеты, элегантной, с темпераментом, подобным прозрачной воде. Никогда прежде он не видел в ней такой властности. Услышав её слова, все пятеро присутствующих заметно удивились, с изумлением разглядывая Лу Чаншэна. Кто бы мог подумать, что этот статный и красивый юноша окажется настоящим мастером талисманов среднего уровня! И теперь станет их новым хозяином! — Чжан Шань приветствует второго хозяина! — Ли Ши приветствует второго хозяина! — Ван У приветствует второго хозяина! — Хэ Лю приветствует второго хозяина! — Сунь Ци приветствует второго хозяина! Все пятеро без промедления сложили руки в приветственном жесте и склонились в глубоком поклоне. Начальное удивление и недоумение в их взглядах быстро сменились смесью зависти, восхищения, уважения и даже некоторой симпатии. В конце концов, мастер талисманов среднего уровня мог обеспечить себе безбедное существование в любом уголке мира. А когда они услышали полное имя — Лу Чаншэн — и осознали, что он носит ту же фамилию, что и владельцы лавки, их почтение только усилилось. Инстинктивно они предположили, что перед ними отпрыск знаменитого семейства Лу Цинчжу, который, вероятно, прибыл сюда лишь для приобретения практического опыта. Красивый, талантливый, из благородной семьи — сочетание, вызывающее искреннее восхищение. Особенно это было заметно по взглядам Ли Ши, Ван У и двух девушек-продавщиц, которые смотрели на Лу Чаншэна совсем иначе, чем в момент его появления. — В будущем буду рассчитывать на вашу помощь и поддержку, — Лу Чаншэн одарил всех приветливой улыбкой и слегка поклонился, сложив руки перед собой. Ещё до прихода сюда Лу Мяогэ рассказала ему основное о делах лавки. Повседневные вопросы управляющий Чжан Шань обычно решал самостоятельно, без необходимости особого вмешательства. Основными обязанностями Лу Чаншэна должны были стать обучение Ли Ши и Ван У искусству создания талисманов и контроль за качеством товаров. Лавка талисманов нуждалась в ежемесячном пополнении запасов, и, разумеется, не всё производилось самим кланом Лу. Талисманы высшего и превосходного качества создавались в основном Четвёртым старейшиной, а базовые талисманы, а также талисманы низкого и среднего качества закупались у странствующих мастеров. И хотя эти бродячие культиваторы сотрудничали с семьёй Лу на протяжении многих лет, контроль качества всё равно требовал пристального внимания квалифицированного специалиста, каким являлся теперь Лу Чаншэн. Необходимо было предотвращать попытки выдать некачественные изделия за превосходные. В конце концов, товары в лавках подобного уровня традиционно стоили дороже, чем на прилавках бродячих торговцев, и эта разница в цене должна была быть оправдана соответствующим качеством. То же самое касалось и расходных материалов — бумаги для талисманов, духовных чернил и специальных кистей. Кроме того, иногда в лавке заканчивались определённые виды талисманов, а покупателям они требовались срочно. В таких случаях, если он, как мастер талисманов, был способен их изготовить, ему следовало взять эту задачу на себя. После того как Лу Мяогэ представила нового управляющего коллективу, она не стала ничего добавлять и отпустила всех по своим делам. Затем достала из своего хранилища внушительную стопку талисманов и передала их Чжан Шаню. Все они относились к первому рангу среднего и высшего качества. Как пояснила Лу Мяогэ, каждый месяц, возвращаясь домой, она не только получала наставления от Четвёртого старейшины по искусству создания талисманов, но и брала у него партию готовых изделий. Помимо талисманов среднего и высшего качества, Четвёртый старейшина ежемесячно создавал три особых талисмана первого ранга превосходного качества — настоящие сокровища, составлявшие основу благополучия лавки. Однако эти три исключительных талисмана Лу Мяогэ никогда не доверяла Чжан Шаню, а хранила при себе, продавая их лишь при личной встрече с покупателем. После этого она провела для Лу Чаншэна небольшую экскурсию по лавке, рассказывая о её особенностях. Здание было трёхэтажным: на первом, помимо торгового зала, располагались приёмная для важных гостей и небольшой внутренний двор; второй этаж служил рабочим и жилым пространством для Ли Ши и Ван У; а третий был отведён для самой хозяйки — там находились просторная гостиная, уютная спальня, комната отдыха, специальная мастерская для создания талисманов и вместительная кладовая. Доступ на третий этаж был защищён особыми магическими запретами, преодолеть которые можно было только с помощью специального жетона. Лу Мяогэ также сообщила Лу Чаншэну, что сама редко здесь останавливается, и если он не желает лишних хлопот с проживанием в главном поместье клана Лу в восточном районе, то вполне может обосноваться здесь. Лу Чаншэн отнёсся к этому предложению равнодушно, заметив, что пока предпочтёт остановиться в главном поместье. Раз уж он прибыл на рынок Цзюлун, то должен хотя бы нанести визит вежливости родовому дому. Ещё до приезда Четвёртый старейшина говорил ему, что на рынке Цзюлун семейству Лу принадлежит не только эта лавка талисманов, но и множество других предприятий. Всеми делами клана на рынке управлял Второй старейшина, постоянно проживавший здесь. Старейшина наказал обращаться к нему напрямую при возникновении любых вопросов. Поскольку Лу Чаншэн уже прибыл в город, естественно, следовало засвидетельствовать своё почтение. Таковы были семейные обычаи, требовавшие соблюдения определённых социальных условностей. В противном случае он рисковал прослыть нелюдимым и необщительным, что могло повредить его репутации внутри клана. — Сестрица Мяогэ, уже становится поздно. Позвольте пригласить вас на обед? — обратился Лу Чаншэн к своей спутнице, после того как она закончила показывать лавку и объяснять основные дела. — В ближайшие дни я буду регулярно обращаться к вам за советом, и мне будет неловко, если я не смогу выразить хотя бы малую толику своей благодарности. — Хорошо, можем перекусить где-нибудь поблизости, — Лу Мяогэ благосклонно кивнула, не став отказываться от приглашения. — Я уже два дня практически ничего не ел, во рту совсем не осталось вкуса. Всё это время я мечтал о хорошей трапезе — как же можно просто перекусить? — прямодушно возразил Лу Чаншэн. — В таком случае предлагаю посетить «Нефритовый павильон» неподалёку, — задумчиво произнесла Лу Мяогэ. — Я несколько раз обедала там, и блюда оказались превосходными. — Тогда идёмте, — Лу Чаншэн одобрительно кивнул. Они спустились вниз и направились к выходу. В лавке в этот момент как раз находился покупатель, с интересом рассматривающий коллекцию кистей для талисманов, а одна из продавщиц увлечённо объясняла ему особенности каждого образца. Несмотря на то, что девушка была обычным человеком, она прошла специальное обучение и прекрасно разбиралась во всех тонкостях представленных товаров. Лу Чаншэн и Лу Мяогэ не стали задерживаться, лишь слегка кивнули управляющему Чжан Шаню и покинули лавку, направившись к расположенному неподалёку «Нефритовому павильону», о котором говорила Лу Мяогэ.