Родители Астрид вздрогнули от оглушительного стука в дверь. Они ждали протеста от дочери, но, кажется, не могли предположить, насколько глубока будет её обида.
— Как вы думаете, мы сделали правильный выбор? — спросила Ингрид, её голос дрожал. Она никогда не видела Астрид в таком отчаянии.
— Мы знаем, что она не одобряет это… но в конце концов она поблагодарит нас, — произнес Арнбьерн, его слова звучали неуверенно.
— Надеюсь, — прошептала Ингрид, её взгляд был устремлен в огонь. Она знала Астрид лучше, чем кто-либо другой, ведь они были так похожи.
Арнбьерн, желая успокоить жену, положил руку на её.
— Помнишь, как твои родители заставили тебя выйти за меня? — спросил он, и на губах Ингрид появилась едва заметная улыбка.
— Ты тогда пришел ко мне, ударил так, что я была уверена, что сломала челюсть… и сказал, чтобы я больше никогда с тобой не разговаривала… а посмотри, где мы сейчас. Были взлеты и падения, но мы справились. У нас прекрасная дочь и два сильных сына, настоящие викинги! Астрид будет благодарна нам за это решение. Она научится любить Сморчка, — говорил Арнбьерн, пытаясь убедить себя в своих словах.
— Но дело в том, Арнбьерн… я не думаю, что она когда-нибудь полюбит его. Ты слышал, как она ругает его? Какой он идиот, высокомерный и эгоистичный… и мне он, честно говоря, тоже не нравился никогда, — призналась Ингрид, глядя на мерцающие угольки в очаге.
— Я знаю, что твои родители заставили тебя жениться на мне из-за нашего имени, уважения, родословной… я ведь не вождь, но воин. Но у меня есть ты, чтобы держать меня в узде, — произнес Арнбьерн с легкой усмешкой, вызвав у Ингрид смех.
— Ей, похоже, нравится Иккинг, — вдруг сказала она. — Она говорит о нем, о том, что он сделал, через что прошел. Как ты думаешь, она его любит?
— Ну, если любит, то ей придется забыть о нем. Без этого никак. Стоик не похож на того, кто примет Иккинга обратно как сына, или снимет с него обвинение в предательстве, — ответил Арнбьерн, его голос был тверд.
— Может быть… только может быть… нам стоило подождать, — прошептала Ингрид, её взгляд был полон сомнений.
***
Иккинг не мог поверить в то, что намекнул Сморчок. Если это правда, то ему нужно было найти способ спасти Астрид от этого брака… но за последние полчаса у него так и не получилось придумать план. Он был заклеймен как предатель, и не мог бросить вызов Сморчку. Даже если он заманит его в ловушку, унизив его гордость и мастерство, Стоик непременно вмешается и помешает. Похищение было единственным вариантом, но он не хотел, чтобы Астрид или её семья пострадали от последствий, когда правда всплывет наружу.
— Кстати, о моей невесте, — прервал его мысли Сморчок, когда они услышали торопливые шаги, приближающиеся к тюрьме.
В дверях их ждала Астрид, несколько прядей волос выбились из её косы, а глаза были красными от слез.
— Вы получили новости, красавица…
— Сморчок, у тебя есть три секунды, чтобы повернуть хвост и сбежать отсюда, — произнесла она низким, угрожающим голосом.
— Так ты хочешь, чтобы я поймал тебя для себя? Это все? — спросил он, кладя руку на её плечо.
Это была большая ошибка. Она вывернула ему руку и отбросила в дальний угол камеры, заставив его закричать от боли.
— Т-ты сломала мне запястье, — прохрипел он, поднимаясь и держась за левую руку.
— Считай это моим свадебным подарком тебе… о, и у меня есть еще много подарков, которые ждут тебя, если ты не уберешься отсюда! — крикнула Астрид, и Сморчок поспешил к выходу, бросив на Иккинга самодовольную, но болезненную ухмылку.
Как только он скрылся из виду, Астрид опустилась на колени перед камерой Иккинга, её плечи опустились от безысходности.
— Думаю, ты знаешь, что произошло, — сказала она тихо, но её слова звучали как удар грома.
— Сморчок намекнул на это… а зная его, он всегда выполняет то, что говорит, — ответил Иккинг, его голос был таким же подавленным.
— Ты придумал план?
— Я искал… но ничего не нашел. Я не могу просить его о твоей руке без вмешательства Стоика, или без того, чтобы он согласился из-за Спителаута и его наказания, если он проиграет, — ответил Иккинг. Для них двоих действительно не было выхода.
— Ну тогда… время, которое у нас было, пусть оно было коротким… оно было удивительным, скажу я тебе, — произнесла Астрид с грустной улыбкой, протягивая руку к Иккингу и переплетая их пальцы.
— Я постараюсь найти другой способ, Астрид. Я не сдамся, — сказал он, крепко держа её руку.
— Я знаю, что ты не сдашься… но если случится худшее… мы должны быть готовы, — сказала она.
— Я знаю… и именно этого я боюсь, — ответил Иккинг.
***
Каттхоут наблюдал за удрученной парой через маленькое окошко в дальнем конце зала, не замечая их. Он спрыгнул с бочек с сеном, на которых сидел, и, не поднимая шума, направился через лес к месту встречи.
Примерно через тридцать минут он обнаружил там Элвина, Дагура и нескольких их людей.
— План А не годится. Наследник Йоргенсона только что связал Астрид узами брака с ним, — сообщил он, увидев этих двоих.
— Как себя чувствует Айскап? — спросил Элвин.
— Подавленным, разрушенным, сломленным… это слова, которые приходят мне в голову, но он говорит, что постарается найти выход.
— Почему бы нам просто не похитить Астрид и не позволить ему прийти к нам? Он все равно придет, — сказал Дагур.
— Как и весь Берк, кузен. Мы не можем так рисковать, — ответил Каттроат.
— Мы можем подождать, пока он уйдет, и схватить его, потому что ему уже ничего не останется, — предложил Элвин.
— Это хорошо, но он сказал, что может попытаться разорвать контракт, — сообщил Каттроут. — И я не думаю, что у нас будет возможность схватить Астрид, так как за ней будет вестись пристальное наблюдение.
— Ну что ж, тогда, пожалуй, займемся захватом Иккинга… давайте причалим к дальнему хребту на севере, и я хочу, чтобы корабли расположились по всему морскому побережью Берка, спрятавшись и ожидая его появления, — сказал Дагур.
Наконец их план был готов.
Обновлено: 15.02.2026