Сердце колотилось, мысли путались. Неужели я так сильно боялась замужества за Сморчка? Вряд ли, но неужели я тешила себя надеждой, что статус Иккинга изменится и я выйду за него замуж? Это было бы нелепо, просто нелепо! Но если бы такое случилось, что бы подумали другие? Мои родители, особенно отец, никогда бы не позволили мне выйти замуж за него, они бы заставили меня выйти за богатого сановника или купца... или же я бы вышла за Сморчка, даже если Иккинг бы не изменил своего статуса.
Как же тяжело было смириться с тем, что люди не понимали, каким человеком стал Иккинг на самом деле. Только я видела его настоящую сущность, и только мне пришлось пережить его гнев, чтобы увидеть её. Вспомнились наши детские годы, от семи до тринадцати лет... Я никогда не понимала, почему над Иккингом все издевались. Мои родители говорили, что он слабый, не такой, как все, а викинги презирали всё, что не соответствовало их ожиданиям. Я наблюдала, как Иккинг в одиночестве уходил в лес; иногда я шла за ним, чтобы посмотреть, куда он направляется, и видела, как он прислонялся к дереву, клал голову на колени и плакал, плакал от души... о том, как никто его не любит, и о том, как он скучает по матери... Даже тогда у меня не хватило смелости подойти и просто поздороваться. Уверенна, это бы сильно изменило его жизнь.
Даже его изобретения, которые он начал делать в девять лет, были не так уж плохи. После его ухода никто не осмеливался заходить в его маленькую мастерскую в задней части кузницы. Я видела, как Плевака иногда входил туда и выходил, его лицо было далеко от веселого. Я сама заходила туда несколько раз и рассматривала эскизы. Потратив время на их изучение, я поняла, что это были бы отличные изобретения для борьбы с драконами... единственная проблема заключалась в том, что они ужасно мешали ему и причиняли вред домам или даже другим викингам. Я помню, что видела на тех же эскизах пометки об улучшениях, означающие, что он нашел способ их исправить... но у него никогда не было возможности или он отказывался от них, потому что все считали, что он не должен помогать... что его не должно быть там во время набегов, и только ругали его за то, что он наносит больший ущерб, чем драконы... а он только пытался помочь, пытался оправдать их ожидания, и мы никогда не признавали его усилий.
Единственным человеком, который, скорее всего, заботился о нем, был Плевака. Он всегда был рядом с ним, с ним можно было поговорить, когда его родного отца не было рядом. А я только и делала, что сидела в стороне и смотрела, как его высмеивают... но я не могла вмешаться, иначе привлекла бы к себе внимание... ха, я была такой глупой тогда, и была ею до конца своих лет, убеждая себя, что Иккинг всегда был... Иккинг Бесполезный.
Но даже в те времена... я не могла не смотреть на него, не с разочарованием и ненавистью, а с удивлением и надеждой, что в каком-то смысле он станет тем лидером и викингом, который нужен Берку, и он им стал... все, что для этого потребовалось - это чтобы я сдала его из ревности.
— Эй, Астрид, — услышала я голос Руффа.
Я повернулась и увидела её, прислонившуюся к столбу овощной лавки.
— Кто-то глубоко задумался, — сказала она.
— Привет, Руфф, и нет... я просто думала о том, что ещё мы будем изучать сегодня, — ответила я.
— Да... может, научимся взрывать некоторые вещи, — сказала она, рассматривая свои ногти. — Да... держу пари, тебе бы это понравилось.
— Или научиться целоваться... но для этого подойдут только ты или я, верно? — сказала она.
Я посмотрела на неё, уверенна, что мои глаза расширились, а сердце перестало биться. На её лице появилась ухмылка, и она сложила руки на груди.
— Что ты сказала? — спросила я, найдя дыхание через несколько секунд.
— О, я знаю, что ты правильно меня расслышала, Хофферсон, но если ты не расслышала, то я намекнула, что он может обучать тебя "рот в рот"... в интимной обстановке, — сказала она с растущей улыбкой на лице.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, Рафф, — сказала я, но она прервала меня.
— Не прикидывайся дурочкой, Астрид, у моего брата есть такое право. Я видела, как ты бежала в лес той ночью, в направлении лагеря Иккинга, и после той эмоциональной конфронтации с Плесенью той ночью, ему бы понадобилось ободряющее плечо, чтобы поплакать... или поцеловать, — сказала она.
— Руфф... ты можешь подразумевать, что хочешь, но я не ходила в тот лес, и между мной и Иккингом ничего не было, — сказала я и повернулась, чтобы продолжить свой день.
— Поверь мне, Иккинг... ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя, — сказала она.
Это остановило меня на полпути. Она произнесла эту фразу точно таким же тоном, каким я сказала её Иккингу прошлой ночью. Она следила за мной? Я обернулась и увидела, что она уходит через переулок между овощным магазином и булочной. Я не собиралась позволить ей уйти. Я бросилась бежать и вскоре прижала её к стене пекарни за плечи и уставилась на неё... но она ничуть не испугалась.
— О, теперь я привлекла твое внимание... наверное, мне следовало раньше освежить твою память, — сказала она.
— Как много ты знаешь? — спросила я грозным голосом, но она все ещё не выглядела взволнованной.
— О... все от "ты спас меня, Иккинг" до того предложения, которое я только что произнесла, — сказала она.
— Кто ещё знает?
— Только я, Астрид... и я собираюсь продолжать в том же духе, — хорошо, теперь она меня поймала.
— Прости... ты собираешься хранить этот секрет только для себя? Даже не расскажешь своему брату? — спросила я, отпуская её.
Она медленно расправила рубашку.
— Я не доверяю своему брату хранить такой секрет... к тому же это связано с твоим статусом в деревне, и мы все знаем, что случится, если о твоих тайных отношениях с Иккингом узнают, — сказала она с искренним беспокойством в глазах.
— Спасибо, Руфф... это лучшая новость, которую я слышала за весь день, — сказала я, отворачиваясь от неё.
— Что случилось? — спросила она.
— Мои родители сказали, что если Спитлаут предложит им контракт, они без колебаний примут его, — сказала я подавленным тоном.
— О нет... это значит, что ты будешь обручена со Сморчком... ничего себе, — сказала она.
— Все, что ему нужно сделать, это попросить своего отца сказать, что он хочет жениться на мне, и его отец согласится с ним, и не успеешь ты оглянуться, как я буду... Я даже не могу закончить это предложение, — сказала я, обнимая себя за плечи.
— Ты собираешься рассказать Иккингу? — спросила она.
— Зачем? Он не должен быть обременен всем этим... это моя проблема, а не его.
— Но он же заботится о тебе, — рассуждала Рафф, — и, зная старого и нового Иккинга, он может что-то предпринять.
— Рафф, он заклейменный предатель Берка... Если меня поймают на близости с ним, или даже если он будет бороться со Сморчком за мою руку, ему не позволят сражаться с ним, — я сжал кулаки, — потому что он предатель, и только его отец может отменить этот статус... Что, скорее всего, он не сделает.
— Так что ты собираешься с этим делать? — спросила Рафф, ее голос звучал обеспокоенно.
— Ничего, я думаю... Я имею в виду, я не могу пойти против желания моих родителей, если они примут контракт. Мне придется смириться и выйти за него замуж, — я снова повернулся к ней лицом, отчаяние застыло в моих глазах.
Тогда Рафф сделала то, чего я никак не ожидал. Она обхватила меня руками и притянула к себе. Она обнимала меня! И в этот момент, я перестал чувствовать себя одиноким. Мне просто нужно было кому-то рассказать о своей ситуации.
— Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, Астрид, — сказала она, отстраняясь, но не отпуская моих плеч.
— Спасибо, Рафф, — я улыбнулся, в душе затеплилась крохотная надежда.
— Итак... ты и Иккинг? — спросила она, сложив руки на груди и откинувшись назад с хитрой ухмылкой. — Что случилось, когда ты нашла его?
— Этого тебе знать не нужно, — я быстро ответил, повернулся и пошел дальше в сторону Кольца Дракона, слыша, как Рафф догоняет меня.
— Ну же... Что-то должно было случиться, чтобы твое мнение о нем изменилось... Даже чтобы у тебя появились чувства к нему. Что случилось? — она наседала на меня, не желая отступать.
— Рафф... Я расскажу тебе, когда буду готова, но до тех пор, пожалуйста, держи другой секрет в тайне, — я умолял ее. Я не мог позволить слухам о той ночи распространиться по городу. Это было бы плохо не только для меня, но и Иккинг мог быть вынужден уехать.
— Хорошо, хорошо... Но должен ли Иккинг знать, что я знаю об этом секрете? — в ее голосе звучал намек на озорство.
— Что это с тобой такое, что заставляет его беспокоиться об этом? — я ухмыльнулся, чувствуя, как напряжение спадает.
— Я просто хочу увидеть выражение его лица... Твое было бесценным, что делает конечный результат для него еще более заманчивым, — рассуждала она, ее глаза блестели от предвкушения.
— Я подумаю об этом, — сказал я, и мы вошли в Кольцо Дракона. Там мы увидели Рыбьенога с его Гронклом, а Таф был рядом, зарывшись мордой в одну из голов.
Обновлено: 15.02.2026