**Глава 4. Подвиг ради деревяшки**
Шэнь Лэ поднес медную пластину к самым глазам. В полумраке комнаты его зрачки, казалось, сами начали излучать слабый свет, отражая таинственный блеск артефакта. Затаив дыхание, он заставил себя успокоиться, выровнял ритм сердца и медленно прикрыл веки, погружаясь в медитативное состояние.
На этот раз металл не отозвался привычным жаром, зато перед внутренним взором Шэнь Лэ, словно сотканный из призрачного тумана, возник полупрозрачный силуэт. Фигура двигалась плавно и четко, исполняя одну форму за другой, становясь живым учебником боевого искусства.
— Недотянул! — прошептал Шэнь Лэ, видя, как его собственный красный фантом рассинхронизировался с лазурным эталоном. — Рука слишком низко, угол не тот!
Он попытался повторить движение, но призрачный наставник был неумолим.
— Шаг слишком широкий! Равновесие потеряно!
— Выдох! Сейчас — выдох! Дыши, черт возьми, дыши!
Как только движение становилось безупречным, а дыхание попадало в такт, из лазурного силуэта тянулась тонкая, пульсирующая красная нить, соединяясь с его телом. В тот же миг по жилам разливалась живительная волна тепла, заставляя внутреннюю энергию — его едва зародившуюся внутреннюю силу — подниматься на новую ступень.
— Невероятно... — Шэнь Лэ открыл глаза, тяжело дыша, но чувствуя небывалый подъем. — Автоматическая корректировка техники и прямая закачка внутренней силы? Эта пластина — просто сокровище, дар богов!
Он аккуратно спрятал артефакт, прикидывая дальнейшие планы.
— Итак, первостепенных задач две. Первое: ремонт дома, чтобы подпитать пластину энергией. Второе: деньги. Нужно золото, много золота, чтобы превратить эту руину в крепость и обеспечить себе достойную жизнь...
Впрочем, была и третья задача. Не столь возвышенная, но куда более насущная. Желудок Шэнь Лэ издал такой жалобный и громкий звук, что вопрос «что поесть?» затмил собой все тайны мироздания.
К счастью, его родовое гнездо не было полностью отрезано от цивилизации. Старая улица со стороны реки выглядела заброшенной и унылой, но стоило Шэнь Лэ миновать узкий, заросший сорняками проулок и выйти через задние ворота усадьбы, как он тут же оказался в жилом квартале, наполненном звуками и запахами современной жизни.
Зайдя в ближайшую забегаловку, он заказал порцию риса с тушеной курицей и принялся жадно поглощать еду, попутно разглядывая прохожих через панорамное окно.
«Если я решил здесь обосноваться, — размышлял он, отправляя в рот очередной кусок сочного мяса, — придется закупаться по-крупному. Кастрюли, сковородки, посуда... А еще инструменты. Море инструментов! Столярные, малярные, штукатурные...»
Шэнь Лэ вздохнул. Раньше, работая под началом профессора, он пользовался казенным оборудованием, а с собой после выпуска привез лишь пару любимых резцов да остатки редких пигментов. Для восстановления огромной усадьбы этого было катастрофически мало.
«Интересно, есть ли на этих улочках хоть один приличный строительный магазин? — думал он, лениво бродя после обеда по набережной. — Если нет, придется уповать на курьерскую доставку».
Вечерний ветерок ласкал лицо, принося с реки запах влаги и тины. Шэнь Лэ наслаждался прогулкой, любуясь тем, как старые мостики перекидываются через каналы, а дома буквально «спят», положив головы-крыши на плечи водной глади.
Идиллия была разрушена внезапно. Со стороны одной из жилых многоэтажек донесся резкий, скрежещущий звук, от которого по спине пробежал мороз, а зубы заломило, как от лимона.
— З-з-и-и-и! — взвизгнуло что-то наверху.
Шэнь Лэ вздрогнул всем телом и поднял взгляд. Кто это там издевается над деревом? Нет, этот звук был в десять раз хуже пилы, вгрызающейся в сучковатое полено.
Соседи, очевидно, тоже были не в восторге. Окна распахивались одно за другим, на балконы высыпали разгневанные люди.
— Да когда же это кончится! — проорал какой-то мужчина.
— Тишину дайте! Детям уроки делать надо! — вторила ему женщина из соседнего подъезда.
— Иди со своим эрху в чистое поле, там и пиликай!
«Ах, так это эрху...» — Шэнь Лэ покачал головой. Видимо, какой-то новичок решил освоить традиционный инструмент, но пока у него получалось лишь пытать окружающих. Не желая больше слушать эти предсмертные хрипы скрипки, он уже собрался свернуть в переулок, как вдруг из окна той самой квартиры донесся пронзительный женский крик:
— Да почему у тебя опять ничего не выходит?! Чем ты занимался весь день? Семья такие деньги платит за твоё обучение, а ты?! Ни на курсах не занимаешься, ни дома! Только играть и умеешь! Только бездельничать!
Крики матери смешались с надрывным плачем ребенка и возобновившимися, еще более жалобными звуками эрху. Шэнь Лэ горько вздохнул и, развернувшись на каблуках, пошел прочь, провожаемый обрывками соседских сплетен:
— У мамаши нервы ни к черту, вот и ребенок не справляется.
— А ты попробуй сама с ним посиди! Небось отец как всегда «в домике», всё на плечах женщины.
— В таких клоповниках вообще нельзя музыке учиться. И сами не умеют, и другим жить не дают...
— Что теперь, бедным и к искусству не прикоснуться? Обязательно виллу иметь?
— Радуйтесь еще, что он не на суона играть вздумал...
Споры за спиной не утихали, превращаясь в привычный городской шум. Шэнь Лэ ускорил шаг, затыкая уши, но не успел он перейти дорогу, как над улицей прогрохотал мужской бас, полный ярости и отчаяния:
— Я пашу как проклятый! Шесть дней в неделю, с восьми утра до девяти вечера! Зарабатываю пять тысяч, из которых три отдаю за твое чертово эрху! А ты дурака валяешь?!
Голос мужчины дрожал от скрытых слез. Жизнь, выжимающая все соки из рабочего человека, — зрелище не из приятных. Шэнь Лэ невольно посочувствовал незнакомцу, но крики становились всё громче, переходя границы разумного:
— И не смей мне врать про эту куклу! «Кукла со мной играет»... Как деревяшка может с тобой играть? Ты просто ленивая скотина! Всё, хватит! Выброшу её к чертям!
Звук распахиваемого окна, возня, детский плач, переходящий в визг... И вдруг — истошный вопль:
— Помогите! Спасите-е-е!
Шэнь Лэ замер как вкопанный. Он резко развернулся, вскидывая голову. Крик прочертил в воздухе невидимую дугу, перелетел через дорогу и оборвался всплеском в темной воде канала. Голос был слабым, но в нем слышался такой запредельный ужас, такая раздирающая душу мольба, что сердце Шэнь Лэ пропустило удар.
Это был голос ребенка.
— Ребенок в воде! — крикнул он сам себе и бросился к берегу.
Там, в мутной воде канала, действительно что-то барахталось, то скрываясь в волнах, то появляясь снова. Медная пластина на груди Шэнь Лэ внезапно раскалилась добела, вибрируя в такт его участившемуся пульсу, а в ушах продолжал звенеть тот самый детский плач о помощи.
Шэнь Лэ на ходу сбросил кроссовки, запихнул в них телефон и ключи и, не раздумывая, с разбега ласточкой нырнул в холодную воду.
— Человек за бортом! — закричали на берегу.
— Где?!
— Вон там, смотрите!
— Звоните в полицию! 110, быстро!
Берег мгновенно наполнился суетой, но Шэнь Лэ ничего не слышал. Он мощно загребал воду, стараясь как можно быстрее достичь цели. Раз гребок, два, три... Вот оно, маленькое тельце! Шэнь Лэ протянул руку и мертвой хваткой вцепился в «ребенка».
— Что за?..
Рука ощутила не мягкую кожу, а твердую, холодную поверхность.
Это была кукла. Деревянная марионетка.
«Я... я прыгнул в реку на глазах у всей улицы ради куска дерева?» — Шэнь Лэ захотелось немедленно уйти под воду и не выплывать, пока толпа не разойдется. Но легкие требовали воздуха, да и стоило ему взять марионетку в руки, как душераздирающие крики «Спасите!» мгновенно стихли. Медная пластина на груди остыла, оставив лишь легкое тепло, которое, как показалось Шэнь Лэ, было лишь отражением его собственного стыда.
Ради эксперимента он попробовал отпустить куклу. И тут же — «Помогите!» — и пластина снова начала жечь кожу. Стоило схватить деревяшку — тишина.
«Ну... ладно...» — подумал он, тяжело вздыхая. — «Раз уж прыгнул. Раз уж выловил».
В конце концов, если медная пластина способна лечить зрение и исправлять осанку, то почему бы марионетке не уметь звать на помощь? Логика железная... в некотором смысле.
Шэнь Лэ, стараясь сохранять остатки достоинства, стащил с себя мокрую футболку, завернул в неё деревянное приобретение и неспешно поплыл к берегу. Когда он, отдуваясь, выбрался на камни, толпа расступилась, и к нему подбежал запыхавшийся человек в форме.
— Дорогу! Расступитесь! Я полиция! Кто прыгнул?! Вы? — полицейский ошарашенно уставился на полуголого, стекающего водой парня.
Шэнь Лэ выдавил из себя самую кривую и виноватую улыбку на свете. Одной рукой он судорожно придерживал сползающие штаны, а другой высоко поднял мокрый сверток с марионеткой:
— Это... Я думал, ребенок упал... Ошибся, товарищ офицер.
Обновлено: 10.07.2026