Глава 11 — Глава 10. Маленькая кукла, скоро ты оживешь!

**Глава 10. Маленькая кукла, скоро ты оживешь!** Двое незваных гостей обменялись многозначительными взглядами, в которых читалось не только профессиональное беспокойство, но и тень чего-то более мрачного. Юноша, сжимавший в руках странный, подрагивающий поисковый шест, сделал едва заметный жест, подзывая мать пропавшего мальчика. Кончик его инструмента, словно живое существо, нервно подергивался, указывая на старый деревянный сундук, притаившийся в углу комнаты. — Скажите, почтенная, — голос молодого человека был тихим, но в нем слышалась странная уверенность, — этот кукольный паяц... он всегда лежал здесь? Женщина, чье лицо все еще хранило следы пережитого ужаса и бессонной ночи, часто закивала, прижимая руки к груди. — Да-да, именно там! Это место было его домом столько, сколько я себя помню. А что не так? Что-то не так с этой куклой? — Она испуганно перевела взгляд с сундука на гостей. — Вероятно, дело в том, что... — начал было юноша, чей голос дрогнул от важности момента. — Чжан Бинсинь! — Резкий, властный окрик мужчины в традиционном китайском костюме — танчжуане — заставил его замолчать на полуслове. Старший товарищ бросил на него предостерегающий взгляд, а затем, мгновенно сменив гнев на вежливую маску, обратился к хозяйке дома: — Простите моего юного коллегу, он порой слишком поспешен в выводах. Нам необходимо собрать еще несколько зацепок, чтобы до конца во всем разобраться. Благодарим вас за содействие, мы постараемся решить этот вопрос как можно скорее... Ах да, едва не забыл. Куда именно вы выбросили ту куклу? — В окно, — виновато пробормотала женщина, указывая на распахнутые створки, за которыми виднелась гладь реки. — Прямо в воду. Должно быть, её уже давно унесло течением. Услышав это, старший едва заметно поморщился. «В реку... это скверно», — пронеслось в его голове. Вода — стихия коварная, она принадлежит началу Инь. Ночная река, пропитанная холодом и сыростью, способна утаить в своих глубинах даже самую зловещую ауру, надежно скрывая следы темной энергии, исходящей от старой вещицы. Когда они покинули дом и вышли на берег, один из них активировал сложный электронный детектор, а второй извлек из складок своего одеяния лакированный лопань — древний геомантический компас. Они медленно двинулись вдоль кромки воды, методично сканируя пространство. — Шицзюн, — прошептал юноша с лицом, которое все еще сохранило детскую припухлость, — вы действительно думаете, что мы сможем помочь? Мы ведь из школы Маошань, но я учусь всего два года... Большинство серьезных техник мне пока недоступны. Старший брат тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от бешено крутящейся стрелки компаса. — Даже если кажется, что не можем, мы обязаны попытаться. В последние годы мир меняется. Энергия Ци возвращается, пробуждая то, что дремало веками. Раньше мы имели дело в основном с духами и демонами, но теперь... за последние десять лет даже древние предметы начали «проявлять характер». Людей катастрофически не хватает, вот нас и бросили на передовую. В открытом бою мы, может, и не сильны, но выследить, определить местоположение — это нам под силу. — Но... — голос Чжан Бинсиня задрожал, — если этот кукольный паяц действительно так опасен, как говорят легенды о «свирепых вещах»? Может, стоит позвать наставников? — Наставники сейчас заняты в музеях, — горько усмехнулся старший. — Представь, сколько там вековых древностей, и каждая вторая вот-вот решит заявить о своих правах на реальность! Стой... Кажется, есть след! Он замер, глядя на экран детектора, который вдруг выдал четкий сигнал. — Куклу кто-то подобрал. Так, посмотрим... Маршрут ведет к улице Наньхуа, дом восемнадцать. Идем, проверим, кто этот счастливчик. --- Шэнь Лэ и не подозревал, что по его следу идут настоящие мастера экзорцизма. Плотно поужинав и восстановив силы, он вернулся в свою мастерскую, где на верстаке, под мягким светом лампы, его ждал «пациент». Шэнь Лэ осторожно взял в руки деревянную голову куклы, вглядываясь в пустые глазницы. — Так это действительно была ты? — негромко спросил он, обращаясь к дереву. — Ты заманила тех детей? Но зачем? Какую цель ты преследовала? Он задумчиво провел пальцем по трещине на лбу. — И как ты связана с тем старым исполином — великой камфорой? Почему дерево решило укрыть тебя? Оно берегло детей, позволило им проспать на ветвях всю ночь в тепле и покое, словно в колыбели. Ни ветра, ни холода, ни единого укуса комара... И почему ни я, ни полиция не видели их, хотя они были прямо перед носом? Кукла хранила молчание. Краска на её лице почти полностью облупилась, оставив лишь призрачный намек на былую красоту, но в этом неподвижном лике Шэнь Лэ чудилось некое затаенное ожидание. — Тьфу ты, — он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и закатал рукава. — О чем я вообще рассуждаю с куском дерева? Ладно, сначала я тебя починю. Кто знает, может, когда ты обретешь целостность, ты сама расскажешь свою историю? За работу. Сначала голова, потом туловище. Постараюсь уложиться в три дня. Процесс восстановления торса мало чем отличался от починки головы. Шэнь Лэ действовал уверенно: очистка от вековой грязи, нарезка пазов, создание филигранных шипов типа «ласточкин хвост», заполнение пустот смесью столярного клея и древесной пыли. Однако, когда дело дошло до правого предплечья и бедра, задача усложнилась. На бедре зияла сквозная каверна — гниль проела дерево насквозь. Шэнь Лэ пришлось вырезать поврежденный участок, сформировать ровный паз и подобрать подходящий по текстуре брусок. Каждое движение резца было выверено до миллиметра. Наконец, смазав заплатку клеем, он аккуратными ударами киянки вогнал её на место. Но правое предплечье заставило его нахмуриться. — Странно... — Шэнь Лэ поднес деталь ближе к свету. — Похоже на ожог. Поверхность дерева была покрыта тонким слоем обуглившейся корки. Когда он провел по ней пальцем, на кожу осыпалась мелкая черная сажа. При этом пальцы деревянной руки остались абсолютно целыми, без малейших следов огня. — Невозможно. Если рука сгорела так сильно, пальцы должны были превратиться в пепел первыми... Неужели их заменили позже? Впрочем, неважно. Нужно исправлять. Он зажал предплечье в левой руке, а правой взял узкий, острый как бритва резец. Большим пальцем он уперся в обух ножа, и длинные, ровные стружки посыпались на пол. Искореженная огнем поверхность постепенно становилась гладкой. «Вообще-то, — размышлял он, подбирая самую маленькую стамеску для нарезки шипового соединения, — можно было бы просто замазать это место шпаклевкой и отшлифовать. Но раз уж эта кукла умеет звать на помощь, она заслуживает лучшего обращения. Сделаю вставку из цельного куска древесины». Шэнь Лэ приложил заготовку к поврежденному месту, наметил карандашом плавный изгиб и начал вырезать деталь, которая идеально повторяла бы утраченный объем. Через час кропотливого труда новая часть руки, снабженная пазом «ласточкин хвост», с глухим стуком вошла в основу. Соединение было настолько плотным, что между старым и новым деревом нельзя было просунуть даже волос. — Блестяще! — Шэнь Лэ не сдержал довольной улыбки. — Не зря я был лучшим в группе по технике художественной резьбы. Он взял наждачную бумагу с мелким зерном и начал шлифовать места стыков. Когда работа была закончена, он разложил детали куклы на верстаке в строгом порядке, словно части мифического существа, готового к воскрешению. — Теперь осталось дождаться шлифовальной машинки, обработать всё тело, восстановить цвет, наложить лак и отполировать. Маленькая кукла, ты совсем скоро оживешь! Едва последние слова сорвались с его губ, реальность вокруг него внезапно дрогнула и померкла. Тьма на мгновение сомкнулась, а когда рассеялась — мир вокруг полностью изменился. «Опять? Уже во второй раз?» — подумал Шэнь Лэ, чувствуя странное спокойствие. Он понял, что снова погружается в чужую память, в воспоминания, заключенные в этом старом дереве. Теперь он не паниковал, а лишь с любопытством оглядывался по сторонам. Перед ним предстал интерьер старого, обветшалого театра. В огромном зале царила гулкая пустота — ни зрителей, ни актеров на сцене. Лишь мерные, тяжелые шаги эхом разносились под высокими сводами. *Топ... Топ... Топ...* Шэнь Лэ поспешил на звук. Из тени за кулисами вышел старик. Его волосы были белы как лунь, а одежда представляла собой печальное зрелище: вся в пыли, с бесчисленными заплатами на локтях и коленях. Но в его движениях чувствовалось достоинство, присущее лишь истинным мастерам. Старик подошел к краю сцены, оглядел пустые ряды сидений и с нескрываемым благоговением развернул сверток, который нес под мышкой. В его руках оказалась... Шэнь Лэ затаил дыхание. Это была та самая кукла. Но какой она была тогда! Ярко-алое платье из тончайшего шелка сияло в полумраке, словно всполох пламени. Черты лица были прописаны с невероятным мастерством, а крошечная родинка у самого глаза, выведенная алой киноварью, казалась застывшей кровавой слезой. Серебряное шитье на ткани — узор «Феникс среди пионов» — выглядело настолько живым, что казалось, птица вот-вот взмахнет крыльями. Старик поднял над головой вагу — крестовину с множеством тонких нитей. Нити натянулись, и кукла послушно зависла в воздухе. Легкое движение пальцев мастера — и деревянная фигурка ожила, начав свой грациозный танец. — Слышу гром барабанов и трубный зов, — вдруг запел старик, и его голос, высокий, звонкий и невероятно мелодичный, совершенно не вязался с его дряхлым телом. Это было безупречное женское амплуа в пекинской опере. — Проснулась во мне воля, что пронзает небеса! Помню я те годы, как на персиковом коне летела в бой, и вражья кровь кропила мой подол... Кукла взмахивала длинными рукавами, прижимала руку к сердцу, кокетливо поводила пальцами. Каждое её движение было наполнено такой страстью и жизнью, что, если бы не нити, уходящие ввысь, можно было бы поклясться: перед зрителями выступает великая примадонна, отдающая всю свою душу без остатка.