Утро было прозрачным и тихим. Над гладью Озера Красного клубилась лёгкая белая дымка, вольно качаясь от ветра и не спеша рассеиваться. Солнце, ещё низкое и мягкое, походило на расплавленный желток — на него можно было смотреть прямо, не щурясь.
День обещал быть хлопотным. После вечернего разговора по телефону Гу Хунъюй провозился всю ночь — выровнял участок под арбузы, а рассада, выращенная в Пространстве, как раз доросла до нужной высоты для пересадки. Всю ночь он трудился ради того, чтобы теперь вынести эти саженцы наружу.
Любоваться озёрной свежестью времени не было — едва он закончил, как к дому пришёл дядюшка Ачжа.
Заметив аккуратно уложенные ящики с рассадой в кузове пикапа, старик изумлённо приподнял брови:
— Сяо Гу, ты откуда столько рассады достал? Я ведь и не слышал, чтобы привозили!
Гу Хунъюй вздрогнул: вот и промахнулся — в этот раз действовал слишком неосторожно, и внезапное появление рассады вызвало подозрение. Но внешне он оставался спокоен и даже улыбнулся:
— Ах это… ночью, уже под утро, привезли из уезда. Боялся, как бы чего с рассадой не случилось, вот и съездил сам, сразу отвёз в деревню. К тому времени вы уже спали, не стал будить.
Ачжа кивнул. Логично — такие дорогие саженцы нельзя было оставлять без присмотра, и объяснение звучало правдоподобно.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда выгружай сразу, я сейчас людей соберу — пусть высадят в поле.
— Без проблем, — ответил Гу Хунъюй. — Передай ещё, чтобы после посадки я набрал человек десять для постоянного ухода за арбузами. Зарплату назначим такую же, как в теплицах с овощами.
Секретарь удивился:
— Ещё нанимать? У нас и так половина рабочих без дела — можно их перекинуть. Ты же так только расходы увеличишь!
— Ничего, — улыбнулся Гу Хунъюй. — Лучше переплатить за труд, чем потом потерять урожай из-за нехватки рук. Одна ошибка может стоить дороже, чем вся зарплата вместе.
— Верно, — засмеялся Ачжа и хлопнул себя по лбу. — И овощи, и арбузы у тебя всё по-научному, потерять хоть часть — всё равно что деньги на ветер. Ладно, делай как считаешь нужным. К тому же, пару семей опять трудоустроим.
Когда дядюшка Ачжа ушёл, Гу Хунъюй наконец вернулся в дом — завтракать он ещё не успел.
Но едва повернулся к двери, как чуть не растянулся на полу — перед самым его ботинком беззвучно ползла огромная черепаха. Юаньбао, как всегда, двигался лениво, и хозяин заметил его в последний момент. Хорошо, что успел отскочить: упади он сейчас — вид бы вышел нелепый.
Гу Хунъюй нахмурился, но черепаха, не обращая внимания на недовольство, смешно вытянула шею и ткнулась головой ему в штанину. От такой наглости трудно было не улыбнуться.
Ну и цирк, — подумал он. — Черепаха — а ведёт себя, как собака: чуть ли не хвостом виляет!
Убедившись, что рядом никого нет, он решил унести Юаньбао в Пространство Бессмертного Истока. Огромного карпа туда пускать было нельзя — слишком уж большой, а вот черепаха поместится без проблем.
Похоже, Юаньбао за ночь изрядно проголодался. Попав внутрь, он сразу потопал к грядкам. Гу Хунъюй поспешил остановить его — эти овощи были его основным продовольствием, пока за пределами Пространства ничего ещё не выросло.
Черепаха, будто обидевшись, послушно развернулась и поползла в другую сторону. Гу Хунъюй даже хотел похвалить его за сообразительность, но тут понял — та самая «другая сторона» вела к делянке с женьшенем! А скорость, с которой Юаньбао туда двигался, ни капли не походила на черепашью.
— Ах ты… — выдохнул он.
Эти корни женьшеня, выращенные здесь, хоть и уступали элитным по качеству, всё равно стоили целое состояние. Потерять хоть одну — равносильно сжечь несколько сотен тысяч.
Он стремительно метнулся вперёд и перегородил путь, размахивая руками и строго приговаривая:
— Вот тут трогать нельзя, и вот тут — тоже. Ешь только рыбу и креветок из пруда, овощи — только если я разрешу. Понял?
Юаньбао замер и, кажется, не понимал ни слова. Через мгновение развернулся и снова пополз к грядкам.
Началась целая возня. Они гонялись друг за другом по Пространству, словно играли в догонялки: стоило перекрыть ему дорогу к овощам — тут же полз к женьшеню, отодвинь от женьшеня — поворачивал обратно.
Но постепенно дело пошло. После длинной череды «боёв» и объяснений Юаньбао, похоже, действительно уловил суть. Он притих и лёг на землю, мирно сложив лапы.
Гу Хунъюй довольно покормил его парой свежих огурцов, себе сорвал несколько огурцов и помидоров — сполоснул и с аппетитом принялся за завтрак. Юаньбао тоже не стал отставать и схрумкал свой кусок, громко чавкая от удовольствия.
Хрустящие огурцы, сочные помидоры — овощи Пространства были пропитаны лёгким ароматом духовной энергии, вкус их был свеж и ярок, и Гу Хунъюй почти не мог остановиться.
Когда наконец насытился, едва мог встать — живот налился тяжестью. Рядом, у пруда, Юаньбао выглядел не лучше: наелся до отвала и теперь, булькая от довольства, пил воду.
— Обжора, — прошептал Гу Хунъюй, усмехнувшись. — Настоящий обжора.
Просматривая в памяти сведения о сухопутных черепахах с четырьмя когтями, он всё понимал. Эти создания обычно живут в бедных на пищу местах — в степях, пустынях, на каменистых плато. Им редко достаётся обильная еда. Обычные особи питаются диким луком, одуванчиками, ковылём, цветами и сочными листьями, иногда ловят насекомых или мелких ящериц. А Юаньбао при своих размерах… удивительно вообще, как он вырос до такого гиганта при такой диете.
Теперь, имея источник духовной воды, он наслаждался жизнью по полной — пил жадно, втягивая воздух и издавая низкое «гух-гух», будто предупреждая: «Не подходи, моё!»
Ну и пусть, — подумал Гу Хунъюй. — С этого дня пусть живёт здесь. Пространство безопасно, пищи и воды вдоволь, а меня меньше тревожить будут.
Он уже окончательно убедился, что Юаньбао — редкий представитель четырёхпалая черепахи, и пока не сможет гарантировать ему защиту, показывать миру такого питомца было бы безрассудством.
Напившись, Юаньбао наконец угомонился. Медленно дополз до хозяина и, устроившись прямо у его ног, раскинул лапы и лёг в солнечное пятно, словно принимая ванну света.
Гу Хунъюй покачал головой и невольно усмехнулся:
— Ты и правда знаешь толк в жизни.
С этой мыслью он покинул Пространство.
Обновлено: 10.07.2026