(Дополнительная глава для читателя Се Чжисю, поздравляем с получением звания «Кормчий»!)
Незаметно для самого себя Гу Хунъюй ушёл по лугу так далеко, что почти вышел за границы участка, размеченного им днём.
Он шёл вдоль берега озера; от воды здесь было недалеко. Неподалёку поднимался невысокий холм, поросший редким кустарником. Гу Хунъюй помнил, что сразу за ним начинались длинные полосы заболоченных земель.
— Вот и край, — подумал он и уже собирался повернуть обратно.
Но вдруг его обострённые чувства уловили движение в стороне. В тот миг, когда он обернулся, трава у подножья холма дрогнула, будто там кто-то прятался.
Кто это мог быть? Чтобы заставить колыхаться такой густой куст — существо должно быть немаленькое. Крыса, заяц, змея… или…?
Гу Хунъюй замер, не желая спугнуть неизвестного зверя. С момента приезда в деревню он почти не бродил по окрестностям — разве что ловил рыбу в озере. В степи или пустыне ему пока не встречались никакие дикие создания. Сейчас же любопытство взыграло всерьёз.
Они застыли друг напротив друга: человек и неведомое. Постояв, тот, кто таился в траве, вероятно, решил, что опасность миновала, — из-за стеблей снова донёсся сухой шорох. Трава росла высокая, и Гу Хунъюй всё никак не мог рассмотреть, кто же там.
Когда он заметил, что таинственное существо удаляется, его охватило нетерпение. Двигается не быстро — значит, можно подкрасться. Так он осторожно пошёл следом…
И вот, наконец, ответ — настолько удивительный, что Гу Хунъюй даже ахнул: перед ним оказалась огромная черепаха!
Как же так? Он слыхал, что в степях и пустынях попадаются черепахи, но все небольшие. А эта — больше таза для мытья ног, весом не иначе десятки фунтов!
Испуганная внимательным взглядом, черепаха поспешно втянула голову и лапы в панцирь. Гу Хунъюй всё видел. Спина её была слегка приплюснута, почти округлая, в центре выгнутая меньше, чем по краям.
Голова и лапы — жёлтые; на темени по паре симметричных больших чешуек; клюв зазубренный. Передние лапы коренастые, немного приплюснутые, задние — цилиндрические. По четыре когтя на каждой конечности, перепонок нет.
Окраска панциря — травянисто-зелёная с неровными чёрными пятнами. Нижняя часть панциря большая, плоская, чёрная с жёлтым краем и концентрическими кольцами. На передних руках и голенях — твёрдые чешуи, у бедра — гребень из конических чешуек. Хвост короткий, у основания толстый.
Чем дольше Гу Хунъюй смотрел, тем больше она его завораживала. Почувствовав отсутствие враждебности, черепаха осторожно вытянула голову и лапки наружу и медленно поползла вперёд.
С лукавой улыбкой Гу Хунъюй вынул из Пространства Бессмертного Истока немного духовной воды и плеснул в траву поодаль. Сработало! Черепаха, уже удаляющаяся, резко повернула и поползла к влажному пятну.
С удивительной силой она вырвала траву вместе с корнями и моментально проглотила. Покончив с «угощением», собралась уползти, не обращая внимания на человека.
Тогда Гу Хунъюй повторил трюк — и черепаха опять вернулась. Наевшись, она уже не спешила удаляться, а словно ждала — не дадут ли ещё чудесной влаги. Не заставив долго ждать, он создал капли воды прямо перед её глазами.
Черепаха поняла: то, чего она так жаждет, появляется из его рук. С тех пор она больше не отползала, а покорно осталась рядом. Когда Гу Хунъюй встал и направился к дому, она замерла на мгновение, а потом решительно поползла следом.
Он пытался связаться с ней мысленно, как когда-то с гигантским карпом, но эта толстокожая созданица оказалась простовата: в ответ — лишь добродушное молчание. Пришлось прибегнуть к маленькому лукавству — использовать духовную воду, которая чудесно влияла на всех живых существ. Так он заставил её послушно следовать за собой.
На луг можно было глядеть и удивляться: впереди неспешно идёт человек, а за ним — черепаха размером с таз. Иногда он останавливается, подносит руку к её голове, словно гладит её по панцирю.
Никто не мог видеть этого чудесного зрелища: солнце уже село, небо покрылось редкими облаками, скоро стемнеет. Жители деревни давно по домам; на лугах — только он и черепаха, шагающие в едином ритме.
Гу Хунъюй останавливался не потому, что та ползла медленно, а чтобы время от времени поощрить её. Он намеревался довести новую знакомую до своего деревенского дома и устроить ей там жилище.
Дорога, которая обычно занимала четверть часа, в этот раз растянулась на целый час — черепашья скорость оправдывала название.
К концу пути они уже своеобразно привыкли друг к другу. Гу Хунъюй мог погладить её по голове или по твёрдому панцирю. По дороге он даже дал ей имя — Юаньбао, по рисунку и цвету панциря, напоминавшему древние золотые слитки инъ.
Похоже, черепаха сама начала привыкать к новому звуку: уже дома, услышав «Юаньбао!», она заметно реагировала — точно знала, что это обращение к ней.
Юаньбао оказалась удивительно спокойной. Гу Хунъюй посадил её в углу деревянного дома, и та ни разу не буянила, неуклюже развалившись на половицах. Он довольно улыбнулся.
Из Пространства он вынул немного овощей и рыбы — этих запасов у него невозможно было истощить, — и вскоре приготовил вкусный ужин.
Зная, что черепахи всёядны, он отложил Юаньбао несколько мелких рыбёшек, несколько креветок и огурец. Стоило ей заметить угощение, как она вдруг ожила: двигалась так быстро, словно перед ней опять появилась духовная вода. Гу Хунъюй только вздохнул: — Вот ведь… знал бы раньше — приманил бы тебя одной огуречной палкой, а не тратил столько святой влаги по пути!
Позже, не зная чем заняться, он включил телевизор — сюжет оказался настолько тоскливо-глупым, что он взял телефон и, несмотря на «скорость улитки», забил в поиске: «Степная черепаха Юаньбао».
Результат его ошарашил: его питомец оказался всемирно известным вида — настоящим национальным достоянием!
Животное первой категории охраны! И это что же, — пошёл погулять и вернулся с госценностью?
Степная земляная черепаха, или четырёхпалая сухопутная черепаха — одна из трёх единственных в мире настоящих сухопутных черепах, живое ископаемое, одно из самых древних существ на Земле.
Обновлено: 10.07.2026