Городок Шаньчэн встретил их протяжным гулом рынков и запахом свежего дождя, впитавшегося в каменную мостовую. Узкие улицы петляли между низкими двухэтажными домами — белёными, с темными крышами и красными ставнями. Здесь жизнь кипела совсем иначе, чем в провинциальных центрах юга: люди двигались быстро, но не спешили, лавочники перекликались через дорогу, а с тележек струился пар от горячих булочек с фасолью.
Гу Хунъюй взглянул на улицу, где глиняные горшки с орхидеями стояли рядами вдоль прохладных стен. Цветы здесь отличались от тех, что он привык видеть у себя дома: лепестки были плотнее, оттенок — чуть темнее, а аромат — тяжелее, густой, словно спелый мёд. На мгновение он замер, ощущая лёгкое дрожание в груди — то ли волнение, то ли предчувствие.
— Похоже, мы успели вовремя, — пробормотал он, разглядывая вывеску у входа на рынок. — Судя по всему, сегодня открытие сезона цветения.
Линь Юаньтао, шедший рядом, повеселел:
— Тем лучше! Может, среди этих торговцев найдём достойный экземпляр. Если повезёт — орхидею класса духа. Тогда и выставка в Сичуани будет у нас в кармане.
Шэнь Фэнчжу, держащая подол своего светлого пальто, тихо улыбнулась:
— Главное, чтобы вы не разорились в первый же день. Здесь продавцы хитры, как лисы.
Хунъюй в ответ лишь кивнул — не отмахиваясь, но и не споря. Он уже чувствовал, как внутри Пространства Бессмертного Истока тихо колыхнулась волна энергии, отзываясь на близость чего-то родственного. Взгляд его скользнул по рядам растений — и остановился.
На заднем прилавке, где старик в выцветшем халате поливал корни мутной водой, стояла орхидея. Её листья были цвета нефрита, а сердцевина бутона источала едва заметное сияние. Гу Хунъюй ощутил, как система откликнулась:
Обнаружено растение, содержащее следы духовной энергии. Потенциал для культивации: высокий.
Он задержал дыхание. Неужели действительно — духовная орхидея?
Линь Юаньтао, заметив перемену в лице друга, ткнул его локтем:
— Что, приглянулась? Или снова твоя “игровая интуиция” что-то почувствовала?
— Возможно, — ответил Хунъюй, смотря на старика. — Пойду, посмотрю ближе.
Он приблизился. Продавец, Лао Ху — тот самый, о котором рассказывали в клубе любителей орхидей, — поднял взгляд. Мудрые глаза испытующе блеснули.
— Молодой человек, у вас острый глаз. Не каждый замечает прелесть в скромном цветке.
— Красота у неё не скромная, — ответил Хунъюй. — Скорее — скрытая.
— Ха! — рассмеялся старик, потянувшись за ковшом. — Вы, наверное, новичок? Или у вас особое чутьё?
Его смех был добродушным, но под ним чувствовалось испытание. Гу Хунъюй понял — старик понял, что он не обычный покупатель.
— Возьму эту, — сказал он спокойно. — Сколько хотите?
— О, торопитесь не спешить, — протянул Лао Ху. — Я отдам вам её, только если вы сможете сказать, что в ней особенного.
Хунъюй опустил ладонь к корням. От соприкосновения шелестнула тонкая энергия. Внутренний интерфейс мигнул:
Анализ… Завершено. В орхидее присутствует сломанный печатный узор. Возможна реактивация после признания хозяина.
Он поднял глаза и тихо произнёс:
— Её духовный узор повреждён, но не утрачен. Если подпитать его чистой духовной водой, она восстановится.
В глазах старика мелькнула искра удивления, а затем лёгкая улыбка.
— Тогда она ваша.
Покидая рынок, Линь Юаньтао обернулся:
— Думаешь, это действительно то, что нужно для выставки?
— Возможно, — ответил Хунъюй, пряча горшок в Пространство Бессмертного Истока. — Но скорее всего, это ключ к чему-то большему.
Небо над городком уже светлело, и лёгкий утренний туман таял в лучах солнца. Пахло свежими травами и чем-то новым — почти как началом игры.
Обновлено: 10.07.2026