— Правда? Тогда, может, мне заставить вас обоих выметаться отсюда на четвереньках, как псов?
— Ха-ха, а вы мастер шутить.
— Это не шутка.
— Ой, да ладно вам, веет холодом.
— Я сказал, это не шутка.
Меллиот снял фартук и решительно зашагал к Шмиду.
Салли с интересом наблюдала за этой парой близнецов. Из-за миловидной внешности Меллиота часто принимали за юношу, но рядом со Шмидом, который был его точной копией, он определённо выглядел на свой возраст.
«Он точно тайный сын моего папы...» — Салли понимающе кивнула, но в этот момент выражение лица Шмида, до этого сиявшее улыбкой, внезапно стало ледяным. Он посмотрел прямо на Меллиота и произнёс властным тоном:
— Позвольте Салли Мосхэт участвовать в Проекте. Тогда я уйду с миром.
— Я думал, мы закрыли эту тему ещё вчера.
— Ничего не закрыто. К тому же вы ещё не читали послание Её Величества королевы и заявление Премьер-министра.
— Плевать мне на Проект и всё остальное. Пока мне в глаза не попал песок, этому не бывать.
— О, в этом дешёвом доме на заднем дворе полно щебня, а не травы. Может, мне сходить и зачерпнуть горсть для ваших глаз?
— Ах ты, щенок...
Меллиот, несвойственно ему выругавшись сквозь зубы, мельком глянул на дочь и тяжело вздохнул.
— Как Джеккаррандер вообще согласился на такой жалкий Проект?
«Джеккаррандер? Неужели Джеккаррандер Галлентайн?» — Салли удивлённо блеснула глазами, услышав знакомое имя. Даже она, обычно ко всему равнодушная, прекрасно знала это имя. Как можно не знать молодого героя, любимца всех Союзных войск?
Значит, Джеккаррандер Галлентайн присоединился к Проекту, о котором говорит этот Шмид. И этот человек хочет заманить в него и меня... Но зачем я нужна в Проекте, где участвуют такие люди, как Галлентайн?
— Повторяю ещё раз: я не намерен отправлять свою дочь на поле боя, — резко заявил Меллиот, бросая фартук. Шмид с досадой постучал кулаком по груди.
— Да не будет она и близко подходить к местам, где свистят снаряды! Все члены команды будут заперты в помещении и работать над Проектом там! Салли Мосхэт это тоже касается! Она будет просто сидеть у печки, жевать сэндвичи с арахисовой пастой и изучать карты мира. В полной безопасности!
— Безопасность? В такой «безопасный» Проект приглашают сразу двух героев Союзных войск?
— А что с ними не так? Они оба более чем подходят для этого Проекта. Галлентайн — самый молодой чемпион по шахматам, а Акман лучше всех... шифры Романской империи...
— Не вешай мне лапшу на уши! Оба они — тёртые калачи, привыкшие к сражениям! Ты думаешь, я не пойму, насколько опасно дело, если для него нужны такие ветераны-телохранители?
Меллиот, прикрикнув, вдруг спохватился и обернулся к Салли.
— Салли, иди в свою комнату.
— ...Салли? Вы сейчас сказали Салли..?
Лицо Шмида, который всю дорогу вёл себя вызывающе, мгновенно побледнело. Он недоверчиво окинул Салли взглядом с головы до ног.
— Так эта девушка и есть Салли Мосхэт..?
— Да. Моя дочь.
Шмид прищурился, рассматривая растрёпанные волосы и скромный наряд Салли. В отличие от самой девушки, которая сохраняла невозмутимость, Меллиота крайне задело такое неуважение.
— Что это за взгляд? Почему ты так смотришь на мою дочь?
— Эта девица — та самая ученица, которую так расхваливала профессор Уиллис?
Шмид снова быстро окинул взглядом одежду Салли. Затем он схватился за голову обеими руками и взвыл:
— И представить не мог, что она окажется такой унылой задроткой!
«Унылая задротка». Салли привыкла слышать это так часто, что ей было всё равно, но лицо Меллиота вмиг стало свирепым.
— Ах ты, паршивец, что ты только что вякнул моей дочери?
Швырнув фартук, Меллиот грубо схватил Шмида Бьюкенена за грудки. И с размаху впечатал кулак в лицо, так похожее на его собственное.
— Папа..!
Побледневшая Салли вцепилась в руку Меллиота, пытаясь его оттащить. Но он даже не пошевелился, продолжая неистовствовать. В конце концов она оставила попытки успокоить разбушевавшегося отца, как и попытку выбросить отрезанный палец в унитаз.
— ...Я пойду в школу...
Салли тихо покинула дом, спрятав подарочную коробку на груди. Оставив позади полуживого Шмида Бьюкенена, она быстрыми шагами направилась к лифту.
Угрызений совести она не чувствовала. У неё не было ни малейшего желания спасать этого грубияна.
Салли и Меллиот Мосхэт были родом из «серого города» Флоденса. По правде говоря, отцу и дочери очень повезло. Им удалось не заразиться «флоденсским гриппом» — одной из худших болезней в истории.
Правительство заблокировало Флоденс, ставший эпицентром вспышки. Сотни тысяч людей оказались заперты в обречённом городе. Мэр сбежал одним из первых, а семья маркиза Галлентайна, чьё огромное поместье находилось во Флоденсе, полностью разорилась. Флоденс, когда-то славившийся как крупнейший промышленный центр Соненты, пал всего за четыре дня.
Салли не помнила, как именно ей удалось выбраться из города. Её воспоминания обрывались на моменте, когда Меллиот на спине уносил её из горящей школы.
Как бы то ни было, Мосхэты сумели спастись из блокадного города. Но почти все земляки Салли погибли вместе с падением Флоденса.
Салли, которой тогда было всего одиннадцать, не выдержала потрясения и слегла. Именно тогда она стала крайне замкнутой. Если бы не полная любви забота Меллиота, Салли, возможно, всю жизнь провела бы, прячась в четырёх стенах.
Кое-как справившись с шоком, Салли выросла и закончила школу с отличием. Её баллов с лихвой хватало для поступления в Мокингемский королевский университет в столице.
В то время Салли была так взбудоражена мыслями о переезде, что не могла спать по ночам. Меллиот выглядел встревоженным, но всё же поздравил дочь и собрал деньги на дорогую учёбу и общежитие.
Однако вторжение Романской империи и начало Второй Мировой войны перечеркнули эти планы. Меллиот яростно воспротивился отъезду дочери, заявив, что не может отпустить её так далеко в военное время. В итоге Салли поступила в Уинтерфордский университет, который находился недалеко от дома.
Хотя ей так и не удалось увидеть столицу, Салли полюбила Уинтерфорд. И всё благодаря профессору Жозефине Уиллис.
Профессор Жозефина была для Салли подобна лучу света. Салли обожала её лекции и исследования. Стоило ей погрузиться в учёбу, как все тревоги забывались.
Жозефина тоже ценила прилежную студентку. Когда другие преподаватели и студенты игнорировали Салли, она была единственной, кто заботился о ней.
Как и в подростковом возрасте, у Салли не было друзей. Большинство студентов её недолюбливали.
Причины были самыми разными: не умеет наряжаться, скучный характер, только и знает, что учиться, никакой общительности, косноязычная, вечно недовольное лицо... список можно продолжать бесконечно.
Прикрываясь этими поводами, все избегали «занудного книжного червя». Салли не звали в исследовательские группы или на вечеринки, её всегда старались оставить в стороне.
«Даже среди взрослых людей существует травля!» — это стало для Салли шоком. Конечно, ей было больно. Но она утешала себя тем, что пришла в университет не развлекаться, и с ещё большим рвением погружалась в науку. Хотя это и не залечивало душевные раны до конца...
А потом по городу пополз слух, что её отец — сын богатых родителей. Это была полная нелепица. Меллиот был просто популярным продавцом в кондитерской Ханиберк, а не каким-то опальным отпрыском дворянского рода. Будь Меллиот богат, разве скитался бы он в поисках работы с маленькой дочерью на руках?
После этого слуха взгляды мужчин на Салли изменились. Вокруг неё начали виться стаи псов, почуявших запах денег. Они считали юную и тихую Салли лёгкой добычей и позволяли себе дерзости.
Владелец пальца, который Салли получила в подарок, был из их числа.
«Это определённо... кольцо, которое носил Кони».
Салли внимательно осмотрела палец, покрытый золотистыми волосками. Золотое кольцо, закрывавшее половину сустава, было вещью, которой местный хулиган Кони Ватт хвастался на каждом шагу. Реликвия, оставшаяся от отца, который якобы был членом известной банды.
Салли достала палец из стеклянной банки и принюхалась. Пахло табаком, который обычно курил Кони. Сомнений не осталось: это был палец того извращенца, который лапал её за задницу.
«Не может быть!» — Салли поспешила в заброшенный лес. После долгого бега среди высокой сорной травы показался старый колодец.
Она один за другим скинула в траву тяжёлые камни, закрывавшие устье. Только после долгих усилий ей удалось сдвинуть толстую деревянную крышку. С глухим стуком крышка упала на землю.
Салли, зажав нос, заглянула внутрь. На черном дне пересохшего колодца ничего не было.
Тело Кони Ватта исчезло.
— Нет!
Салли в отчаянии схватилась за голову и опустилась на землю. «Мой труп..!» Вне себя от негодования, она вспомнила тот день, когда вела снайперскую стрельбу по Кони.
Чёртов Кони Ватт умер не сразу. Из-за того, что она не попала в жизненно важный орган, он мучился до самого конца. Салли, наблюдая за ним через прицел, печально пробормотала:
«Прости, что убиваю тебя так больно, Кони... Но ты первый начал лапать меня...»
Это случилось месяц назад. Кони Ватт затащил Салли, возвращавшуюся домой, в тёмный переулок. Ей удалось сбежать, ударив его ногой в пах, но гнев не проходил днями. Стоило ей вспомнить его липкие руки под своей юбкой, как она вскакивала посреди ночи.
Поэтому Салли убила Кони Ватта. И кто-то узнал её тайну.
— В конце концов... всё-таки нашли, — Салли в полном унынии поднялась на ноги.
Обновлено: 20.02.2026