Первым чувством, пробудившимся при входе в подземелье, стало обоняние. Повсюду витал густой, почти осязаемо влажный запах воды.
«Наверное, так пахнет море, если бы оно застоялось», — подумала Деа.
Она шумно выдохнула, достала выданный ей фонарик и включила его.
Место напоминало бескрайнее болото. Стоило ей поднять ногу, как под подошвой кроссовок потянулась густая, липкая грязь. Хмурое, землистого цвета небо и разбросанные повсюду топи, похожие на глубокие лужи.
— Осторожнее. Упадешь в эту трясину — не выберешься, — произнес незнакомый охотник, поддержав её за спину.
Коротко поблагодарив его, Деа тут же начала осматриваться в поисках подходящего места. Нужно найти относительно безопасную позицию, пока не появились русалки.
— Эй, новенькая, новенькая! Ты куда?
— Оставь её, ей разрешили просто наблюдать.
— А-а, навык наблюдения?
Вовсе нет. Она просто искала место.
Вскоре Деа нашла идеальную точку, откуда долина и болото были как на ладони, и устроилась на большом камне. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы совсем ничего не видеть.
Где-то вдалеке ухнула сова, послышался тихий шелест листвы.
«Надо же, в подземельях тоже бывают птицы. Удивительно».
Внезапно все звуки стихли. Охотники, распределявшие маршруты, напряглись.
— Кья-а-ак!
— Появились! Атакуйте!
Из болота внезапно высунулась бледная серая рука, и вслед за ней русалки, издавая непонятные вопли, начали нападать на охотников.
Деа затаила дыхание, сунув руку во внутренний карман, где лежал свиток.
Они определенно отличались от той русалки, что она видела шесть лет назад. Их верхние тела изгибались дугой, а хвосты, несмотря на то что твари ползали по суше, мощно бились о землю.
Десятки появившихся разом русалок метались между топями, то выныривая, то скрываясь, и внезапно хватали охотников за талию. Деа то и дело порывалась вскочить от неожиданности, но, мысленно ругая свои ноги, заставляла себя сесть обратно.
Теперь ей предстояло сражаться с ними.
Однако охотники, как и подобало элитному отряду, идущему на вторую зачистку, начали умело истреблять русалок, несмотря на первоначальное замешательство.
«Если пронзить голову, эта русалка умирает. Значит, слабое место — голова?»
Деа, сжав кулаки, наблюдала, как один охотник длинным копьем проткнул вылезшую из болота русалку, а затем тут же повалил ту, что напала сзади, и пригвоздил её хвост к земле.
В поле зрения попали Пэн Ни Со и Квон До Он.
Хоть было и темно, она отчетливо видела синюю жидкость, разлетающуюся от хвостов русалок вслед за взмахами их белых мечей.
Синяя жидкость. Кровь русалок была синей.
«И ещё...»
Говорили, что у охотников S-класса есть выдающиеся способности, и это оказалось правдой. Например, Пэн Ни Со управляла землей. Она без всяких усилий распоряжалась почвой и песком под ногами. Ступая по многослойным ступеням из земли, она взмывала вверх и обрушивала каблук армейского ботинка прямо на макушку русалки, вколачивая её в грязь. Ловко развернувшись в воздухе, она приземлялась. Даже когда разъяренные русалки бросались на неё толпой, их атаки всегда разбивались о вырывающуюся из земли преграду.
[Спокойствие земли (A): Любая бесплодная почва в конце концов станет равниной.]
Русалка, однажды попавшая в болото, больше оттуда не выбиралась. Пэн Ни Со просто засыпала топи землей, мгновенно сравнивая их с поверхностью.
Одна за другой тропы, по которым проходила Пэн Ни Со, становились твердой землей, и следовавшие за ней охотники уверенно завершали охоту.
И Квон До Он. Как и ожидалось, он был охотником S-класса, управляющим ветром.
Вокруг него всегда веял ветер. В бою — тем более. Особенно сейчас, когда со всех сторон поднялся раздражающе мощный, неистовый вихрь. Причина, вероятно, была в...
— Ты чего опять бесишься?! — закричала Пэн Ни Со, когда ветер внезапно хлестнул её по волосам.
— Я?
— Успокойся уже. Понимаю, ты нервничаешь, потому что не знаешь, когда появится босс русалок.
— Не нервничаю я. Это всего лишь какая-то рыба.
— А... вот как?
Пэн Ни Со закатила глаза и отошла. Деа тоже не видела в Квон До Оне нервозности. Скорее он выглядел... слегка брезгливым.
Квон До Он шевельнул пальцем. Бушевавший ветер мгновенно утих.
[Затишье перед бурей (A): Тысячи лезвий пронзят глотку врага.]
— Да ты издеваешься! — крикнула Пэн Ни Со и подала знак идущим сзади. Охотники в испуге одновременно пригнулись.
Ки-а-а-ак!!
Ки-э-э-эк!!
Все русалки, высунувшие головы из болота, попали в воронку смерча. Квон До Он стоял неподвижно под телами монстров, беспомощно кружащихся в воздухе.
В этот момент одна русалка прыгнула на него из засады.
— ...!
Однако Квон До Он ловко наступил твари на лоб и перерезал ей шею, одновременно прокрутившись в воздухе. Затем он зацепил носком ботинка русалку, выпрыгнувшую из долины, и с силой отшвырнул её.
Ки-а-а-а-ак!!
Последнее выражение ужаса русалки, предчувствующей конец, на миг отразилось на ледяной глади воды, прежде чем она рухнула замертво.
Следом пронеслось изящное лезвие меча Пэн Ни Со, и под чей-то восторженный возглас еще одна русалка, лишившаяся жизни в этом белом свете, упала на землю. Это зрелище разительно отличалось от того ужаса, который Деа видела в новостях.
«Надо же, они отлично справляются».
Они совсем не походили на ту рыжеволосую русалку, и охотники сражались превосходно. При таком раскладе она и сама могла бы вступить в бой.
Почувствовав, как тревога отступает, Деа вскочила с места. Как бы она ни решила беречь себя... того беспомощного момента шесть лет назад, когда ей приходилось лишь прятаться и наблюдать за другими, было более чем достаточно.
— Когда появится босс русалок?
Лица охотников прояснились — охота шла легко. Казалось, с таким боевым духом они справятся с любым боссом.
— Я слышал от предыдущей группы, что нужно дойти до конца долины и, кажется, войти в воду? По правилам к воде в подземельях приближаться нельзя, но... всё же пойдемте.
Охотники быстро переместились к долине. Пэн Ни Со осторожно пошла впереди и ступила в воду.
— Вроде ничего необычного?
Послышалось тиканье чьих-то наручных часов. Прошло немало времени, но босс не появлялся.
Деа тоже поднялась. Для любого наблюдателя ситуация выглядела «безопасной».
Количество русалок всё равно сильно сократилось. В болоте их почти не осталось, и если она просто поможет охотникам, расправляющимся с монстрами в долине...
В этот момент земля под ногами содрогнулась.
— Х-а-а-а-а!
— Что это?!
От внезапного толчка её колени подогнулись, и она повалилась на землю.
Бах!!
Деа увидела труп, который, оцарапав ей щеку, пролетел мимо. Кровь брызнула медленно. Красная кровь. Всё тело сжалось. Кончики пальцев мгновенно похолодели.
— А...
Труп, упавший рядом с Деа, принадлежал охотнику ранга B, который только что был впереди всех. Она ни разу не разговаривала с ним, они лишь обменивались кивками...
Но почему это случилось так внезапно? Ведь всё шло хорошо.
— Идея! Рви свиток!
Она подняла голову и увидела руины. Вокруг воцарился хаос, раздираемый криками. Из долины наполовину высунулась гигантская человеческая голова, несравнимая с прежними русалками.
Это было обычное человеческое лицо, если не считать белых зрачков и черных белков. Жуткие белые глаза задвигались, оглядывая охотников.
Босс подземелья.
Облик босса тоже сильно отличался от алой русалки пятилетней давности. Лицо было человеческим, но на нем висели клочья неровной рыбьей чешуи, и само существо не выглядело разумным.
Охотники, подавленные появлением босса русалок, не могли даже вскрикнуть.
«...Как это победить?»
— Идея, свиток!
Крик Пэн Ни Со снова резанул по ушам. С отчаянным лицом она едва сдерживала атакующие со всех сторон хвосты и лезвия монстров.
Человек, который, несмотря на собственную опасность, так странно заботился о ней. Даже в такой момент она беспокоилась о её побеге.
Но что будет с вами, если я уйду?
— Всем держать строй, целители — назад!
— Не паниковать, атакуйте!
Опираясь на информацию от предыдущей группы и под четким командованием, способные охотники слаженно выстроились в ряд. Однако противник казался слишком могущественным.
«Смогут ли они победить?»
Зная ответ, Идея всё же не могла остановить дрожащие руки, сжимающие свиток. Перед глазами стояли видения шестилетней давности. Тот момент, когда она, всхлипывая, не могла пошевелиться, глядя, как её семья идет навстречу смерти. Тот момент, когда она, затаив дыхание в листве от страха, возненавидела себя всей душой.
Руки вспотели. Лица родных из того времени заполнили сознание. Единственная семья. Люди, чьи образы со временем потускнели даже в памяти выжившей младшей сестры.
Вжих!
Наконец свиток был разорван.
Но врата не появились.
— Ничего не...
Ничего не произошло.
Врата должны были возникнуть прямо перед глазами. От того, что ничего не изменилось, ей показалось, что сердце остановилось.
И в этот миг огромный глаз русалки повернулся к Деа.
— Э?
— Что за?!
— Погодите, это что, неужели...!
Свиток, который Чон Хёк Гю заменил, сказав, что дал ей не тот...
«Неужели это был не свиток перемещения?»
Почему она не усомнилась? Почему не задумалась о том мрачном взгляде, который мужчина бросал на неё, когда она непринужденно разговаривала с Пэн Ни Со и Квон До Оном?
В том взгляде читалась явная ревность.
Ненависть к тому, кто пришел просто поглазеть, и порожденное этим низменное чувство.
Но Деа не могла никого винить. У неё не было на это времени. Гигантский глаз русалки не отрывался от неё. Мысли путались. Худшая из возможностей начала обретать форму.
Неужели этот свиток... нет, ну не может быть...
Она и представить не могла, что наступит момент, когда она будет страстно желать, чтобы свиток перемещения оказался просто подделкой.
Пожалуйста, пусть то, что я разорвала, окажется чем угодно, только не этим.
— О боже, свиток-приманка!
Пэн Ни Со бросилась к ней быстрее всех. Судя по потрясенному лицу Квон До Она, побледневшей Ха Ён Джу и другим членам гильдии, они тоже ничего не знали.
Возможно, это наказание.
В первый же день на тренировочной площадке первым делом нужно было выучить виды свитков. Тот самый свиток, который среди множества прочих первым разрывает опытный танк для совместной операции.
Свиток-приманка.
— ...
Деа предчувствовала свою смерть.
Обновлено: 10.04.2026