— Юная леди, почему вы в таком месте…
За углом старого переулка.
Он, чей опрятный вид совершенно не вязался с обстановкой подворотни, встретил меня растерянным взглядом.
Он стоял, опершись рукой о стену; возможно, он шел, надевая перчатки на ходу.
Перчатка была надета только на ту руку, что касалась стены, в другой же он сжимал вторую.
Впрочем, я была растеряна не меньше его.
Моргнув в ответ на его вопрос, я спросила сама:
— Э-э, ну… Тогда почему вы, Герцог, находитесь здесь?
— Ах.
Он убрал руку от стены и снял перчатку.
Затем он небрежно сложил их вместе, убрал в карман и, стараясь смотреть в пол, ответил:
— Это, ну… в общем… Да, это моё хобби.
— Что?
Прогулки по мрачным переулкам — и это хобби самого Герцога?
Поскольку я знала, что он почти не выходит из своего поместья, я, разумеется, посмотрела на него с подозрением.
Внезапно в памяти всплыла странная ситуация со вчерашнего бала. И хотя я понимала, что это вряд ли так, я молча отступила на шаг назад, глядя на него снизу вверх. Он же, словно почувствовав укол совести, нахмурился и покачал головой.
— По крайней мере, это не то, о чем вы подумали, юная леди.
— Я ведь ничего не сказала.
Однако, видя моё всё еще неоднозначное выражение лица, он, казалось, хотел что-то добавить. Прежде всего он решил пояснить, в чем именно заключается его хобби.
Нет, это было скорее оправдание, чем объяснение.
Как читатель, несколько раз перечитывавший оригинал, я прекрасно знала.
Он терпеть не может подобные грязные переулки.
Но он-то об этом моем знании даже не догадывался.
— Моё хобби, о котором я говорил… это прогулки по таким дорогам.
— То есть вам, Герцог, нравятся такие глухие переулки или, например, места среди кустов, как вчера на балу?
— Нет, это… Да, именно.
Грейс, казалось, хотел немедленно возразить. Его подрагивающие губы выдавали, что это была ложь.
Но мне даже не нужно было выпытывать у него правду — по тем белоснежным перчаткам, которые были на нем мгновение назад, я примерно поняла, зачем он здесь.
«Это как-то связано со вчерашними шпионами».
Поймав шпионов в зале для приемов, он отправил их в Герцогский дом для допроса.
Вероятно, заказчик, то есть злодей, забеспокоился, что те не вернулись, и послал новых.
И Грейс, отдав приказ людям из Герцогского дома, поймал и этих.
В описании этого процесса в книге фигурировали как раз такие задворки и лабиринты подворотен.
Теперь я видела, что место, где я стояла, было очень похоже на описание.
Хотя я и не знала, почему это случилось именно здесь и почему он вышел сам, не послав людей, как было в оригинале.
«Я и так предполагала, что оригинал немного исказится».
Для себя я нашла это вполне логичным.
Изначально его не слишком заботила поимка таких одноразовых злодеев.
Сидя в своем кабинете, ему было достаточно одного жеста, чтобы добыть всю информацию, не вступая в дело лично.
Однако, если дело касалось Джулии, он охотно шел на это сам.
Надевая перчатки на обе руки, потому что ненавидел пачкаться в крови.
Даже к поимке простых шпионов он приложил все усилия и схватил их лично.
И сейчас он наверняка занялся этим сам именно из-за Джулии.
«Грейс уже встретился с Джулией, так что это вполне ожидаемо».
Более того, на мой вопрос он открыто ответил, что Джулия ему нравится.
Хотя на балу оригинал пошел не по плану, и Алекс с Джулией не встретились.
Следовательно, шпионы не следили за Джулией напрямую.
Но, зная Грейса, он вполне мог вмешаться лично только потому, что Джулия была в зале для приемов.
Если была хоть малейшая вероятность, что это коснется Джулии, он действовал сам.
Закончив цепочку размышлений, я посмотрела на него.
Он явно надеялся, что я поверю в его байку про прогулку.
Он не хотел, чтобы я догадалась о его личном вмешательстве ради Джулии, поэтому и выдумал это на ходу.
Но всё же… «хобби»?
«Оправдываться он совсем не умеет».
Мне никогда не доводилось видеть, как он лично оправдывается, поэтому его нынешний растерянный вид показался мне довольно свежим.
Должно быть, он и сам понимал, что сморозил глупость, потому что его взгляд беспокойно блуждал.
Глядя на него, я, как человек, для которого он когда-то был самым любимым персонажем, нашла его новый образ даже милым.
Но была одна проблема.
— Я ответил, так что теперь ваша очередь, юная леди. Почему вы бродите по таким глухим переулкам?
Теперь и мне нужно было придумать оправдание.
«Ах».
Только что я с умилением наблюдала за его неловкими попытками выкрутиться, а теперь сама оказалась в такой же ситуации.
Почувствовав, как мой взгляд невольно устремился в землю, я в полной мере разделила его чувства.
Я лихорадочно соображала, пытаясь выдать за короткое время что-то правдоподобное, чтобы не вызвать подозрений.
Но в итоге мой ответ ничем не отличался от его собственного.
— Э-э, просто… мне тоже нравится гулять в подобных местах, это моё хобби…
— …
Ситуация, в которой любому было очевидно, что мы оба лжем.
Мы просто молча переглянулись и решили сделать вид, что не заметили странности причин нашего пребывания здесь.
Пойманные прошлой ночью нарушители спокойствия.
Поскольку они не были грабителями с кинжалами, Грейс решил, что это просто шпионы, и задумчиво постукивал кончиками пальцев по столу.
Стопка документов, лежавшая рядом, его уже не интересовала.
Так в пустых раздумьях прошло около двух часов.
Вскоре в дверь кабинета постучали. Вошел Альберт.
— Герцог, допрос окончен.
В отличие от обычного времени, Альберт был в доспехах.
Он предпочитал их, когда речь шла о безопасности Грейса или о подобных делах, в которых он не сопровождал господина лично.
Одной из причин было и то, что во время так называемого «допроса» нет ничего лучше доспехов для выбивания информации.
— Итак, на что они нацелились? — спросил Грейс, перестав стучать по столу.
Шпионы, которых он схватил прошлой ночью, не выдержав скуки на балу.
Они разделились на две группы.
Судя по разной одежде, за каждой из них стояли разные люди.
Обычно он не придал бы этому значения, но в этот раз всё было иначе.
Одна из групп следила за перемещениями Микаэлы, и Грейс больше не мог делать вид, что его это не касается.
— Те, кого схватили в центре сада, заговорили довольно быстро после пары раундов допроса. Их подослал виконт Дейв.
— Виконт Дейв?
К разочарованию, первый заказчик оказался хорошо знакомым ему человеком.
Виконт Дейв был одним из многочисленных аристократов северных земель, где за пределами столицы располагалось его огромное герцогство.
Другими словами, он был одним из дворян, входивших в его окружение.
Насколько Грейс помнил, виконт Дейв не был кем-то выдающимся.
По крайней мере, у него не было таких разногласий со столичной знатью, чтобы подсылать шпионов на крупный бал в столице.
И всё же он самовольно отправил шпионов, не поставив его в известность.
Грейс слегка склонил голову, не понимая причин.
— Зачем он это сделал?
Тот день был не просто празднованием дня рождения герцога Алекса, а событием, в котором переплелось множество интересов.
Там собрались люди, чье слово имело вес, и значение этого бала было куда более серьезным.
Посылать туда шпионов по собственной инициативе…
Нужно быть полным идиотом, чтобы принять такое решение.
Конечно, он мог сделать это из личной неприязни к кому-то. Но и это не имело смысла. Вход на этот бал был особенно строгим, поэтому шпионы скорее просочились внутрь без оружия, чем тайно прокрались.
Так зачем же он это сделал?
Вот что сейчас больше всего интересовало Грейса.
Альберт заговорил. Видимо, он тоже был в недоумении — на его обычно бесстрастном лице промелькнула тень замешательства, когда он начал объяснять ситуацию.
— Э-э… говорят, это было сделано для того, чтобы выслужиться перед вами, Герцог.
— Передо мной?
— Да. Хотя это лишь их предположения, говорят, в момент получения задания виконт Дейв выглядел довольно отчаявшимся.
Альберт протянул лист с результатами дополнительного расследования.
Грейс взял его, быстро прочитал и, негромко вздохнув, закрыл папку.
В свое время ходили слухи, что виконт Дейв обладает незаурядными способностями в управлении делами, и он попал в поле зрения Грейса.
Желая проверить правдивость этих слухов, Грейс доверил ему один рудник. Виконт, метивший на более высокое положение, ухватился за этот шанс и вложил в дело все силы.
Однако в итоге он не справился с управлением, и доход оказался ниже ожидаемого.
В тот же миг мимолетный интерес Грейса к нему угас.
Так виконту Дейву суждено было вернуться на свое прежнее место.
Похоже, он не хотел так просто признавать, что упустил возможность.
— Судя по всему, он приказал найти хоть какой-то компромат на герцога Алекса.
— Иными словами, он хотел использовать добытые сведения, чтобы снова выслужиться передо мной?
— С высокой долей вероятности это так. Других причин просто нет.
Выслушав объяснение, Грейс потер лицо ладонью.
Это было как-то… м-да. Он ожидал чего-то вроде затаенной обиды, но результат оказался слишком нелепым.
Так один из двух заказчиков был раскрыт.
Решив, что в ближайшее время ему стоит наведаться в герцогство, чтобы встретиться с виконтом Дейвом, он приказал доложить об оставшемся деле.
О том, что он считал самым важным.
О тех, кто охотился за Микаэлой.
По крайней мере, в этом вопросе у него не было ни малейшего желания решать всё просто.
Хоть это и называлось допросом, Альберт наверняка выбивал информацию в подземелье, откуда невозможно уйти, не заговорив. Грейс посмотрел на него, намереваясь вырвать проблему с корнем.
Альберт, поколебавшись с виноватым видом, сообщил факты:
— Дело в том, что в ходе допроса они покончили с собой, так что достоверной информации получить не удалось.
Мужчина, который говорил почти со слезами на глазах, что не может ничего рассказать.
Честно говоря, для шпионов они были во многом неумелы.
Однако в конце концов мужчина свел счеты с жизнью, так и не выдав заказчика, и узнать что-либо об этом не представлялось возможным.
— Что ж, ничего не поделаешь.
Грейс вздохнул и поднялся со своего места.
Он накинул висевший сзади сюртук и приготовил пару перчаток.
Раз уж это касалось Микаэлы, он намеревался выяснить всё лично.
Обновлено: 08.04.2026