Ликунь и Ся Сяотянь вернулись домой. Он принёс ведро холодной воды, опустил в него свиные ножки в соусе, чтобы охладить, сладости убрал в шкаф, а остальное сложил в сундук у кровати. Затем повёл Ся Сяотянь в поле.
Хотя в уезде он зарабатывал немало, перепродавая товары, это дело было нелегальным — никто не должен был знать об этом. В глазах односельчан он по-прежнему оставался простым крестьянином.
А крестьянину надлежало выглядеть как крестьянин. В последнее время Ликунь редко появлялся на поле, и слухи о том, что он лентяй, давно разнеслись по всей деревне Личжяцунь.
Когда работавшие в поле люди выпрямились, чтобы вытереть пот, и увидели вдали Ликуня, все удивились: «Неужто? Лентяй Ликунь сегодня вышел на работу? Да солнце, видать, с запада взошло!»
Куда бы ни шёл Ликунь, его провожали взглядами и обсуждали за спиной. Особенно те женщины, которые раньше хвалили его: «Какой способный мужчина! Вернулся из города — сразу построил дом из обожжённого кирпича!» — теперь, узнав, что он на самом деле лентяй, при виде него презрительно морщились и говорили:
— Бедняжка Ся Сяотянь! После свадьбы весь труд лег на её плечи. Муж даже землю ей выделил самую бедную. Вот и жди теперь голодной смерти!
Та, кому предстояло «ждать голодной смерти», войдя в лесистую ложбину, была усажена Ликунем в тень дерева.
— Ты здесь отдыхай. Сейчас солнце уже высоко, жарко очень.
Ся Сяотянь послушно уселась под деревом у края поля с флягой воды. Сначала ей было неловко, когда Ликунь работал, а она сидела без дела, но со временем привыкла к его характеру и теперь спокойно отдыхала в тени.
Она сидела под деревом и считала муравьёв. Считала-считала — и вдруг вспомнила свою сестру Ся Сяомэй. Когда та вернулась после свидания с Ликунем, устроила страшный скандал и разбила всю посуду на кухне. Ся Сяотянь пыталась её утешить, но Ся Сяомэй так сильно толкнула её, что та упала на пол.
— Не притворяйся доброй! Тебе тоже восемнадцать исполнилось! Я всего на год старше тебя. Почему именно меня отдают замуж первее? На что они рассчитывают? Какое право они имеют?!
— Этот мужчина выглядит ужасно злым! Если я выйду за него, он меня точно убьёт! Не хочу! Не хочу выходить!
Ся Сяомэй плакала всю ночь. Тогда Ся Сяотянь подумала, что виновата перед сестрой. Позже Ся Сяомэй сбежала от свадьбы, и Ся Сяотянь, не задумываясь, надела свадебное платье и вышла замуж вместо неё.
Ся Сяомэй видела Ликуня всего раз, но описывала его как старого и страшного. Ся Сяотянь думала, что он именно такой, но оказалось, что, хоть снаружи он и выглядел грозным, внутри был мягким и очень хорошо к ней относился.
Только вот где сейчас Ся Сяомэй? Если бы можно было, Ся Сяотянь хотела бы, чтобы сестра вернулась. Ведь теперь человек, которого Ся Сяомэй ненавидела, уже женат на ней, да и свадебный дом для третьего брата уже построен — больше не нужно, чтобы Ся Сяомэй жертвовала собой.
Пока она так размышляла, наступило полдень. Прозвучал колокол, возвещающий об окончании работы. Ликунь повёл Ся Сяотянь домой вместе с другими односельчанами. У входа в деревню они столкнулись с Лисянцзюнем, который спешил им навстречу. Увидев Ликуня, он многозначительно подмигнул ему. Ликунь понял, велел Ся Сяотянь идти домой, а сам последовал за Лисянцзюнем в укромное место.
Едва они остались одни, Лисянцзюнь серьёзно произнёс:
— Случилось нечто ужасное!
Ликунь не удивился.
— Это про вдову Ли?
Лисянцзюнь удивлённо посмотрел на него и кивнул.
— Да. Только что приехали полицейские. В доме вдовы Ли нашли ту самую траву, которая вызывает бешенство у змей. Они подозревают, что она причастна к нескольким случаям смертельных укусов змей в нашей деревне.
Ликунь кивнул с пониманием. Вчера, давая показания, он рассказал полиции обо всех подозрительных деталях, которые выяснил, и уже тогда предполагал, что стражи порядка примут меры — ведь речь шла о нескольких человеческих жизнях.
Лисянцзюню стало не по себе.
— Я, конечно, никогда не одобрял её кокетливого поведения и связи с разными мужчинами, но и представить не мог, что она способна на такое чудовищное злодеяние! Полицейские сказали мне: если вину вдовы Ли докажут, её, скорее всего, приговорят к смертной казни.
Он нахмурился, глубоко вздохнув. Ликунь прямо спросил:
— Ты что, считаешь, что смертная казнь для неё слишком сурова? Но ведь речь идёт о нескольких жизнях! За каждой жизнью — целая семья. Вдова Ли своими действиями разрушила несколько семей в Личжяцуне. Если вину докажут, смертная казнь будет даже слишком мягкой мерой. По-моему, её стоило бы четвертовать!
Лисянцзюнь поспешно замахал руками.
— Нет-нет, ты меня неверно понял! Я не это имел в виду. Ты ведь несколько лет не был в деревне и, наверное, не знаешь, как погиб муж вдовы Ли, Личжицян. Во время уборки урожая начался ливень, и он побежал собирать пшеницу у подножия горы. Его унесло селем… Так он и погиб. Поэтому все эти годы, хоть вдова Ли и работает меньше всех, я всё равно ставил ей полный рабочий день — это была дань уважения вдове героя.
Я думал: пусть даже ведёт себя вызывающе, лишь бы не переходила черту. А тут такое...
— Глава деревни, ты чувствуешь вину перед Личжицяном? Но ведь вдова Ли совершила зло не по твоей воле. Тебе не за что себя винить. К тому же Личжицян — это Личжицян, а вдова Ли — это вдова Ли. Нельзя из-за того, что она вдова героя, требовать для неё снисхождения. Чья жизнь не жизнь? Если ты из-за Личжицяна считаешь вдову Ли достойной жалости, а как же семьи тех, кого она убила? У них тоже есть старики и дети. Как им теперь жить?
Сказав это, Ликунь похлопал Лисянцзюня по плечу и ушёл. А Лисянцзюнь остался на месте, размышляя: «Неужели я сошёл с ума? Почему я вообще стал жалеть эту ядовитую женщину? Она заслуживает смерти!»
Когда Ликунь вернулся домой, Ся Сяотянь уже вскипятила воду и лепила лапшу. Увидев мужа, она спросила:
— Я заметила, что у главы деревни было очень серьёзное лицо. Это из-за дела вдовы Ли? Её не будут наказывать?
Ся Сяотянь плохо разбиралась в законах и боялась, что, раз она сама не пострадала, а вдова Ли лишь пыталась навредить ей, но в итоге пострадала сама, полиция просто отпустит её после лёгкого выговора.
Ликунь погладил её по голове и стёр с щеки остатки муки.
— Нет, он говорил со мной о другом. А насчёт вдовы Ли — поверь полиции. Они не оставят ни одного злодея безнаказанным.
Он не стал рассказывать ей подробностей — боялся, что она испугается. Кроме того, ведь сегодня их свадебная ночь! Не хотелось портить настроение из-за этой ядовитой женщины.
Ручная лапша Ся Сяотянь получилась великолепной: упругая, ароматная, с добавлением зелени и зелёного лука. Она сварила полкастрюли, Ликунь съел четыре миски, а сама Ся Сяотянь — две.
После обеда они не легли спать, как обычно, а медленно прогуливались под большим деревом во дворе, помогая пище перевариться.
Когда прогулка закончилась, односельчане снова отправились на полевые работы. Ликуню и Ся Сяотянь тоже пришлось взять мотыги и идти следом. Ликунь бросил взгляд на послушно шагавшую за ним Ся Сяотянь и проворчал:
— В следующий раз не готовь такую вкусную лапшу! От обжорства всё расписание сбивается!
Он ведь планировал после обеда немного полежать с ней на кровати, но планы оказались разрушены одной лишь миской лапши.
Ся Сяотянь тоже чувствовала себя неловко — она тоже объелась. Высунув язык, она пообещала:
— В следующий раз не буду!
Ликунь вздохнул. Она совсем не поняла его намёка. Но сейчас они шли по дороге с мотыгами, и он не мог сказать ничего большего — не хотел, чтобы кто-то подслушал. Его репутация и так уже сильно пострадала из-за частых прогулов.
Однако, не успели они пройти и немного, как снова встретили Лисянцзюня. Тот запыхавшись подбежал к ним и, согнувшись от одышки, сказал:
— Из уездной полиции пришли люди! Вдова Ли отказывается признавать, что когда-либо выпускала змей, чтобы те кого-то укусили. Полицейские хотят, чтобы ты пришёл и подробно рассказал всё, что тебе известно, чтобы помочь в допросе.
Лисянцзюнь взглянул на Ликуня. Он не ожидал, что именно Ликунь собрал все эти улики, но, подумав, решил, что это логично — ведь вдова Ли пыталась убить Ся Сяотянь тем же способом.
Ликунь не хотел, чтобы Ся Сяотянь узнала об этом. Не ответив Лисянцзюню, он сначала отправил жену в поле:
— Сегодня днём ты пока поработай на поле, прополи немного сорняков. У меня срочные дела.
Увидев обеспокоенный взгляд Ся Сяотянь, он погладил её по голове и пообещал:
— Не волнуйся, я обязательно приду за тобой до конца рабочего дня. Ведь сегодня вечером у нас особенный день, я помню.
Ся Сяотянь всё ещё переживала, но, услышав последние слова Ликуня, которые прозвучали довольно двусмысленно, немного успокоилась. А Ликунь уже зашагал прочь.
Ся Сяотянь смотрела ему вслед, задумавшись. Вань-шэньцзы, которая в последнее время ходила с ней на работу, не выдержала. Она любила тихий и покладистый нрав Ся Сяотянь и всегда считала её милой и приятной девушкой.
Но сейчас, увидев, как Ся Сяотянь снова отпускает своего ленивого мужа, она с досадой ткнула пальцем в лоб девушки:
— Ты, ты! С таким мягким характером тебя ждут одни беды! Чем ленивее муж, тем строже надо с ним обращаться! Посмотри на него! — она указала на удалявшуюся спину Ликуня. — Всего полдня проработал — и снова сбегает! Что с тобой будет дальше?!
Слушай моё слово: в следующий раз, если он снова так поступит, устраивай истерику! Кричи так, чтобы вся деревня увидела, как он ленится! Люди дорожат репутацией, дерево — корой! Не поверю, что при всех он ещё посмеет уйти!
Ся Сяотянь растерялась.
— Шэньцзы, вы неправильно поняли! У Ликуня правда важные дела, он не ленится. Он обещал, что придёт за мной до конца рабочего дня.
Но чем больше она объясняла, тем злее становилась Вань-шэньцзы.
— Вот именно! Какие слова может сказать настоящий мужчина? Сам прогуливает работу, оставляет тебя одну в поле, а потом делает вид, будто заботится, обещая «прийти за тобой»! Если бы он действительно заботился, остался бы работать рядом с тобой!
Ся Сяотянь нахмурилась. Почему всё только хуже становится?
Она хотела объяснить Вань-шэньцзы, что Ликунь занят не ленью, а другими делами, но вспомнила, чем именно он занимается, и молча замолчала.
«Лучше пусть считают его лентяем, чем раскроют, что он перекупщик», — подумала она с тревогой.
Взвесив всё, Ся Сяотянь решила не спорить и просто сказала:
— Ликунь не такой уж плохой. Дома он очень старательный.
Но Вань-шэньцзы ей уже не верила...
Обновлено: 19.02.2026