В особняке герцога Агнуса, в личных покоях герцогини Ванессы...
Комната, пропитанная тонким ароматом цветов, была запретным местом для всех мужчин — кроме самого герцога. Но сейчас здесь находился не он.
– Ты волнуешься? – Шифон усмехнулся, глядя на побледневшее лицо Ванессы. Её когда-то цветущая красота угасла, обнажив резкие черты.
– Императорский двор вызвал Бабеля! Как я могу не волноваться?
Её дрожащий голос лишь растянул улыбку на его лице.
– Они опозорились.
– Даже если так, этот вызов — неожиданный удар! Я не могу спать из-за этого наглеца, который не знает своего места!
Шифон молча наблюдал за её тревогой, затем медленно поднялся и опустился на колени перед ней.
– Я еду в Аркадию.
– Что? – её дрожь внезапно стихла.
– Ты пойдёшь против его воли?
– Если герцогиня продолжит так переживать, все наши планы рухнут. А мне не выжить под началом Агнуса.
Он улыбнулся, и Ванесса смотрела на него с невыразимой смесью эмоций.
– Императорский дворец — опасное место. Даже тебя там могут убить.
– Разве герцогиня забыла, что я был императорским рыцарем?
Он поднёс её руку к губам, коснувшись тыльной стороны ладони.
– Не тревожьтесь. Вам не о чем беспокоиться.
– ...
– Я готов отдать жизнь за вас.
– Тогда... – её голос дрогнул. – Вернись живым.
Улыбка Шифона стала шире.
– Постараюсь.
***
Джошуа свалился на кровать в своём поместье на окраине Аркадии.
– Так и знал. Граф Стен — психопат.
Он передёрнулся, вспомнив холодный, змеиный взгляд графа, и поспешно отогнал воспоминание.
– Но важнее другое... – Он подпер подбородок рукой, размышляя над словами герцога.
"Он хочет, чтобы я дослужился хотя бы до 3-го батальона?"
Чем выше ранг рыцаря, тем больше привилегий. Особенно в первых трёх батальонах, где лучших награждал сам император.
– Титул? – пробормотал Джошуа, глядя в потолок.
Обычные рыцари имели статус, равный баронам, но настоящими дворянами не считались. Получить титул в Авалонской империи было сложнее, чем достать звезду с неба — особенно в мирное время.
"Значит, он предлагает мне отказаться от семьи?"
Новый титул означал разрыв с родовым именем. Хотя формально можно было и сохранить наследство, отказавшись от пожалованного звания...
– Просто откажись от титула и прими имя Агнус.
Он закрыл глаза, погрузившись в раздумья, как вдруг по его лицу скользнул слабый луч света.
– И долго ты собираешься там валяться?
Джошуа не открывая глаз усмехнулся.
– А ты опять появился, как чёрт из табакерки.
С потолка бесшумно спрыгнула тёмная фигура.
– Зеро, – кивнул Джошуа.
Перед ним стоял управляющий аркадийским филиалом Лунных Врат — человек, которого можно было пройти на улице и не заметить.
– Даже рыцари с развитой интуицией не почувствовали бы меня, если бы не знали основ скрытности... – Зеро на мгновение замолчал, затем добавил: – Чем больше я узнаю о тебе, юный господин, тем меньше понимаю.
– Не копай глубже. Опасно.
Зеро фыркнул и рассмеялся:
– Хотел бы я, но моя работа — собирать информацию. Никуда не денешься.
– Значит, влез сюда без предупреждения по работе?
– Ну... – Он развёл руками. – То, что я сказал про работу — правда, но пришёл не за данными.
– Тогда зачем?
– Проблема. И информация по твоему запросу.
Джошуа приподнял бровь.
– Какая проблема?
– Мне придётся уехать из Аркадии. Информация для тебя временно задержится — я единственный, кто здесь может её обрабатывать.
– Княжество Тран? – спросил Джошуа.
Зеро замер, затем медленно кивнул.
– Пугающе точный вывод...
– Война — золотое дно для разведки.
– Не поспоришь...
Джошуа пожал плечами.
– Разочарован. Лунные Врата бросают старых клиентов ради наживы.
– Жестоко, – вздохнул Зеро. – Мы рискуем, делая ставку на тебя без гарантий. А война между Глотом и Траном — долгая, и информация дорожает с каждым днём.
– Наша сделка почти завершена. Ты пришёл сравнить её цену с новыми возможностями? Значит, Лунные Врата просто водят меня за нос.
– Ох... – Зеро почесал затылок. – Не попадусь на эту удочку.
**Перевод на русский:**
— Это Молодой Мастер, и он тут хулиганит.
— Принимаю как комплимент.
— Хочешь чего-нибудь ещё?
Джошуа на мгновение задумался над вопросом Зеро, но быстро нашёл ответ:
— Кажется, я всё ещё в долгу перед Лунными Вратами, но пока…
— …?
Джошуа криво усмехнулся, глядя на сомневающегося Зеро, и продолжил:
— Я хотел бы попросить немного продлить срок для красной монеты. Я знаю, что обещал найти её за три года, но, учитывая, что мне предстоит много путешествовать, у меня нет выбора, кроме как просить тебя набраться терпения.
Выражение лица Зеро напряглось при упоминании красной монеты. Затем он встал и спросил:
— Ты хочешь сказать, что покинешь академию, едва поступив?
— Ну да. Это из-за приказа Его Величества вступить в Имперских Рыцарей.
— …!
Зеро не смог скрыть удивления, его глаза расширились.
Через некоторое время он моргнул и произнёс:
— Похоже, нам предстоит усердно поработать.
Джошуа рассмеялся.
— Ты даже не удивлён. Я думал, ты начнёшь расспрашивать.
— По сравнению с Молодым Мастером, я уже говорил, что…
Зеро был в ярости. Он попытался оправдаться, но вдруг вздохнул.
— Я не сомневался в этом, но, похоже, этот мальчишка действительно умеет меня затягивать, сам того не осознавая, даже просто болтая. Может, тут замешана магия легендарного дракона?
Он боролся с бесполезными мыслями, но в конце концов покачал головой и сказал:
— Всё должно быть в порядке. Ты уже назвал сроки выполнения задания с красной монетой. У нас и так не будет времени беспокоиться, потому что вся организация сейчас изо всех сил собирает информацию в Тране.
— Благодарю, — довольно ухмыльнулся Джошуа.
— Не пора ли тебе поделиться со мной свежей информацией? — обеспокоенное выражение лица Зеро исчезло, но в голосе появился оттенок юмора. — С нетерпением жду выражения твоего лица, когда ты это услышишь.
— Я тоже. Что же это?
Зеро с коварной ухмылкой поднял важный вопрос:
— Бог Войны Драксия бел Грейс. Согласно разведданным, у него есть связь с императорской семьёй Авалона.
…
Зеро с сомнением посмотрел на молчаливого Джошуа.
— Ты не удивлён?
— Я уже знал об этом.
— Правда? — Зеро на мгновение опешил. — То есть ты в курсе, что у него есть связь с Императором Маркусом?
— Что? — глаза Джошуа сузились.
У Драксии бел Грейс есть связь с нынешним императором Маркусом бен Бриттен, а не с Четвёртым Принцем Кайзером бен Бриттен?
— Не может быть… — в голове у Джошуа мелькнула догадка.
Текущий конфликт между Империей Глоток и Княжеством Тран. Запутанные связи императорской семьи… Джошуа знал о грядущих событиях.
**[Так вот в чём дело…]** — в его глазах вспыхнул свет.
Это была лишь догадка, но довольно правдоподобная. Однако ему всё же нужно было проверить.
— У меня только один вопрос.
Голос Джошуа прозвучал чётко, нарушая тишину.
Зеро поднял голову.
— Да?
— Ты действительно веришь слухам, которые ходят в Лунных Вратах?
…
После паузы Зеро ответил:
— Честно говоря, я считаю, что этим данным можно доверять.
— Эти слухи связаны с войной, отцом бога и императорской семьёй империи Ласточки, верно?
Глаза Зеро засветились, он слегка кивнул.
— Значит, ты тоже об этом знаешь…
— Как и твой отец, герцог Агнус, так и его отец — один из Девяти Звёзд континента… — голос Зеро понизился, но он продолжил: — Мы не сможем обсудить это полноценно без него… без Демеро Бель Грасе.
Обновлено: 08.04.2026