Джошуа узнал о дружбе Агарета и Икара раньше, чем предполагал.
Оба студента уже были на слуху в академии — правда, не в лучшем смысле. Иногда слава приходит не благодаря успехам, а из-за неудач.
После церемонии посвящения все направились в столовую. Когда Джошуа и остальные вошли, зал был полон. Просторное помещение напоминало дорогой ресторан — богатые украшения, изысканные блюда.
В обычные дни у каждого курса было своё время для обеда, но сегодня правила не действовали.
Стоило новичкам появиться в дверях, как студенты начали перешёптываться:
– Опянь глянь… Агарет и Икар опять вместе.
– Что за манера ходить, взявшись за руки? Фу.
– Слышал, будто они в одной комнате живут.
– Наверное, академия специально их поселила вместе. Чтобы другие не заразились их тупостью — раз оба во второй раз провалили экзамен.
Смех и шепот разносились по залу.
Джошуа хмурился, слушая эти разговоры.
*"Раньше я не видел Агарета, но почему Икар с ним так близок?"*
Вскоре из обрывков фраз он сложил картину.
В Имперской академии Авалона было шесть классов. Чтобы перейти на следующий курс, нужно было сдать экзамен. У студентов был шанс остаться на второй год, но если провалить дважды — исключение неминуемо.
*"Не понимаю…"* — пробормотал Джошуа, глядя на Икара.
Зная о его способностях, он не верил в то, что гений мог провалить обычный экзамен.
– Что за чертовщина? — прошептал он себе под нос.
Пока Джошуа размышлял, перед ним неожиданно возникли трое студентов — крепкие, с вызывающими взглядами. На одежде у них были жёлтые ленты.
В академии цвет ленты означал уровень успеваемости: белый — первый курс, жёлтый — второй, зелёный — третий, синий — четвертый, красный — пятый, чёрный — шестой.
Эти парни только что перешли на второй год.
– Вот это парочка! Незаконнорожденный сын графа Дугласа и деревенщина без роду!
*"Незаконнорожденный?"*
Джошуа скривился. Средний из троицы, узкоглазый паренёк, который, казалось, вечно щурится, презрительно фыркнул.
*"Так вот оно что…"*
Двое из троих новичков провалили экзамен. Один — простолюдин, что уже привлекало внимание. Другой — «незаконнорожденный», которого собственная семья отказывалась признавать. А теперь их ещё и поселили вместе, как будто специально подливая масла в огонь.
Как тут остаться незамеченным?
*"Чёрт… Если у тебя знатное имя, тебе простят любой провал. А если нет — за каждую мелочь будут гнобить."*
Джошуа с досадой сжал зубы. Он не мог сделать вид, что происходит нечто обычное — ведь он сам собирался втереться в доверие к Икару. А значит, ему тоже придётся терпеть эти насмешки.
Но ему это осточертело.
*"Может, просто дать этим выскочкам по зубам?"*
Мысли уже заносили его далеко, но тут Агарет наконец ответил. Обернувшись к обидчикам, он улыбнулся, будто не замечая их тона.
– Мы просто друзья.
– Друзья? Ха! — один из парней фальшиво расхохотался.
– Если вас поселили вместе, значит, вы влюблённые, вот и всё!
Смех покатился по залу.
Пока двое ржали, узкоглазый парень в центре пристально разглядывал Агарета, а затем сказал с презрением:
– Тебе сколько лет, что ты всё ещё веришь в дружбу? Какое жалкое зрелище, Агарет Дуглас…
Тишина.
– Ты пропал на несколько лет, и граф переживал. А теперь ещё и на второй год остался. Какой позор для семьи…
Он презрительно отвернулся.
– Ты навсегда останешься никем. Грязью под ногами. Мне стыдно, что я когда-то считал тебя другом.
Икар вдруг резко шагнул вперёд.
– Это уже переходит границы, юный господин Амару.
Амару остановился и медленно повернулся.
– Как ты СМЕЕШЬ?!
Парень справа тут же вскипел:
– Дерзкий мужик! Как ты, ничтожный крестьянин, осмелился выступить против наследника Стена?!
*"Семья Стена?"*
Джошуа встрепенулся.
Граф Стен — один из пяти Мастеров Империи. Ари Брон Стен, известный как Мастер Рапиры, славился как «устроитель полей сражений». Его виртуозное владение рапирой считалось вершиной искусства. Говорили, что тех, кто видел его бой хоть раз, его меч очаровывал навсегда.
Когда-то рапиру считали женским оружием — слишком лёгким и тонким.
Те, кто так думал, давно лежали в могилах.
Искусство графа Стена называлось «Изменчивость» — бесконечно текучая, непредсказуемая техника фехтования.
Джошуа видел её когда-то.
В прошлой жизни граф был седовласым воином, клинок которого рассекал битву, как молния.
А сейчас перед ним стоял его вылитый сын.
– Оскорбить моего друга — значит оскорбить меня, Дункан Павел Доназ!
[Продолжение следует…]
– Ты посмел перебить его, не дав договорить? Ты заслуживаешь наказания!
– Что за бред!
Икар хотел что-то крикнуть в ответ, но сдержался и стиснул зубы. Вокруг них в столовой уже собрались студенты, перешёптываясь и переглядываясь с любопытством.
Дункан, стоявший справа, усмехнулся, наблюдая, как Икар нервно кусает губу.
– Что значит «бред»?
– Я ничего не сказал и не сделал, что могло бы тебя оскорбить! О чём ты вообще? – выпалил Икар.
– Ты правда не понимаешь?
Дункан ухмыльнулся ещё шире, не отрывая от него взгляда.
– Ты, жалкий отброс, сунулся не в своё дело, перебил разговор, к которому не имеешь никакого отношения, и… – он презрительно принюхался. – Ты дышишь тем же воздухом, что и мы. Разве это не оскорбление?
Икар сжал кулаки, дрожа от ярости.
– Если это не оскорбление, то что тогда?
Дункан продолжил, наслаждаясь его реакцией:
– Люди выращивают скот и забивают его, когда приходит время. Ты для нас – то же самое. Как можно не злиться, когда какая-то скотина лезет не в своё дело?
– Ты…
Обычно спокойный Икар покраснел от гнева. Оскорбления в его адрес, да ещё и с намёком на его родителей, переполнили чашу терпения.
– Ха-ха-ха! Как же приятно высказать всё в лицо!
– Да, честно говоря, в прошлом году было ещё хуже… Нас заставляют учиться вместе с такими, как ты. Особенно с таким ничтожеством.
– Ты правда думаешь, что стал дворянином только потому, что тебя приютил какой-то безвестный барон?
– Я даже не знаю, кто этот твой «барон».
Насмешки сыпались одна за другой. Икар уже дрожал от унижения, а Дункан смотрел на него сверху вниз с довольной ухмылкой.
Агарет, обычно старающийся отшутиться, на этот раз не выдержал и прошипел:
– Амару! Да это же уже переходит все границы!
– Ты за него заступаешься? Потому что он твой дружок?
– Вы отлично ладите, вам даже второгодничать вместе. Прямо судьба!
– Может, вам и правда стоит быть вместе? Только не подходите слишком близко – говорят, глупость заразна. Ха-ха-ха!
Лицо Агарета потемнело, а Джошуа, наблюдавший за этим, тяжело вздохнул.
*«Моя тактика молчания провалилась»*.
Теперь он уже привлёк внимание, просто находясь рядом с Икаром и Агаретом. Если Икар постоянно сталкивался с таким отношением, то Джошуа стоило в следующий раз сразу встать на его сторону.
*«Чувствую себя участником детской перепалки, но…»*
Джошуа сжал челюсти. Он злился, но старался не показывать этого. Ведь ещё недавно его жизнь ничем не отличалась от жизни Икара и Агарета – таких же простолюдинов.
– Они действительно считают людей скотом.
Джошуа шагнул вперёд, криво усмехаясь. Воспоминания о жизни в конюшнях всплыли перед глазами, и терпение лопнуло.
Дело было не только в герцоге Агнусе. Вся знать на континенте относилась к крестьянам одинаково. Это не было его предубеждением – это была реальность. Аристократы, помешанные на власти, презирали равенство. Они подавляли любые попытки сопротивления и дрожали за свои привилегии.
– Вы все одинаковы. И я разрушу этот ваш убогий мир.
Джошуа уже открыл рот, чтобы наконец высказать всё, что накипело, но…
– В-Ваше Высочество?!
– Ваше Высочество!
– Боже, почему принц здесь?!
За спинами собравшихся раздался шум.
Толпа расступилась, пропуская ослепительно красивого юношу. Его золотые глаза выдавали принадлежность к императорской семье. По правилам академии даже принц не мог привести рыцарей в столовую.
Блистательный юноша подошёл к Джошуа и сияюще улыбнулся.
– Я знал, что это ты.
Лицо Джошуа стало каменным, в то время как золотые глаза принца сияли от радости.
Да, этот ослепительный златоглазый юноша, внезапно появившийся принц…
– Кайзер бен Бриттен… – пробормотал Джошуа, мрачно сжимая кулаки.
Обновлено: 08.04.2026