Глава 47 — Глава 47

– Чарльз? – Герцог Агнус остановился и обернулся к девушке. – Ваша светлость, вы уже собирались уезжать, а я даже не успела как следует попрощаться, – Чарльз, по-прежнему очаровательная со своими огненно-рыжими волосами, улыбнулась. – Ну, что ж… – Герцог глубоко вздохнул, заметив необычно торжественное выражение её лица. – Простите, что явился без предупреждения, ваша светлость, – робко промолвил Кокс. – Но не проводить вас перед отъездом было бы непростительно с моей стороны. – Всё в порядке, Кокс, – герцог покачал головой и снова обратился к Чарльз. – Кстати, Ребекка и Айселин даже не появились. Кажется, ты чувствуешь себя немного лучше? – Благодаря вам, ваша светлость, я поправилась. Прошу прощения за беспокойство. – Или мне кажется, или наша бесшабашная леди Понтье вдруг стала совсем другой? – Герцог притворно-строго нахмурился, и Кокс фыркнул. Даже он не привык к нынешней сдержанности Чарльз. Ещё недавно она носилась без устали, бойко крича «Мистер!» на каждом углу. – Твой отец должен гордиться тобой. Хотя… Мне почему-то не хватает прежней Чарльз… – Ладненько, мистер! Хотите, вернусь к старому? – Она тут же скорчила гримасу, словно сорванец-подросток. – Э-э?! – Кокс опешил. – Ха-ха! Вот она, моя Чарльз! – рассмеялся герцог. – Если соберёшься в столицу, возможно, поедешь со мной? Говорят, твой отец тоже в Аркадии. – Благодарю, но не смогу. Я обещала заехать к семье Кокса по пути домой. – Такой подарок, юная леди… – Кокс смутился. – Это не для тебя, Кокс. Для Анны, твоей возлюбленной. – Эх… – Он стиснул губы, а Чарльз ехидно улыбнулась. Затем её взгляд упал на Джошуа. – Ах… Юный мастер Джошуа? – Что за чёрт?! – Джошуа напрягся. Приближение Чарльз всегда выбивало его из колеи. Вокруг стояли вассалы герцога – если они начнут болтать, слухи поползут мгновенно. – Не бойся. Я не съем тебя, – сладко прошептала она. Рыцари рядом захихикали. – Ты… – он хотел спросить, что ей нужно, но Чарльз перебила. – Это символ нашей семьи, – с ухмылкой протянула она ему маленький золотой кулон. На нём была выгравирована сова – герб Понтье. – Юная… Юная леди?! – Кокс аж подпрыгнул от изумления. Остальные тоже замерли. – Почему она дарит герб Джошуа? – зашептались рыцари. – Может, она к нему неравнодушна? – Бред! Она же влюблена в Вавилона! – Ну и что? Девичье сердце переменчиво. Они же не помолвлены. – Говорит тот, кто в женских сердцах не разбирается! – Сам-то что понимаешь?! Джошуа почувствовал, как настроение падает. Он хотел заявить о себе, а не стать героем дворцовых сплетен. – И что мне с этим делать? – Не делай из этого трагедию, – подмигнула Чарльз. – Это просто приглашение. Если будешь в Аркадии, навести нашу семью. – С чего бы я… – Он запнулся, увидев, как её глаза наполняются слезами. Рыцари тут же загалдели: – О чём она плачет? – Наверное, у неё есть причины… – Просто приглашение, а он так грубо отвечает… Джошуа, с его чутким слухом, уловил каждый шёпот. – Чёрт… – Он нервно провёл рукой по лицу. Этикет обязывал рыцаря быть учтивым с дамой. Если Чарльз заплачет сейчас, слухи разлетятся мгновенно. Его планы – скрываться и набираться сил – рухнут, не успев начаться. Он бросил взгляд на кулон. "Ладно… Аркадия огромна. Если возьму это, не значит, что воспользуюсь." Сдавленный вздох. – …Ладно? – Чарльз несмело потянула кулон к нему. – Не хочешь меня опозорить? Я просто пытаюсь загладить прошлое… – А! Хорошо! Понял! – Он схватил кулон. На губах Чарльз мелькнула хитрая улыбка, но Джошуа её не заметил. – Нам пора, – герцог Агнус покашлял, хотя в его глазах насмешливо блестело. – Чарльз, могу я навестить тебя позже? – Конечно, дядюшка… то есть, ваша светлость! Мой дом всегда открыт. – Тогда я привезу де Беллю из Сердечного Королевства! Говорят, твой отец ценит хорошее вино! – До встречи, юная сорвиголова. – И вам доброго пути, ваша светлость! – Береги себя, Кокс. – До скорого, герцог. – Вперёд! – Герцог развернулся. Джошуа почувствовал на себе его взгляд. "Похоже, ты и сам не понимаешь, что значит подарить фамильный герб…" Улыбка герцога стала шире. --- **Императорский дворец, Авалон.** Джекен, глава разведки, склонился перед троном. – Ваше величество, новости о герцоге Агнусе, как вы приказывали. – Говори, – в глазах императора Маркуса вспыхнул интерес. – Герцог Аден и его второй сын, Джошуа, прибудут в столицу через три дня. И… – И? – Джошуа отказался от рекомендации принца Кайзера в Имперские рыцари. – Что?! – Маркус замер. – Он ОТКАЗАЛСЯ? Имперские рыцари были элитой. Даже графы мечтали заслужить их звание. А незаконнорожденный второй сын… осмелился отвергнуть честь? У императора сжались кулаки. "Значит, ты считаешь себя выше нас…" Положение Джошуа было особенно сложным из-за его происхождения — он был сыном простой служанки, а не знатной дамы. Если бы Бабель фон Агнус получил титул и земли, судьба Джошуа оказалась бы незавидной: его либо убили бы, либо отправили доживать свой век в глухой провинции герцогства. Единственное исключение делали для младших братьев, которые с самого начала поддерживали наследника. Но Джошуа явно не входил в их число. – …Неужели он всерьёз думает, что сможет захватить власть, полагаясь только на себя? Это же чистое безумие. Я разочарован. – Возможно, причина в другом. – Я не понимаю. – В письме Джошуа фон Агнуса принцу Кайзеру сказано: *«Мне не нужно покровительство Вашего Высочества. Я буду подчиняться воле Его Величества Императора, как того требуют законы Империи»*. Император Маркус медленно открыл глаза. [«Ты будешь слушаться только меня?»] Это могло означать лишь одно — чтобы удержать контроль в такой ситуации, нужен был самый простой и надежный способ… и только чужак мог додуматься до чего-то настолько необычного. [«Это именно то, на что ты способен».] – Ты хочешь уничтожить их? Наших Имперских Рыцарей, гордость Империи?! Джекен стиснул зубы, стараясь не привлекать внимания Императора, чей безумный хохот разносился по залу суда. – АХАХАХАХАХАХА!