— Что случилось, Квифт?
Чэнь Мин вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Квифт Валентино стоял у порога, держа во рту сигарету. Его серебристая рука молниеносно легла на плечо Чэня, почти силой потащив его вперёд.
— Бородач собирается начать переговоры, — сообщил Квифт, выдыхая дым. — Он велел привести тебя.
— Я не собираюсь снова впутываться в это, — сразу отрезал Чэнь Мин.
Он даже не задумался. Между Падре и Бородачом стоять было всё равно что попасть между двумя жерновами — раздавит обязательно.
Лучше держаться подальше от их разборок.
Квифт осуждающе покачал головой:
— Нет, нет, нет. На этот раз всё иначе. Тебе действительно есть дело. И, кстати, на этот раз — официальное.
Он ухмыльнулся, сменив тон:
— Вы там, случаем, не хотпот ели?
Мышца на щеке Чэня дёрнулась. В жизни он не видел более топорного способа сменить тему.
Уйти бы к чёрту от этого театра — но железная хватка Квифта не оставляла шансов.
А если уж на то пошло, в этом мире мало кто мог вырваться из этих механических пальцев.
Подчиняясь обстоятельствам, Чэнь Мин пошёл рядом.
— Так, а зачем ты мне вообще звонил? — спросил он, бросив на спутника косой взгляд.
Квифт усмехнулся с какой-то загадочной удовлетворённостью:
— Один человек сообщил мне, что грядёт нечто крупное. Вот я и подумал — надо подкинуть тебе новость.
Чэнь удивлённо воззрился на него:
— И ты позвонил только ради этого?
— Ага. А что, нет? — Квифт кивнул, будто всё само собой разумеется. — Сплетни обсудить — это же весело. Тем более такого масштаба.
Чэнь поморщился:
— Веселого тут мало. Разве что испугаться можно.
— Скучный ты, — проворчал Квифт. — Реакция нулевая.
Он сокрушённо покачал головой, но не стал настаивать.
Так, за непринужденной болтовнёй, они дошли до личного зала Бородача.
На длинном столе дымились блюда — жареное мясо, соусы, всевозможные гарниры. Сам Бородач сидел во главе, с аппетитом резал стейк. Увидев гостей, махнул рукой:
— Ну что вы встали? Садитесь. Попробуйте — мой новый шеф повар просто чудо.
Когда Квифт наконец отпустил Чэня, тот рефлекторно помассировал плечо, ощущая затёкшие мышцы, и сел за стол.
Бородач хлопнул в ладони, и стоящая сбоку марионетка подала им чаши и палочки.
— Спасибо, Энни, — кивнул Чэнь.
— Благодарю вас, сэр. Это моя обязанность, — ответила марионетка голосом искусственного интеллекта. — Ваша вежливость достойна подражания.
Чэнь приподнял бровь и бросил ехидно:
— Слышал, Бородач? Стоило бы научиться, что значит «скромность».
— Ха! — усмехнулся тот, даже не посмотрев. — Скромность — понимаю. Но не для всех.
Чэнь вздохнул, пожал плечами и взглянул вниз.
Пара деревянных палочек — обычная мелочь, но вид её почему‑то вызвал у него лёгкую улыбку.
Он поднял палец в знак одобрения марионетке, а затем принялся за еду.
Он свернул себе лепёшку, наполнив её сочным мясом, чуть хрустящим салатом, кисленькими огурчиками и щедро полил сверху майонезом и кетчупом.
Пахло отлично. Мясо прожарено идеально: специи раскрывались послойно, а аромат топлёного масла впитывался в каждую жилку.
Чэнь Мин удовлетворённо откусил.
— Зачем звал? — спросил он, не теряя аппетита.
— Поесть. Поговорить, — ответил Бородач, вертя в пальцах вилку. Потом, поставив её вертикально, добавил: — И поручение.
— Поручение? — Чэнь замер на полпути к новому куску. — Не скажи, что хочешь, чтобы я пошёл громить базу Братства. Я не псих, как Совет. На такие дела не подписываюсь. Да и своё «особое поручение» ты уже использовал.
Бородач покачал головой:
— Не перебивай. Ешь. Поручение поясню позже.
Чэнь прищурился, но промолчал. Пришлось вернуться к стейку.
Бородач тем временем вызвал видеосвязь. Почти мгновенно экран ожил — подключился Падре.
Оба некоторое время молчали. Секунд десять, может, двенадцать. Первым заговорил Бородач:
— Давненько не виделись, Падре.
— Да, давно. Но давай без лишних слов, — голос Падре был твёрд и холоден. — Что ты предлагаешь взамен?
— Совет у тебя? — уточнил Бородач.
— Смотри сам.
На голограмме всплыло окно.
Совет был заперт в массивном герметичном контейнере из сплава, весь опутан трубками. Только лицо оставалось открытым — и на нём застыло неподдельное, почти детское выражение ужаса.
Бородач хмыкнул, махнул рукой, будто приветствуя пленника, после чего обратился к Падре:
— Как тебе удалось так его напугать? Обучишь? У меня с этим психом просто нет управы.
Падре не ответил.
— Ты увидел, что хотел. Теперь — твоя цена?
Бородач кивнул:
— Формально виноват я — мои люди доставили тебе проблемы. Но я здесь ни при чём. Этого идиота купил Хаммер Уик, ты знаешь. Я не собираюсь становиться твоим врагом.
Падре постучал пальцами по столу:
— Можешь не распространяться. Для меня важно одно: твой человек натворил дел на моей территории.
— В таком тоне разговор не выйдет, Падре. — Бородач нахмурился. — Не доводи до войны — я не отступлю.
Он замолчал, взял со своего блюда ломтик стейка и методично, почти со злостью прожевал.
— Я изучил медицинские записи твоих детей, — сказал он, когда прожевал. — «Тишина» была права. В Городе Рассвета только я могу гарантировать, что они вообще смогут снова ходить.
— Ты нуждаешься во мне, Падре.
— А ты, выходит, чист? — Падре с грохотом ударил ладонью по столу. — Прекрасно знаешь, что этот твой подопечный — эксперимент Федерации. Ты укрыл его, позволил бесконтрольно разгуливать по городу. Хочешь, я свяжусь с их разведкой? Тогда уж они поставят моим детям армейские импланты.
— Брось, — фыркнул Бородач. — Даже у Мусена Харриса шанс на успешную пересадку — тридцать процентов. Тебе не на что ставить.
После его слов наступила тишина. Несколько долгих мгновений — и, наконец, Падре промолвил:
— Продолжай.
Бородач откинулся на спинку кресла:
— Я поставлю их на ноги. Дам новые тела. Но ты прекращаешь историю с Советом.
Он на секунду задумался и добавил:
— Хаммера уберу из отеля «Гастингс». До окончания этой заварушки он не получит от меня ни укрытия, ни защиты. Дальше — меня в этом не будет. Идёт?
Падре медлил, а потом коротко сказал:
— Этого мало. Мне нужен дополнительный гарантийный залог.
Брови Бородача свелись к переносице, но прежде чем он успел возразить, Падре продолжил:
— Без эмоций, всего лишь мелочь. Арли и Рио — их дальнейшее обслуживание и починка за твой счёт. Согласен?
Несколько секунд Бородач молчал, затем кивнул.
— Моё время дорого, но я уступлю тебе, Падре.
Связь оборвалась.
Бородач тяжело выдохнул, отбросил вилку и повернулся к Чэню:
— Ну вот, теперь поговорим о твоём поручении.
Обновлено: 12.07.2026