Чэнь Мин стоял у двери своей квартиры, чувствуя лёгкое смущение. Он отсутствовал около полутора недель — пожалуй, впервые с тех пор, как познакомился с Ай Но.
Слишком долгая разлука вызывала какое‑то внутреннее колебание.
Дверь вдруг открылась. Ай Но глянула на него странным, оценивающим взглядом, наклонила голову и фыркнула:
— Заходи уже. Чего у порога застрял?
Чэнь Мин улыбнулся и шагнул внутрь.
Ай Но окинула его быстрым взглядом, а он лишь безмятежно ухмыльнулся.
Тёплый запах говяжьего жира ударил в нос, стоило переступить порог. На голографическом экране ревел актёр, играющий драматичного героя:
— Раньше вы презирали меня, а теперь — вам до меня не дотянуться!
Ай Но, сделав пару шагов разбега, влетела на диван, где бурлило красное масло в кастрюле — хот‑пот с кунжутной пастой и острым соусом.
Чэнь Мин глянул на стол.
Ну и… ничего себе.
С десяток тарелок с говядиной и бараниной, ещё с десяток — с соей и тофу. В бульоне плавали даже две увесистые головы лобстеров.
Только зелени — ни листочка.
Он вздохнул, прошёл на кухню, взял ещё одну миску и, используя свой терминал, отправил сообщение Айни: попросил немного овощей.
Вернувшись, зацепил палочками кусочек пузырившейся в бульоне соевой плёнки, повернул голову к Ай Но, окинул её взглядом с головы до ног.
— Поправилась… но не критично.
Ответом стал стремительный удар ногой.
Он даже не шелохнулся, лишь тихо сказал:
— Я вернулся.
Ай Но прищурилась, уголки губ вздёрнулись дугой:
— С возвращением.
Чэнь Мин улыбнулся в ответ. Ужин получался удивительно домашним — пока Айни, управляя механической куклой, не доставила корзину свежих овощей и фруктов.
Ай Но скорчила гримасу, явно недовольная.
Зато Чэнь Мин повеселел: бросил овощи в котёл, разрезал арбуз на крупные дольки и подал ей одну.
— Ешь.
В этом коротком слове было столько железной решимости, будто перед ней — не напарник, а грозная мамаша, выгоняющая всех к столу.
Ай Но скривилась, но с вызовом откусила арбуз.
Она вовсе не ненавидела овощи — она ненавидела всё, что не мясо и не углеводы.
«Углеводы есть, мясо есть — остальное лишнее», — таков был её лозунг. Сахара не хватает? Газировка спасёт.
Глядя на её измученное страдание, Чэнь Мин почему‑то улыбался. Вот оно — ощущение дома.
Он подцепил палочками тонкий ломтик варёной говядины и положил ей в миску.
Ай Но сверкнула глазами и зарычала, как хищница, жуя мясо.
Тогда Чэнь Мин тихо добавил сверху горку зелени. Она уставилась на переполненную миску, тяжело вздохнула и, смирившись, начала есть.
Он задумчиво жевал хрустящую капусту, поглядывая на голографическое «мыло», где сентиментальная героиня убегала от страданий, а герой с воплем бежал следом.
Чэнь Мин покачал головой и вернулся к еде. Впрочем, неплохо.
Но вдруг нахмурился — терминал в кармане сильно завибрировал.
Он достал устройство и заметил имя вызывающего: Квифт Валентино.
Принял вызов.
— Посмотри новости, — сказал тихий голос в динамике.
— Новости? — опешил Чэнь Мин.
Ответа не последовало — соединение оборвалось.
Он вызвал проекцию, под недовольное ворчание Ай Но переключил канал.
На экране шла прямая трансляция Всемирной объединённой конференции.
У Чэнь Мина внутри что‑то оборвалось. Осознание пришло почти сразу, и по лицу скользнула тень тревоги.
На трибуне — не президент Хайшем, как ожидалось, а вице‑президент Федерации Морик Миллер. И он обращался к собравшимся с микрофоном в руке.
Чэнь Мин нахмурился. Он мало интересовался выборами, но знал: Морик в этом году уверенно брал верх в гонке — с подавляющим преимуществом.
И почему‑то это не предвещало ничего хорошего.
В памяти всплыло первое его дело — тот загадочный заказ, связанный со списком. Слишком уж многое начинало складываться вместе.
На проекции — Морик в строгом чёрном костюме. В центре круглого зала сверкает трибуна, вокруг — лидеры государств и сотни представителей международных СМИ.
Ему уже перевалило за пятьдесят, но выглядел он максимум на тридцать. Волосы цвета спелой пшеницы аккуратно зачёсаны набок, круглые очки подчёркивали голубые глаза, а мягкий живот выдавал человека, не слишком усердствовавшего с аугментациями.
Самый обычный фермер с Среднего Запада — именно так он выглядел. Никогда бы не сказал, что этот «простак» более двадцати лет выживал и поднимался по ступеням политической пирамиды, борясь за власть с самим Хайшемом.
Морик улыбнулся и, указав рукой в сторону трибуны, активировал новую проекцию.
Откашлялся и заговорил:
— Здравствуйте. Я, Морик Миллер, выступаю от имени Федерации. Сегодня мы выносим на рассмотрение два законопроекта: первый — о полной отмене запрета на клонирование и модификацию человеческого тела; второй — о введении закона о генетической регистрации.
В зале мгновенно поднялся гул.
Морик лишь медленно окинул собравшихся взглядом. В этих глазах застыло удовольствие — он тонул в внимании сотен камер. Ему нравилось быть центром буре света.
Он поднял руку. На экране позади него появилось изображение секретного документа. Смазанная фотография — семь людей, скрывших все физические признаки.
Голос Морика зазвучал громче, отчётливее:
— Думаю, их вы знаете. Фото из ранее засекреченного архива Федерации. Теперь это уже не тайна. Эти люди известны под общим кодовым именем — Трансцендентные.
— По данным наших исследований, именно они в ту ночь атаковали корпорацию «Военные Технологии», дочернюю структуру федерального правительства.
— Они могут аннулировать системный захват, обладают физическими возможностями за пределом нормы, а также способны модифицировать данные в Сети Истока в реальном времени.
— Силы, превосходящие любые человеческие стандарты. Я утверждаю: они — не мы.
— Они — чужие.
— Иные.
Его голос перекрыл гул зала. Наступила тишина, плотная и настороженная.
Морик удовлетворённо кивнул.
— Их появление, — продолжил он, — стало причиной отставки моего друга, бывшего президента Хайдмана. Он был отличным союзником, верным отцом и достойным человеком. Но из‑за них навсегда запятнал себя как «президента поражения».
— И потому я сниму с них маску.
— Мы выведем этих существ на свет.
— И обнажим клинок Федерации против них.
— Мы готовы. У нас есть сила, способная им противостоять.
В этот момент раздался выстрел.
Секьюрити мгновенно сбили Морика с ног; пуля пробила стену и врезалась в трибуну, где секунду назад стоял он.
Морик поднялся, хватая микрофон и крича в камеру:
— Вот видите! Это нападение нелюдей. Они боятся нас! Боятся того, что я собирался показать миру!
Изображение дёрнулось — и трансляция оборвалась.
Чэнь Мин встретился взглядом с Ай Но. В комнате остался лишь звук кипящего бульона, клубящегося над столом облаками пара.
Обновлено: 12.07.2026