— Сяо Мин, запомни: так называемая генная сыворотка — это не чудесное зелье, а испытание самого себя.
Сквозь туман сознания Чэнь Мин услышал знакомый голос — наставление Мастера Ли.
Даже в этом сером, зыбком пространстве слова звучали в его ушах ясно, будто сказанные рядом.
— После инъекции тебя ждут три этапа, — продолжал голос. — Первый — самый опасный. Тебе придётся усмирить волю, заключённую в препарате. Это истинная суть зверя — присутствующая в каждой капле. Только тот, кто сумеет подчинить этот звериный инстинкт, сможет перейти дальше.
Ли говорил спокойно, но за словами сквозила сталь испытанных боёв.
— Мы изучали фактор Зверя‑Короля. У него есть поразительная черта — агрессия. Смерть первого Зверя‑Короля стала первым столкновением человечества с этим феноменом.
Его называли «Чёрный Панцирь», объект №002. Существо, похожее на колосcального краба — восемьсот метров в высоту, шириной более километра, с четырьмя сто‑метровыми клешнями и сотнями опорных конечностей. Лишь его масса приближалась к тысяче тонн.
— Когда это чудовище погибло, — голос Ли стал глухим, — земля пяти штатов Североамериканской федерации провалилась. Люди и звери, что оказались поблизости, мутировали под воздействием выброшенного фактора Зверя‑Короля. За несколько часов та территория превратилась в запретную зону жизни.
До сих пор человечество не способно вернуть себе эти земли.
— Так впервые мы узнали о существовании фактора Зверя‑Короля, — сказал Ли. — Это особая молекула, рождающаяся в результате мутации высокочистой эссенции. Она имеет четырёхспиральную ДНК‑структуру, кристаллизуется из особого источника энергии и хранит в себе волю.
— Любое живое существо, не сумевшее преодолеть эту волю, теряет себя — его гены разрушаются, превращая тело в потомка Зверя‑Короля.
С нынешним уровнем науки людям не дано искусственно воссоздать такую структуру.
Эти существа — ключ к древним тайнам Восточного Альянса.
— Вот почему фактор Зверя‑Короля — главный компонент наших секретных препаратов Дунхуан, — заключил Ли. — После особой настройки его воля смягчается, превращаясь в инстинкт свирепого зверя — менее буйный, но всё ещё страшный. Это и есть испытание. Кто сможет выдержать давление этой воли, тот способен пройти через следующие два этапа слияния. Остальных мы останавливаем противооксидным инъектором.
Голос стал тише, будто уходя в глубину сознания:
— Запомни, если погрузишься в волю — ищи Белого Тигра. Найди его и приручи.
Мгновение — и всё вокруг рассеялось, будто серый туман сдуло ветром.
Чэнь Мин моргнул… и осознал, что стал серым, короткохвостым котом.
Перед ним, на землю, лениво опустил голову гигант с мягкой шерстью и глазами цвета льда. Белый Тигр зевнул, наполняя пространство дрожащим низким гулом. Из его ноздрей вырвался поток воздуха — и котёнка чуть не сдуло прочь.
Взгляд зверя был человечески насмешлив. Затем — вспышка света, рёв дыхания, и весь мир перевернулся. Когда Чэнь Мин снова пришёл в себя, он уже сидел в бочке с прозрачной жидкостью, под взглядом Мастера Ли и лекаря.
Он хотел спросить, что произошло, но вдруг услышал за спиной кошачье «мяу».
Оба наблюдателя вздрогнули, словно получили импульс через нейролинк.
Чэнь Мин догадался.
— Мини!
Перед ним разверзлось пространство сознания, и появился знакомый силуэт — Мини Чэнь.
Тот стоял босиком на деревянном полу, лениво потягиваясь.
— Ах, чёртова кошка, — усмехнулся он. — Давненько не виделись, брат.
— Что ты опять задумал? — устало спросил Чэнь Мин.
— А чего хотел? Поболтать. В море сознания скука смертельная, — Мини Чэнь встал на цыпочки, сделал пару резких джебов в воздух, пуская вихри ветра.
Чэнь Мин сменил позу в бочке, глядя на него исподлобья.
— Я провожу ритуал. Не мешай.
— Мешаю? — Мини приподнял бровь, усмехнулся. — Скорее, помогаю.
Он хлопнул в ладони, и пространство распахнулось.
На земле, опутанный десятками светящихся цепей, лежал Белый Тигр. Зверь низко рычал, жёлтые глаза полны ярости.
— Подарочек, брат! — Мини гордо указал за спину.
Чэнь Мин вскочил, ошеломлённый:
— Ты... подмял волю Белого Тигра?!
— Всего лишь временно, — пожал плечами Мини. — Восточная серия — крутая штука, но не идеальная.
Он сжал пальцы, и цепи туже впились в плоть зверя.
Тот взвыл, затрепетал, а затем рассыпался в сияющую пыль. Мини метнул взгляд в сторону — ещё тени попытались ворваться в свет, но цепи вновь поднялись из земли, спутали их и пригвоздили.
Сияние Белого Тигра вытянулось в нить, потекло к Чэнь Мину, проникая под кожу.
Боль обожгла всё тело, и на животе проступил узор тигра. Он хотел подняться к груди, но резкое «мяу!» заставило белого зверя свернуться и затаиться на плече.
— Ревнивая кошка, — буркнул Мини Чэнь.
Он взглянул на Чэнь Мина и ухмыльнулся:
— Первый этап я за тебя прошёл. Есть время — поговорим?
— О чём?
— Пустяки. Помоги и ты мне. Через два дня мой день рождения. Одолжи мне тело — всего на час. Схожу на кладбище, почту родителей.
— Исключено, — мгновенно отрезал Чэнь Мин. — Я и без тебя справился бы.
— Нет, — весело ответил Мини. — Без меня ты бы не добился полного слияния.
Он ткнул в грудь пальцем:
— Ты ведь понимаешь, о чём я.
Чэнь Мин нахмурился — и понял. Та самая капля крови.
— Я его запечатал, — твёрдо сказал он. — Он больше не проснётся.
Мини рассмеялся, как лиса:
— Почему ты так уверен?
— Потому что… — начал Чэнь Мин и вдруг осёкся.
— Вот именно! — Мини расплылся в широкой улыбке. — Ты думаешь, победил. Но я — доказательство обратного. Пока я здесь, «оно» спит. Стоит малейшему сдвигу — проснётся. И проглотит всю сыворотку до того, как твоё тело её усвоит.
— Для прожорливого паразита нет блюда вкуснее генетического деликатеса, — насмешливо добавил он. — Дай мне час в сутки — и я удержу это чудовище под замком. Сделка выгодная, не правда ли?
Чэнь Мин сжал кулаки. Он понимал, что стоит на грани. Эта возможность может оказаться последней.
Тем временем в реальности белое свечение на его спине сгустилось, образуя узор рычащего тигра.
Мастер Ли сузил глаза, не скрывая улыбки, лекарь шагнул ближе — но его удержал за волосы Мо Сюань.
— Подожди. Что-то не так.
Белое сияние становилось всё гуще.
— Видел раньше подобное? — спросил Мо Сюань.
Лекарь запустил зрительный сенсор — глаза засветились. Он выпустил тончайшую нить, обвившую шею Чэнь Мина. Но тут белёсая тень вспорхнула — тигриная морда из света атаковала.
Мо Сюань не колебался: из его тела вспыхнул генетический паттерн «Чжужун». В кулаке вспыхнула сжатая Эссенция, оформляясь в очертания дракона. Удар — и голова тигра рассыпалась.
Мастер Ли вдохнул остатки белой дымки и спокойно произнёс:
— Высочайшая чистота эссенции.
Лекарь всё ещё не мог оторвать взгляда от тела Чэнь Мина.
— Невероятно… — прошептал он. — Такого никогда не было. Его кровь кипит, сердце бьётся ровно, но сознание блуждает во тьме. Почему? Он ведь уже покорил волю Белого Тигра!
Мо Сюань нахмурился.
— Прервать ритуал.
— Подожди, — остановил его Мастер Ли, положив руку на плечо. — Поверь в него, как верю я. Он не сдастся.
— Три минуты — предел, — мрачно сказал Мо Сюань. — Если через две тридцать он не выйдет, я закончу процесс.
Они замерли, следя за светящимся телом.
В глубине сознания Мини Чэнь вздохнул:
— Время на исходе, брат. Решайся.
Чэнь Мин прищурился.
— Ты так долго спал… Почему именно сейчас решил выйти?
— Ха! Думаешь, я сам выбираю? Каждый раз, когда ты на краю гибели, я и появляюсь!
— Нет, — покачал головой Чэнь Мин. — Были три раза, когда ты пытался захватить тело. В порту Северной Европы — раз. Вчера, когда «Чёрный Пёс» сломал мне руки — два. И только что — три. Каждый раз тебя останавливала моя Стигмата. Так чего ты добиваешься?
Мини рассмеялся — безумно, хрипло:
— А вот это хороший вопрос. Да, у меня свои цели. Но я спас тебя — не отрицай.
— Ошибаешься. — Чэнь Мин смотрел спокойно. — Ты спасал себя. Умру я — исчезнешь и ты.
Он не дал собеседнику вставить слово:
— Ты связан с той кровью. Помнишь, говорил, что впервые пробудился, когда мы с Мини Чэном дрались насмерть? С тех пор — тишина. Пока я не был ранен. Только тогда ты смог вырваться. Значит, ты не управляешь этой кровью.
В тот день, когда я притворился Белой Овцой и уничтожил каплю, ты не проявился. Почему? Потому что был заперт вместе с ней.
Чэнь Мин поднял подбородок:
— Ты появляешься лишь тогда, когда моё сознание затуманено болью. Лишь тогда связь ослабевает. Ты не хозяин крови. А значит — лжёшь.
Он указал себе на грудь:
— Я давно думал, почему судьба выбрала именно меня. Каждый мистический предмет имеет своего хозяина. И каждый раз, когда ты хотел завладеть телом, Айша — моя Стигмата «Кот Шрёдингера» — останавливала тебя.
— «Кот Шрёдингера» способен контролировать кровь.
Он произнёс:
— Мини.
Кошачий крик пронзил пространство — и мир треснул, как стекло.
— Время вышло, — сказал Мо Сюань и шагнул вперёд, поднимая шприц.
Лекарь бросил стальную нить — но Мастер Ли остановил его резким движением.
— Старик Ли! — вскрикнул лекарь.
— Подожди, — тихо ответил тот.
Рука Мо Сюаня уже почти коснулась кожи Чэнь Мина — и вдруг сам юноша распахнул глаза.
Он ухватил запястье сестры‑ученицы. В глубине зрачков мерцал сдержанный свет.
Первый этап завершён.
Он встал, покачнулся и тихо выдохнул:
— Спасибо, старшая сестра. Не нужно.
Обновлено: 12.07.2026