— А! Босс! Я вернулся!
На верхнем этаже отеля «Гастингс» из лифта вышел мужчина. Окинув взглядом помещение, он скривил лицо в гримасе разочарования.
— И даже не взорвали...
Он слышал, что южную часть Черного рынка сравняли с землей, а здесь, оказывается, тишь да гладь. Уровень не тот, никакого профессионализма.
Бросив эту фразу, он в два прыжка добрался до любимого кожаного дивана Квифта и развалился на нем в самой вальяжной позе. Обувь он снимать не стал, прямо в ботинках закинув ноги на подлокотник.
Попутно он схватил фрукт из вазы и принялся жевать.
Сидящий за письменным столом в глубине комнаты Бородач нервно дернул щекой. Его рука рефлекторно потянулась к пистолету, закрепленному под столешницей. Каждый раз, когда происходило подобное, ему нестерпимо хотелось разрядить всю обойму в голову этому придурку.
Сидевший в кресле у чайного столика Квифт лишь приподнял бровь. Любопытно.
Откуда взялся этот идиот, который позволяет себе так вести себя в присутствии Бородача?
Бородач быстрым шагом подошел к дивану. Увидев, как гость ковыряет пальцем дорогую обивку, он почувствовал, как мгновенно подскачило давление.
— Парламент, ты жить надоел?
Мужчина, которого назвали Парламентом, резко вскинул голову:
— Ага!
Бородач поперхнулся, словно проглотил что-то непотребное, и застыл.
Наблюдавший за этим Квифт не сдержался и громко рассмеялся. Это было действительно забавно. Он указал пальцем на Бородача:
— Интересно. Откуда взялся этот кадр?
Бородач не успел ответить, как парень подскочил с дивана и схватил Квифта за тот самый палец:
— Приветики! Меня зовут Илайвэнь, позывной — «Собрание». Специализируюсь на подрывах, сносе зданий, убийствах. Можешь обращаться по любому поводу, гарантирую идеальное выполнение задачи.
Квифт, глядя на свой палец, зажатый в чужой руке, слегка опешил. А затем его сбило с толку имя собеседника.
— Элевен? Одиннадцать?
«Собрание» покачал головой:
— Не одиннадцать, а И-лай-вэнь. «И» — от красавицы «ижэнь», «Лай» — от острова «Пэнлай», «Вэнь» — от культуры «вэньхуа».
Квифт на секунду завис:
— Имя из Дунхуан?
Глядя на белую кожу собеседника и его нелепую прическу, Квифт скривил уголок рта.
Илайвэнь потряс палец Квифта вверх-вниз:
— Моя мать была из Дунхуан, так что я тоже дунхуанец. Никаких проблем.
Бородач, протянув руку, силой вдавил Парламента обратно в диван и страдальчески вздохнул:
— Не обращай внимания, он просто псих. После «Тишины» это мой самый удобный наемник.
Квифт уцепился за ключевое слово.
Удобный.
Это слово имело интересный оттенок. «Самый удобный» и «самый лучший» — понятия, на первый взгляд, схожие, но на деле между ними пропасть.
«Лучший» означает наивысший статус в сердце, максимальный уровень уважения и ценности.
«Удобный» же — это просто полезный инструмент. Не незаменимый, не уникальный, просто эффективный. У него есть аналоги.
И это было занятно.
По мнению Квифта, у «Тишины» было большое будущее. Хотя его навыки уже были на высоте, уровень развития плоти ограничивал его текущие возможности. Он не мог в лоб противостоять модифицированным бойцам вроде самого Квифта или Черного Пса — это был очевидный недостаток в боевой мощи. При встрече с противником равного мастерства разница в физической силе стала бы фатальной.
Но если тело мальчишки «Тишины» претерпит трансформацию, то в сочетании с его техникой и «Стигматой» неизвестного уровня, его боевой потенциал переродится. Он станет вершиной индивидуальной боевой силы.
А этот Парламент, названный «самым удобным», — совсем другое дело. Это означало, что даже по меркам Бородача его боевая мощь уже соответствовала стандартам. Это не «перспективный новичок», а уже готовый, первоклассный клинок.
Заслужить такую оценку у Бородача было непросто.
К тому же, тот факт, что он только что подорвал здание «Куросаки Хэви Индастриз», доказывал его силу. Раз Бородач рискнул отправить его на такую штурмовую задачу, значит, это была лучшая карта в его колоде на данный момент.
Как минимум — мастер.
Однако утром Бородач не позвал его на помощь, а предпочел отправить на диверсию, пока у «Куросаки» не было сильных бойцов для защиты. В тот момент приоритет обороны был выше атаки. Но Бородач даже не рассматривал вариант использования этого парня для защиты отеля «Гастингс».
Крайне любопытно.
К тому же Квифт никогда не слышал такого позывного. Неизвестный наемник-мастер успешно пробудил его интерес.
— Привет. Квифт Валентино. Друг Бородача, тоже числюсь у него в реестре. В каком-то смысле мы коллеги.
Квифт поднял бокал и кивнул.
Вдруг лицо Бородача исказилось от ужаса, словно он что-то вспомнил.
Сидящий напротив Парламент прищурился, бормоча под нос:
— Квифт Валентино? Квифт Валентино! Бог Смерти!
Сначала недоумение, затем шок, а следом — безумный восторг.
Парламент подскочил и, под озадаченным взглядом Квифта, бросился на него.
Бородач цокнул языком, и в тот же миг комнату озарила яркая вспышка. Стены содрогнулись от взрыва.
Квифт, несмотря на удивление, четко зафиксировал весь процесс.
В ладони Парламента мелькнула искра, а затем ослепительный свет и жар вырвались наружу, распространяясь с неумолимой силой.
Когда черный дым рассеялся, а запах дешевого пороха заполнил комнату, Квифт мгновенно вырвался из эпицентра взрыва. Его «Длань Господня» метнулась вперед, схватила Парламента за горло и с силой впечатала его в стену.
Бородач вздохнул, словно ожидал чего-то подобного:
— Я же говорил. Не обращай внимания, он псих.
Он достал наручники и кинул их Квифту. Тот поймал металл, не оборачиваясь.
Бородач помассировал переносицу и махнул рукой:
— Надень на него наручники. И можешь бить его насмерть.
Квифт слегка удивился. В смысле?
Он был зол, но знал натуру Бородача — тот всегда защищал своих. Как он мог позволить убивать своего человека на своей же территории? И зачем наручники, если бить насмерть? Он что, сомневается в способностях Квифта?
Но прежде чем Квифт успел среагировать, от тела в его руке пошла мощная пульсация.
Парламент буквально светился, излучая жар. Это было очевидное предупреждение о взрыве.
У Квифта волосы встали дыбом.
В следующее мгновение тепловая волна отбросила его прочь.
В последний момент Квифт успел разжать руку и отскочить, прикрыв жизненно важные точки, но взрывная волна все же задела его.
Приземлившись, Квифт с недоумением уставился на обугленный труп неподалеку. Он ничего не понимал.
Что произошло?
Внезапно напал, а будучи схваченным, решительно самоликвидировался? Что это за тактика?
Зачем?
Псих, точно псих!
Ах да, Бородач же с самого начала сказал, что это сумасшедший.
Пока Квифт пытался осознать ситуацию, из лифта вышел еще один человек.
На этот раз это был чернокожий гигант ростом под два метра двадцать сантиметров. Едва появившись, он бросился в атаку, обрушив на Квифта град боксерских ударов.
Скорость кулаков была поразительной, сила — внушительной. Это был уровень топового боксера-тяжеловеса.
Но все же немного не дотягивал.
Блокируя очередной удар, Квифт услышал пояснение Бородача:
— Закуй его, а потом бей насмерть, сколько влезет.
Квифт не стал раздумывать. Щелчок — и один браслет наручников защелкнулся на запястье противника.
И тут на глазах у изумленного Квифта тело чернокожего начало стремительно искажаться.
Половина тела, скованная наручником, начала меняться: мужчина, женщина, белый, черный, азиат... Рост, вес, комплекция — всё перетекало из одной формы в другую с бешеной скоростью.
Квифт замер на долю секунды. В памяти всплыло что-то похожее.
Такое существо он уже видел. В экспериментальной базе Американской Федерации.
Он мгновенно понял, что этот громила и тот подорвавший себя парень — одно и то же лицо.
Сдерживаться больше не было смысла. Он резко дернул наручники на себя. Под воздействием чудовищной силы противник потерял равновесие.
Квифт уже собирался воспользоваться этой брешью, но противник неожиданно использовал инерцию, нанеся удар в голову.
Квифт уклонился, но враг, изогнувшись в воздухе под неестественным углом, ударил ногой по запястью Квифта. Мощный электрический разряд прошил руку.
Пальцы Квифта непроизвольно разжались, выпуская наручники, и Парламент отлетел в сторону.
Упав на пол, та половина тела Парламента, что не подверглась искажениям, превратилась в азиатскую женщину. В ее руках с треском и гудением разрывали воздух синие молнии.
Прежде чем Квифт успел что-то сделать, она направила искрящуюся руку на свое же запястье. Электрическая дуга ударила прямо в металлический браслет. Раздался пронзительный визг металла.
В следующую секунду Квифт услышал непрекращающийся вопль. Постоянно меняющаяся фигура билась в конвульсиях, издавая сдавленные крики.
У Квифта дернулась щека. Она что, сама себя ударила током?
Не раздумывая, он громко крикнул:
— Зубы сожми!
Бум!
Квифт рванул с места.
Удар кулака врезался в щеку Парламента.
От чудовищной силы удара тело Парламента, словно тряпку в стиральной машине, закрутило в воздухе и отшвырнуло прочь.
Половина черепа вмялась внутрь, а в широко раскрытом рту осталось всего несколько целых зубов.
Обычный человек уже был бы мертв.
Но Квифт знал, что этот не умрет. Теперь он понял, кто перед ним.
Он не знал «Собрание».
Но он знал «Оболочку».
Квифт подошел, схватил противника за руку и с силой ударил его об пол, защелкивая второй браслет наручников на другом запястье.
Искажения плоти наконец прекратились.
В итоге перед ними лежал мужчина-азиат ростом около метра восьмидесяти. Но его лицо продолжало плыть, сменяя одну маску за другой в безумном калейдоскопе.
Квифт поднял взгляд на Бородача:
— Он у тебя?
Бородач вздохнул:
— Да. Сохрани это в тайне.
Бородач подошел и пнул лежащего на полу Парламента:
— Сколько жизней осталось?
Парламент, хрустя шеей, ответил разными голосами — мужскими, женскими, с разными акцентами, но на чистом дунхуанском:
— Еще 4.
Бородач отряхнул брюки:
— Бей. Только одну оставь.
Квифт с интересом посмотрел на Парламента, который пытался уползти, извиваясь на полу, и вздохнул.
Схватив его за цепь наручников, он швырнул тело на диван к Бородачу, а затем без колебаний свернул ему шею. Спустя мгновение, наблюдая, как шейные позвонки восстанавливаются сами собой, он кивнул.
Точно, это «Оболочка».
Он с любопытством спросил:
— Как «Оболочка» оказалась у тебя?
Бородач тяжело вздохнул:
— Как бы сказать... Американская Федерация ищет его. А до моего Черного рынка их руки не дотягиваются.
— Разве он не псих? Откуда у него мозги искать убежище?
Квифт ударил кулаком в грудь Парламента.
Увидев, как того стошнило желудочным соком, он брезгливо отступил на шаг.
Потеряв интерес, он присел на край чайного столика и, подняв ногу, придавил спину Парламента к дивану, пресекая жалкие попытки к бегству.
Квифт посмотрел на Бородача:
— Клефман, он был у тебя с той самой ночи?
— Высшее творение Американской Федерации — «Оболочка», — кивнул Бородач, подтверждая догадку.
Клефман, держа бокал, свысока посмотрел на все еще дергающегося Парламента и вздохнул:
— Я же говорил тебе: встретишь настоящего мастера — не победишь.
Затем Бородач кивнул Квифту:
— Ладно, прояви уважение, хватит с него.
Квифт не убрал ногу, лишь чуть придавил сильнее, глядя в упор:
— Почему он напал на меня? И в чем его способность? То взрывы, то молнии...
Бородач пожал плечами:
— Его способность? По его словам, он просто игровой терминал. В его башке сидит куча народу, которые используют его тело, чтобы играть в игру.
— Каждый «игрок» управляет своим персонажем с уникальными способностями.
— Номер 11, он же Илайвэнь — это подрывник. Тот черный боксер — номер 9, Нэд. А последняя — номер 7, Ци, управляет электричеством.
— Эти личности обычно сменяют друг друга за пультом управления телом. У каждого есть способность управлять явлениями, но я проверял — «Стигмата» у него одна и та же, она не меняется.
— Я до сих пор не понял, как сформировалась его способность.
— Но как только понял, что исследовательской ценности нет, перестал заморачиваться.
Бородач хрипло рассмеялся:
— К тому же, он и правда отличный клинок.
— Стоит выдать квест, и те, кто внутри, начинают выполнять его с фанатизмом геймеров.
— Он удобен, а что еще нужно?
Квифт прищурился, и в конце концов кивнул, соглашаясь с Бородачом. Нож должен быть острым и удобным, остальное неважно. Он слегка надавил подошвой на спину пленника:
— А почему он сразу полез на меня?
— Это у него надо спросить.
Бородач кивнул, а потом покачал головой:
— Боюсь, он принял тебя за случайно заспавнившегося босса и решил зафармить.
Увидев, как придавленный Парламент согласно закивал, у Квифта потемнело в глазах. Впервые в жизни на него напали по такой идиотской причине.
Квифт вздохнул, покачал головой и убрал ногу.
Парламент тут же сел, с хрустом вправил шею и с любопытством спросил:
— А где мой лучший друг? Он же только что был здесь.
— Лучший друг? — удивился Квифт.
Кем надо быть, чтобы стать лучшим другом такого психа?
Бородач снова рассмеялся своим каркающим смехом:
— Он ушел на задание.
И тут Квифт понял.
Ушел на задание... значит, это тот мальчишка, «Тишина»?
Тот факт, что он смог подружиться с таким психом, в каком-то смысле даже поднял оценку «Тишины» в глазах Квифта.
Хотя Чэнь Мин в такой оценке не нуждался.
Да и о самом психопате он был не лучшего мнения.
Так называемая «лучшая дружба» была лишь плодом больного воображения Парламента.
Обновлено: 12.07.2026