Интермиссия: Центр этого мира.
Кто является верховной властью в Империи?
Если задать этот вопрос любому гражданину — будь то подданный Империи или иностранец, — все без колебаний ответят: Имперский совет.
Они — могущественные, мудрые и богатые, избранные всей нацией. Решения этих немногих законодателей определяли всё в Империи.
Однако…
Было одно неписаное правило, известное каждому члену Имперского совета: никогда не перечить Восьми Великим Апостолам — восьми обладателям высшей власти, стоящим во главе правящего органа.
Лишь немногие в Империи и за её пределами знали, что именно они — истинные правители. Более того, само существование Восьми Великих Апостолов было тайной. О них знали только члены совета и солдаты Имперской армии. Именно это и делало их верховной властью.
— Но это неправда. Совсем.
Тук-тук. Звук жёстких каблуков, ударяющихся о пол, сливался с её голосом.
— Не знаю, назвать ли это полной загадкой или откровенным безумием. Граждане Империи, иностранцы, высшее руководство, даже сама Имперский совет — никто не понимает. А может, они просто забыли?
Высокая, интеллигентного вида военная в стильных очках с чёрной оправой шагала по коридору.
Рисья Ин Импайр.
Гений, взобравшийся на пятое место Святых Апостолов — сильнейшего военного подразделения Империи — в возрасте всего двадцати двух лет.
— Но на самом деле все должны знать. О величайшем из них.
Она шла по коридору, залитому багровым светом.
— Никто, кроме Императора, не стоит на вершине мира.
Император Юнмельнген.
Символ Империи и единственный повелитель, которому служила Рисия. Именно он по-настоящему правил Империей. И всё же Император не проявлял активности.
Он жил в уединении в Небесном Чертоге — здании без окон. Он никогда не использовал свою власть. Именно поэтому люди временно забыли, кто на самом деле держит верховную власть.
— Они так беспечны. Если бы Император не ограничил власть Восьми Великих Апостолов, Империя уже начала бы тотальную войну с Суверенитетом.
Она продолжила путь по стеклянному переходу к верхнему этажу одного из четырёх башен— «Небеса за пределами мысли». Когда она ступила туда, её нос щекотал резкий запах травы.
— Ваше Превосходительство
За занавесом, свисающим с потолка, тень Императора колыхалась, будто освещённая пламенем свечи.
— У меня есть предложение. Почему бы вам не заменить эти татами на деревянный пол? Запах травы настолько силён, что у меня морщится нос.
— Конечно. Мы вычтем расходы прямо из твоего жалованья.
Занавес резко распахнулся, открыв взору…
…серебристого зверя, усмехающегося в ответ.
Всё его тело было покрыто лисьим мехом. Однако его морда представляла собой нечто среднее между кошачьей и человечьей… или, по крайней мере, так можно было подумать. Глаза, большие, как у котёнка, и черты, от которых любой человек влюбился бы с первого взгляда. Даже острые клыки, выглядывающие из-под губы, казались очаровательными.
Этот самый зверь сидел в кресле, скрестив ноги и подперев голову рукой.
Зверолюд. Существо, существующее разве что в сказках.
— Ты рано, Рисья.
— Ну, Ваше Превосходительство, вы бы так же удивились, если бы я опоздала. Сказали бы, что я сделала вашу скуку ещё невыносимее.
— Хм? Я не настолько мелочен. — Голос Юнмельнгена звучал легко. — Так что привело тебя сюда?
— То, что вас беспокоит, Ваше Превосходительство.
— И что же это?
— Кажется, Преемник Чёрной Стали вернулся. Вы ведь помните, что Отряд 907 долгое время находился за пределами Империи. И где же они сейчас…?
Рисья развернула бумажную записку. Взглянула на карту.
— Да, похоже, они находятся в восточном регионе Альтории. Есть запись о предъявлении ими военных удостоверений на пограничном пункте.
Они были далеко от столицы. Даже по самому короткому маршруту их возвращение заняло бы несколько дней.
— …Это проблема, — вздохнул серебристый зверолюд, сидящий в кресле. — Эти астральные мечи слишком ценны. Он ставит нас в неловкое положение, размахивая ими, как ему вздумается. Видимо, Кросс так и не рассказал ему.
— Кросс… Ах, он. Какое ностальгическое имя.
Кроссуэлл Несс Ливьюгейт
Когда-то он был лидером Святых Апостолов, правой рукой Императора.
— Я слышала, что он был учителем Иски, но интересно, где он сейчас и чем занимается. Этот бродяга.
— Меня это не волнует. Пусть делает что хочет.
Серебристый зверолюд зевнул, обнажив ряд острых зубов.
— Рисья, вызови сюда Преемника Чёрной Стали.
— О-о. Значит…
— Пора. Я сам объясню ему всё об астральных мечах, раз уж его учитель оказался таким бездарным.
— Вы уверены?
Рисья прищурилась за стёклами очков.
Астральные мечи. На что рассчитывали Астралы, создавая эти орудия?
Иску не посвятили в правду. В лучшем случае он знал лишь то, что его учитель оставил их ему при странных обстоятельствах.
— Думаю, Восемь Великих Апостолов вспотеют от этого.
— В этом и смысл. Думаю, они проявят свои слабости, если я начну действовать… Хва-а-а. — Зверолюд снова зевнул. — Ох, я не спал уже два часа. Пора возвращаться в постель.
— Да, да. Тогда я разбужу вас, когда Отряд 907 вернётся в столицу. Они всё ещё на востоке Альтории, так что, думаю, это займёт время.
— …Рисия, что ты сейчас сказала?
— Простите?
Рисия, уже повернувшаяся к выходу, резко обернулась.
Он стоял прямо перед ней.
Когда он успел подойти? Серебристый зверолюд, только что сидевший на возвышении, теперь стоял на татами, сгорбившись, как кот, и смотрел на Рисью.
— Альтория? Восток? Ты сказала Альтория?
— Да, именно это я и сказала… О-о.
Император выхватил бумагу из рук Рисьи с ловкостью кошки, хватающей добычу.
— …Альтория.
— Что такое, Ваше Превосходительство? Вам ведь не нужна эта карта — вы и так знаете её содержимое.
— Я передумал.
Юнмельнген рассмеялся. Зверолюд смял бумагу в руках.
— Знакомое название. Рисья, готовься немедленно.
— …Что вы имеете в виду?
— Мы едем. Ты и я.
— Что?! Погодите, Ваше Превосходительство! У меня важное совещание с командующим штаба! И потом нужно готовиться к пресс-конференции!
— О? «Никто, кроме Императора, не стоит на вершине мира». Значит, последнее слово за мной. Разве не ты это сказала, Рисия?
— …Так вы слушали.
Она неохотно кивнула, пока зверолюд тащил её за собой.
Император довёл её до отчаяния.
