Старая притча о северном ветре и солнце.
Чтобы снять одежду с путника, ветер дул изо всех сил, но так и не достиг цели. А вот солнце медленно нагревало его, заставив сбросить плащ из-за жары.
Мораль: чтобы заставить других служить себе, используй спокойную настойчивость, а не запугивание. Эта логика подтверждалась историей и вдохновила модель, которую Гидра использовала веками. Даже их институт получил название в её честь.
Исследовательский институт Гидры.
Передовой центр инженерии и исследований астральной энергии, более известный как «Снег и Солнце» — предприятие, принадлежащее Гидре.
Официально учреждение создано для поиска путей четвёртой энергетической революции: добычи астральной энергии из ядра планеты для замены электричества и газа.
— …По крайней мере, так говорят публике. На самом деле это место для сокрытия личных солдат Гидры.
С газона Нами указала на сверкающий тёмно-серый небоскрёб. У входа стояли охранники с антиастральными щитами. Они не походили на полевые астральные отряды — скорее, на карательные силы, которые отряд 907 видел в тюремных башнях.
— Как видите, они наняли солдат, не входящих в официальную королевскую гвардию, выдав их за стражей. Думаю, здесь постоянно размещены сотни таких… Как думаешь, Систия? Ты что-нибудь слышишь?
— Они на повышенной готовности. Я слышу переговоры по рации.
Другая служанка приложила руку к уху. Остальные не могли разобрать слова, но она использовала «Эхо», чтобы подслушать разговоры наёмников.
— Кажется, они говорят кодами. Но по частоте сообщений и их реакции, они ничего подозрительного не заметили и продолжают обычное патрулирование. Однако активный обмен сообщениями говорит о повышенной осторожности.
— Что ж, это ожидаемо. — Иска не удивился. — Нас атаковали на вилле. Наверное, они ждут ответного удара.
— Одиннадцать часов. Пора. Начинаем операцию?
— Конечно».
Далеко во дворце Талисман начинал своё совещание.
…Алиса следит за ним.
…Это наш шанс проникнуть в их объект.
Иска и остальные уже стали невидимыми благодаря «Туману».
Прошло тридцать минут с момента их проникновения на территорию. Осталось ещё три часа скрытности.
— Пошли. — Нами повела группу к исследовательскому центру.
Они посмотрели прямо в глаза двум охранникам у дверей, но те не заметили никого перед собой.
— Они… действительно нас не видят...
— Торопитесь, командир! Автоматическая дверь сейчас закроется!
— А?! Погоди, Нэнэ!
Мисмис успела проскользнуть внутрь перед самым закрытием.
Автоматические двери работали на инфракрасных датчиках. Поскольку «Туман» не скрывал тепло тела, двери открывались перед ними. Поэтому им приходилось проходить вместе с исследователями, чтобы не вызывать подозрений.
— Фух… еле успела. Хорошо, что вчера тренировались в отеле…
— Только ты одна извлекла из этого пользу, босс.
— Серьёзно, Джин?!
— Тише, босс. Глушение имеет пределы. Мы едва пробрались во вражескую базу.
Джин указал на лобби. У стойки стояли двое солдат с рациями, а по коридорам патрулировали ещё охранники.
Объект Гидры — «Снег и Солнце».
Как и говорила Алиса, её сестру спрятали здесь — в месте под прямым контролем Талисмана, вне зоны обысков по приказу королевы.
— Ух ты. Похоже на имперский исследовательский институт. — Нэнэ взглянула на схему этажей.
Исследования астральной энергии, запрещённые в Империи, здесь велись открыто.
— Стены, наверное, толстые, чтобы сдержать выбросы астральной энергии. А этот трубопровод, возможно, подаёт её из подземного вихря…
— Нэнэ, оставь комментарии на потом.
— Но, Иска, этот объект круче, чем я думала!
— …Действительно.
Она была права. Иска ожидал увидеть казармы, но перед ним был полноценный научный центр — учёные, мониторинг, контроль доступа…
— …Возможно, это к лучшему.
…Если это настоящий исследовательский центр, тут не так много мест, где можно спрятать Сисбелл.
Вряд ли все сотни учёных в курсе заговора. Значит, её держат там, куда у них нет доступа — в управляющем центре, подземном техотсеке или мусорных шахтах. Или…
— Я знал, что будет не так просто. — Джин отошёл от карты. — Большой зал на верхнем этаже, судя по всему, используется Талисманом. Идеальное место для неё.
— Да. Мисс Рин подтвердила это в своём расследовании.
— Но туда нет лифта.
Общедоступные лифты не поднимались выше десятого этажа. Спецпропуска давали доступ до четырнадцатого. Но на карте не было даже входа на пятнадцатый.
— Ладно. Оставим это на потом. Спускаемся под землю. — Джин направился к служебному лифту в глубине первого этажа.
Они вошли в пустую кабину. Когда лифт поехал вниз, Нэнэ нервно посмотрела на потолок.
— Эй, Джин… В коридоре была камера. Думаешь, она нас засекла?
— Нет. Лифты автоматические. Они не узнают, что им управляют незваные гости. — Джин следил за панелью. —Нами, ты говорила, «Туман» продержится ещё три часа?
— Да. Точнее, я не гарантирую больше трёх. Может, четыре, а может, кончится через три часа пять минут. Я не могу это контролировать.
— А на восстановление нужно два часа?
— Два часа семь минут. Потом смогу снова активировать.
— Хорошо.
Лифт остановился. Первый подземный уровень. Дверь открылась — и Нэнэ с Мисмис едва не вскрикнули.
— И-ик?!
— Э-это же…!
Солдаты с оружием.
В окружении гренадёров шла худая старуха в ярко-красном — Грюгель, Ведьма Белой ночи.
Убийца, напавшая на них на вилле. После обрушения здания её, видимо, спасли люди Талисмана. И теперь она направлялась прямо к лифту.
— ……Д-Джин! — прошептала Мисмис.
— Тише, босс. Всё в порядке. Они не ждали нас — просто хотели подняться.
Шестеро вышли, пропуская ведьму и солдат. Их одежды едва коснулись друг друга. Лифт с Грюгель закрылся.
— Похоже, они едут на четырнадцатый этаж. Если эта старуха там, значит, что-то затевается… — Джин осмотрел подземный уровень. Видимо, здесь был штаб охраны. В коридорах стояли вооружённые люди. — Понятно. Наземные этажи доступны публике, поэтому там только щиты. А здесь — полноценный арсенал. Это логово их наёмников.
— Я слышу множество голосов. — Систия прошла мимо солдат, используя «Эхо». — Здесь пять переговорных. Две из них — большие внутренние залы
— Ты всё это разобрала?
— Да. А ниже… кажется, на следующем этаже, кто-то дышит. Не похоже на солдат.
Все замерли.
— М-может, это Сисбелл?! — воскликнула Мисмис.
— …Пошли.
Иска кивнул, и они ускорили шаг.
★★★
«Снег и Солнце». Четырнадцатый этаж.
Грюгель вышла из лифта и направилась по пустынному коридору, приказав солдатам остаться ждать.
— Ох, бабуля Грюгель! Подожди секундочку.
— Хм? — Худая старуха дёрнулась, услышав голос позади. — …Висуаз, это ты?
— Ага. Рада, что ты полностью оправилась. Как шишка на лбу? Говорят, какой-то имперский солдат по имени Джин вмазал тебе так, что синяк до сих пор не сошёл.
Грюгель даже не заметила, когда девушка появилась.
Рыжая, с множеством пирсингов, Висуаз лениво оттолкнулась от стены и подошла к старухе, внимательно её разглядывая.
— Хм.
— Чего тебе? — прошипела Грюгель. — Увы, но я не люблю юных дурёх. Приходи через сорок лет.
— Ха-ха, — фыркнула ведьма. — Да нет, это правда ты. А то я думала — подделка.
— …О чём ты?
— Ты воняешь. — Висуаз ткнула себя в нос, сияя от восторга. — С тех пор как стала ведьмой, я чувствую запах астральной энергии. От тебя идёт какой-то странный шлейф, вот я и засомневалась.
— Это же исследовательский центр астральной энергии. Какая разница—?
— Такой же запах был на вилле. Где ты была сегодня? Никого подозрительного не встречала?
— О? — Морщинистые глаза старухи сузились. — Я весь день в комплексе. Только что поднялась с нижних уровней.
— Да? Тогда, возможно, они уже внутри.
— Даже с камерами наблюдения?
— Для этого и нужна астральная сила. Их же выбрала Лу в слуги — у них наверняка есть что-то полезное. Плюс… — Висуаз скрестила руки и застыла, будто что-то обдумывая. — Бабуля, ты сказала, что была внизу, да?
— М-м-м.
— Там же у нас кое-кто спрятан, верно? Ну, знаешь… Сисбелл—
— Хм! — Глаза старухи расширились. — Значит, они здесь для спасения.
— Медлить нельзя. Сначала доложим. — Висуаз остановила её. — Передашь лорду Талисману? И следующей в очереди. Всё-таки наследница, её сила может пригодиться.
Подняв указательный палец, ведьма ткнула им в сторону верхнего этажа и усмехнулась.
— Ну, она же любит красоваться. Думаю, пронюхает и без наших подсказок.
Обновлено: 09.04.2026