Главы трёх королевских семей были самыми надёжными фигурами, ведь они служили символами своих кровных линий.
Так что же делало их такими надёжными?
— Быть сильнейшим астральным магом. Быть гениальным. Прожить множество жизней. Требования предельно ясны.
— А что значит быть королевой?
— Не так уж отличается от главы семьи. Если уж настаиваешь на различиях, то, пожалуй, популярность в народных опросах — ещё один фактор. —Пожилой мужчина в инвалидном кресле хрипло рассмеялся.
Глава рода Зоа — Гроули. Его лицо было изборождено морщинами, а тело — источено возрастом. Хотя ему было за семьдесят, голос звучал удивительно бодро, а глаза пылали неукротимым огнём.
— Если красивая юная девушка с мощными астральными силами становится королевой — этого достаточно, чтобы вселить в граждан надежду.
— Звучит, будто ты недоволен. Злишься, что ты мужчина и никогда не станешь королевой?
— Чушь. Мы не сомневаемся в способностях нынешней королевы. Я впечатлён тем, как военные автоматоны — безнадёжные тридцать лет назад — стали так похожи на людей.
Лунный Шпиль в Суверенитете Небулис — гигантское трёхэтажное пространство, освещённое люстрой в форме полной луны, с многофункциональным залом для мероприятий.
Этим вечером сюда проник один из гордости Империи — наёмный убийца.
— Верно. Она была похожа на тебя: как холодное лезвие жаждущего крови меча и как барьер, не подпускающий никого близко. Марионетка войны.
— Ваша королева? Похожа на меня? Ха! Лучше не приравнивай меня к ведьме. Я всё-таки горжусь тем, что я человек. Мы с вами разные.— Подданный Империи фыркнул. Он был Святым Апостолом восьмого ранга — «Невидимой Дланью Бога», Безымянным.
Его силуэт словно мерцал, растворяясь в воздухе, благодаря тёмно-серому плащу, покрывавшему его с головы до ног. Он мог исчезать с помощью активного камуфляжа, будучи мастером бесшумных убийств без оружия.
— В старые времена, я имею в виду. Когда ты был младенцем или ещё не родился.
Скрип — старик слегка развернул кресло.
— Тогда ей было лет четырнадцать-пятнадцать. Это был её расцвет — время, когда она была безмолвным, кровожадным убийцей. В те два года она была сильнейшим кандидатом в королевы за всю историю… А теперь её клыки притупились. Может, из-за того, что она покинула поле боя, став королевой… или матерью.
— К чему ты клонишь?
— Пришло время сменить династию.— В словах Гроули чувствовалась сила. — Я благодарен имперским силам. Вся вина ляжет на королеву, ввергшую страну в хаос. На предстоящем конклаве Дом Лу падёт — останутся только Солнце и Луна.
Он указал на Святого Апостола, освещённого лунным светом.
— Так что имперцы выполнили свою роль. Умри.
Тени рванулись из-под ног старика. Фиолетовые всполохи энергии заполнили зал, сгущаясь в шестиногих гончих, завывающих в предвкушении охоты.
— Ты материализовал астральную энергию?
— Это Аватары. Ты уже совершил преступление. И теперь это преступление станет твоим наказанием.
Старик вытащил железный прут, торчащий из плеча — орудие убийства, напоминающее ледоруб. Несколько минут назад он намеренно позволил Безымянному метнуть его в себя.
— Ты стал моим врагом, как только атаковал меня. Сможешь ли ты сбежать от собственного Греха?
— Греха? Я не собираюсь ни в чём каяться. —Безымянный взмахнул рукой и метнул ещё один прут. Как только тот коснулся потолка, над головой Гроули рассыпались искры.
Мини-бомба, скрытая в пруте, сдетонировала. Панель потолка рухнула вниз, давя Аватаров под собой.
— Это бесполезно.
Существа, придавленные панелью, выползли из-под неё.
— Ничто физическое не может повлиять на этих Аватаров. Даже имперские ракеты не смогли бы их уничтожить. Разве твоя левая рука — не доказательство этого?
— Контратакующие астральные силы? — Безымянный прикрыл онемевшую левую руку и отпрыгнул назад.
Это произошло две минуты назад.
Он попытался ударить Аватара, атакующего его, но тот прошёл сквозь кулак и вселился в руку. Теперь она была проклята — плоть разъедало изнутри.
Что такое Грех?
Что это за астральная сила у этого ведьмака?
— Астральная энергия реагирует на врага и эволюционирует. Преодолев определённый порог, она принимает форму зверя для атаки. Чтобы расти, ей нужно, чтобы враг причинял ей вред… Нет, наверное, это не единственное условие. Должно быть, есть несколько триггеров. Так вот что такое этот Грех?
— Я не собираюсь раскрывать свои секреты. Но похвалю за правильное направление мысли.— Гроули ухмыльнулся, словно оскалился. — Поделюсь-ка я с тобой одной тайной. Эти твари растут бесконечно.
— Отвратительная астральная сила. Разве не контрпродуктивно, что они могут проходить сквозь материю?
Бесшумный убийца оттолкнулся от пола, достиг стены в конце зала и, оттолкнувшись, запрыгнул наверх, перемещаясь от стены к стене. Пролетев над головами преследующих его Аватаров, Безымянный занёс правую руку.
В ней был керамический нож.
На полной скорости он мог метать их с быстротой пули. В первый раз он целился в плечо старика, чтобы проверить реакцию. Теперь же — прямо в грудь.
Аватары не подвержены физическому воздействию. Другими словами, нож пролетит сквозь них, не замедляя их преследования.
— Исчезни, ведьмак, вместе со своей астральной силой.
— С цветением цветов приходит ветер и дождь… Прежде чем силы пойдут твоим путём, что-то встанет у тебя на пути, юнец.
Нож остановился.
Рука другого Аватара вынырнула из-под кресла и поймала лезвие. Она выглядела как человеческая ладонь.
— …Что?!
— Ты не можешь воздействовать на них физически. Но они могут взаимодействовать с материей. Понимаешь, что это значит, юнец?
Святой Апостол приземлился на ноги. — Ты словно заявляешь, что неуязвим.
— Именно это я и говорю.
Аватаров невозможно победить. Более того, они атакуют стаей и превращаются в абсолютный щит, защищающий старика от любых физических атак. Такова астральная сила Греха.
Эта контратакующая сила, которой владеет Гроули, становится чем-то невероятным, когда выполняются её условия.
— Выходит, ты и твои твари никогда не можете быть ранены атаками врага. Только ты можешь атаковать.
— Именно.
— Звучит абсурдно. Должна же быть какая-то лазейка.
— Её нет. Именно поэтому я неуязвим. Имперские бомбы, ядовитый газ, ракеты — ничто не может меня победить. Доказательство — эти семьдесят лет.
—…………
—Быть главой семьи — не просто титул, знаешь ли.
Гроули управлял Зоа.
Ни одна из прошлых бомбардировок не смогла одолеть этого старика. Именно поэтому Лорд Маска и Киссинг боготворили его.
— Если бы мои ноги ещё двигались… Я бы превратил имперскую столицу в пепел пятьдесят лет назад.
— Надо бы восхищаться новым поколением. Кто знает, что они задумали? — процитировал подданный Империи.
—…Что? — Старик удивился. Он прищурился с недоверием. Это была старая поговорка. Откуда нынешняя молодёжь знает слова великих людей прошлого?
Любая слава прошлого будет перечёркнута в будущем. Эта фраза высмеивала старика, хваставшегося семьюдесятью годами боевого опыта. Она была противоположностью предыдущей цитаты Гроули: «С цветением цветов приходит ветер и дождь».
— Говоришь, это случилось бы, если бы твои ноги были целы? Ты преувеличиваешь былую славу. Ты постарел, ведьмак.
Левая рука Безымянного, проклятая Аватаром, всё ещё безвольно висела, неспособная даже дёрнуться. Святой Апостол восьмого ранга вновь прыгнул в сторону, оставляя после себя размытый след, и едва увернулся от Аватара, преследовавшего его сзади.
—Признаю, твоя астральная сила необычайна. Однако…
Ведьмак, возможно, и утверждал, что клыки королевы притупились, но и сам был скован старостью.
— Твоя сила могла остаться прежней. Но разве её носитель не состарился?
— Ха! — Гроули рассмеялся. Его покрытое пигментными пятнами лицо исказилось, губы растянулись в насмешливую усмешку. — Думал, ты просто убийца, но, видимо, ты нечто большее. Давно не встречал таких, как ты. Кто ещё может поддержать достойную беседу? Назови своё имя.
— У меня нет имени для монстра. Разве я уже не говорил тебе это?
— Я спрашиваю твоё имя снова. Такое случается нечасто.
— Ты оглох?
— Как грубо.— Старик не скрывал довольного тона. —Но одной лишь силой духа смерть не одолеть.
За спиной Безымянного Аватары начали раздуваться. Грех рос бесконечно. Чудовища, прежде размером с собак, обзавелись тремя головами и вытянулись так, что даже Святому Апостолу пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на них.
— Вылитый Цербер. До каких размеров они могут дорасти?
— Пока у тебя не кончатся силы. Самый большой рекорд… примерно с этот Лунный Шпиль, полагаю.
Цербер вырос настолько, что мог раздавить Безымянного, и при этом казался ужасающе проворным. Сгусток астральной энергии, он оставался безмолвным. Однако…
— Хм… — Гроули усомнился в своих глазах. Они не могли его поймать. Аватары, преследовавшие Безымянного, не могли догнать даже Святого Апостола — всего лишь человека.
Так же, как Гроули был угрозой для Империи, этот человек несомненно представлял опасность для всех астральных магов.
— Если я раздавлю тебя, все эти Грехи или что там ещё — исчезнут, верно?
Безымянный приближался к старику, сжимая кулак. Под его ногами пол пружинил, словно резиновый мяч.
— Так они размножаются?
— Они не просто растут. Твои Грехи будут плодиться без конца.
Из-под инвалидного кресла Гроули выползли новые Аватары — теперь в облике львов. Они были ещё крупнее Цербера. Безымянный оказался между львами спереди и Цербером сзади.
Вырваться не получалось.
Если хоть часть врага коснётся Безымянного, проклятие начнёт разъедать его плоть. Прикосновение к голове означало бы мгновенное поражение. Осознав это, он действовал молниеносно — раскрутился волчком. Центробежная сила подняла его обездвиженную левую руку… прямо в пасть льва, оскалившего клыки перед ним.
— Можешь забрать её.— Он позволил им сжать челюсти на левой руке.
Заставив льва сомкнуть пасть, Безымянный беззвучно оторвал левую руку у плеча, прежде чем проклятие распространилось дальше.
— …Так ты отбросил её!
— Это протез.
Он потерял её в смертельной схватке с одним магом.
Все имперские солдаты рисковали жизнями. Каждый Святой Апостол хотя бы раз балансировал на грани жизни и смерти. Только так можно было бросить вызов чистокровным.
А теперь… в обмен на потерю искусственной руки Безымянный шагнул к горлу Гроули.
— Гх!
Кулак Святого Апостола рванулся вперёд, чтобы сокрушить старика.
Но удар поймал Аватар. Гуманоид-гигант выполз из-под кресла, словно восставший мертвец.
— …Что?
— Второе преступление. Ты стал рецидивистом, попытавшись атаковать меня. Повторный проступок — грех куда тяжкий.
Семь грехов: внезапное нападение, повторное преступление, использование оружия, численное превосходство, разрушение, обман и предательство.
Безымянный совершил первые два. «Внезапное нападение» — железный прут в плече Гроули — и «рецидив».
Именно поэтому в этот момент Грех умножился.
—Будь поглощён своими грехами.
Пять гигантов потянулись к Безымянному. Цербер и лев ринулись на него. Святой Апостол, противостоящий им, лишился левой руки. Его правый кулак был осквернён проклятием и теперь тоже не двигался.
— Цк.
Раздувшиеся Аватары вот-вот должны были раздавить его, но в последний момент… высший боец Империи цыкнул в раздражении и взметнул правую ногу. Гулко опустил её на пол.
— Глупец. Неужели ты думаешь, что Аватары дрогнут—?
— Именно.
Пятка Безымянного нацелилась на объект, лежащий на полу — его собственную оторванную руку. Он сам раздавил механизм искусственной конечности, превратив его в обломки.
Вспышка света.
Последняя хитрость, встроенная в протез, сдетонировала, залив зал ослепительным сиянием.
— …Анти-астральная граната?
— Физическое воздействие на них не работает. Но то, что подавляет астральную энергию — да.
Аватары вокруг Безымянного замерли.
Граната нарушала волновые колебания астральной энергии в радиусе тридцати метров. Единственный нюанс — она действовала ровно две секунды.
Святой Апостол за долю секунды проскользнул мимо застывших Аватаров и рванул к дальнему концу зала.
— Я изучил твою силу. В следующий раз остановлю её.
— Думаешь, я позволю тебе сбежать?!
Цербер прыгнул в погоню. Гиганты ринулись за Безымянным, круша стены и потолок Шпиля. Они преследовали беглеца, не оставляя ему шансов.
В зале остался только глава дома Гроули.
— ……
Он убедился, что Святой Апостол покинул зал.
— ...Не думал, что попадусь. Это было неуважительно, имперский солдат.
Старик, вывалившись из кресла, выплюнул кровь.
Удар в грудь раздробил рёбра. Он хрипел, из последних сил пытаясь забраться обратно в кресло.
— Тебе не сбежать. Грех будет преследовать тебя до краёв Суверенитета.
Однако даже глава Зоа, Гроули, не мог знать одного…
Суверенитет уже начал рушиться, и эпицентром был дворец.
Обновлено: 09.04.2026