В Раю Ведьм, во владениях Небулис.
Восьмое государство, Лисбаден, располагалось на границе Суверенитета и процветало благодаря торговле с нейтральными городами. Оно славилось как родина литературных гениев.
Дороги здесь были ухожены, а люди неспешно прогуливались по ним. Группы женщин заполнили открытую террасу кафе с видом на площадь, наслаждаясь неторопливым обедом.
— О чём задумался, Иска? — Сиcбелл остановилась на тротуаре, глядя на него. — Хочешь зайти туда?
— …Нет. Просто подумал, что кафе в любом государстве выглядят одинаково.
Будь то механическая утопия Империи или Рай Ведьм — их цивилизации основывались на технологиях и астральной энергии соответственно.
Хотя их считали полными противоположностями, Суверенитет был основан всего век назад мятежниками, бежавшими из Империи.
…Наши корни одинаковы. Даже языки и торговые районы… Единственное явное отличие — валюта.
Ну, и ещё кое-что.
Невидимое глазу, но очевидное: все, кто прогуливался по улицам, были ведьмами и ведьмаками.
Даже девушки-официантки в том кафе внушали бы ужас Империи. Даже самые безобидные на вид могли астральной силой сокрушить имперского солдата.
…Так было в Империи сто лет назад. Даже тот случай, когда астральная магтерша в ярости напала на своего немого возлюбленного…
Обычный человек не мог сопротивляться.
Истекая кровью, тот мужчина наверняка перестал видеть в ней любимую, а лишь одну из тех чудовищных «ведьм». Так начались гонения на магов в Империи.
— Разве имперским солдатам разрешено так свободно пересекать границу?
— Я же сказала. Со мной тебе не о чем беспокоиться. — Сисбелл была одета в унисекс-спортивный костюм, надвинув шляпу на глаза и спрятавшись за очками.
Иска же носил тонкую футболку — его обычный наряд для нейтральных городов. Он не таскал с собой два астральных меча, и ничто не выдавало в нём выходца из Империи.
— В этом государстве на границе — лучшие инспекторы. Все они узнают меня и Шувальца с первого взгляда. Нам оказывают VIP-приём.
— Лучшие инспекторы, да? И они пропускают вас просто по лицу?..
— Я, разумеется, предъявляю доказательства своего происхождения как принцесса. После проверки им было бы грубо слишком придираться к моей охране.
У Сисбелл и Шувальца были способы подтвердить личность.
Командир Мисмис, хоть и случайно, тоже проходила проверку на астральный след. А вот Иска, Нэнэ и Джин обливались потом, пока не миновали КПП.
— А если бы они потребовали пройти испытание?
— Я бы велела им отступить. Сомневаться в охране принцессы — моветон. Хотя, если бы они раскрыли правду, это обернулось бы катастрофой…
Стало бы известно, что Сисбелл привела в страну имперских солдат. Даже положение королевы оказалось бы под угрозой.
— Я в отчаянии. Мне нужно как можно скорее добраться до дворца. Там сейчас логово чудовищ. Я не могу оставить королеву одну.
Её тон звучал буднично, но Иска услышал это впервые.
— Каких чудовищ?
Он не привык к такому слову. Крупные звери вроде василисков считались «монстрами», но трудно представить такого, разгуливающего по королевскому дворцу.
Или это жаргонное название ведьм?
— …Ох, кажется, я не рассказывала. — Сисбелл притихла, продолжая идти.
Шляпа скрывала её глаза, когда она покачала головой.
— Прости. Я проговорилась. Это не касается твоих обязанностей.
— Понял.
— …Знаешь, я устала ходить с утра. — Принцесса остановилась, указывая на кондитерскую впереди. — Давай зайдём туда, попьём чего-нибудь.
— Ты уверена, что они будут обслуживать имперского солдата?
— Это ты хотел увидеть улицы Суверенитета, Иска. Если бы мы были в центральном государстве, я бы не советовала, но это забегаловка в Лисбадене.
— То есть, если узнают, что я из Империи — ничего страшного?
— Именно. Возможно, ты первый имперец, который увидит Суверенитет таким. Тебе же не терпится? — Принцесса ухмыльнулась. — Для тебя, даже как для бывшего Святого Апостола, этот город — в новинку.
— Верно.
Сисбелл, похоже, не заметила лёгкой напряжённости в его ответе.
…Она и представить не могла, что её собственная сестра когда-то похитила меня и держала в плену в тринадцатом государстве.
Он уже бывал в Суверенитете, но почти не видел улиц — тогда его держали в президентском номере отеля.
…Но капитан Мисмис, Нэнэ и Джин знают больше меня… Они провели несколько дней в Алькатросе, спасая меня.
Иска был единственным, кто оставался в неведении. Поэтому он отправился бродить один, оставив троих в номере с Шувальцем.
— Было бы не смешно, если бы тебя обманули в незнакомом месте. Спрашивай что угодно.
— Есть пара вопросов. У вас есть детекторы астральной энергии?
В Империи их расставили повсюду, чтобы выявлять убийц из астральных отрядов.
— Есть, но для другого. Они реагируют на взрывной уровень силы, а не на слабые сигналы.
— То есть они не ищут имперских солдат?
— Это задача КПП. Лисбаден — зависимое государство, здесь много немагов.
— Тогда зачем детекторы?
— …Разве в Империи нет тех, кто злоупотребляет оружием? — Она горько улыбнулась.
Она избегала прямого ответа, но Иска понял намёк.
— Они нужны для выявления преступлений с использованием астральной силы? Грабежи, разрушения?
— Да. Нелепо считать, что все сильные маги — законопослушные граждане. Раньше поток преступников был больше, сейчас меньше. У нас были башни-тюрьмы для них. Самый известный пример…
— Алькатрос?
— Ты никогда не подводишь, бывший Святой Апостол. Ты осведомлён о Суверенитете. — Сисбелл смотрела на него с одобрением. — Мы называем таких преступников «ведьмами» и «ведьмаками». Худший из них — Сэлинджер… Ой. Прости, я отвлеклась.
— ……
Салинджер. Трансцендентный ведьмак.
Его имя всё ещё отзывалось в памяти. Иска сглотнул.
— Третий этап: единение человека и астральной силы.
— На этой планете лишь двое достигли этого состояния самостоятельно. Оба — истинные чудовища. Но однажды и я стану таким.
Он не планировал вникать в смысл этих слов.
Даже обладая мастерством, тот человек был арестован по приказу Алисы.
Но слова Сисбелл заставили его усомниться в собственном слухе.
— Полицейские отряды патрулируют все государства нашей страны в поисках Сэлинджера.
— …Что?
— Это случилось на днях. Сэлинджер сбежал из тюрьмы. Моя старшая сестра как раз была в Алькатросе и остановила его… но это оказался двойник, созданный его силой. Когда спохватились, камера была пуста.
— ……
— Поэтому страна начеку, что нам мешает. Полиция повсюду, все настороже… Мм, Иска? — Она широко раскрыла глаза. — Что-то не так?
— Много чего. Но нам нужно сосредоточиться на главном — добраться до центрального государства.
— Верно. Мы только начинаем. — Её взгляд за тёмными очками стал мрачнее. — Как только мы прошли КПП, во дворце уже знают о моём местоположении.
— И Лорд Маска тоже?
— Да. Он наверняка попытается преградить нам путь. Но я прорвусь, даже если придётся идти напролом. Мне нужно вернуться.
С её «Просветлением» она сможет раскрыть личность предателя, который слил Лорду Маске информацию о её поездке в независимое государство.
— Лорд Маска?! Чт… почему ты здесь?..
— Просто отдыхаю. Разве это странно?
Подозреваемых было двое.
По словам Сисбелл, оба — из королевской семьи. Иска не стал выспрашивать подробностей. У него не было желания ввязываться в кровавые разборки Суверенитета.
— Можно ещё один вопрос?
— Конечно.
— Разве члены твоей семьи — не твои союзники?
Он не знал, какое влияние Лорд Маска имел при дворе. Но если Алиса защищала Сисбелл, он сомневался, что тот осмелится тронуть её.
…Я не могу раскрыть свою связь с Алисой… поэтому задаю вопрос намёками.
Неужели Сисбелл не пыталась заручиться поддержкой старшей сестры?
В ответ она лишь горько усмехнулась.
— Только моя мать. Я до сих пор не могу доверять дорогой сестрице Алисе.
— Понял.
— …Кажется, мы заговорились. — Сисбелл развернулась.
Они прошли мимо кондитерской, их первоначальной цели.
— Вернёмся.
— В то кафе?
— Нет, в отель. Я заставила Шувальца ждать. Твой отряд, наверное, тоже заждался. От торта откажусь.
Она зашагала обратно.
— …Фух, как жарко! Я вся вспотела. Нужно принять ванну.
— Может, это из-за шляпы?
— Мне душно под этими волосами. Ужасно. Завидую коротким стрижкам. — Она приподняла поля шляпы и вздохнула, а затем обвила рукой бицепс Иски.
Будто так и надо. Словно они пара на свидании.
Она прижалась к его руке.
— Так гораздо лучше. Пошли в отель.
— В таком виде?!
— Это часть стратегии. Военная полиция никогда не заподозрит, что принцесса притворяется влюблённой… верно, Иска? — Она говорила игриво, довольно ухмыляясь. — Просто знай: я ещё не отказалась от идеи сделать тебя своим подчинённым.
— Давай уйдём, пока не стемнело.
— Эй! Ты меня слушаешь?! Иска! Я с тобой разговариваю!
Игнорируя её, Иска зашагал по незнакомой земле.
Обновлено: 09.04.2026