В Звёздном Шпиле дворца Суверенитета Небулис.
Алиса всегда любила смотреть на ночное небо с балкона своей спальни в Сионе — «Шкатулке с Колокольчиками». Это было одним из её маленьких удовольствий перед сном.
—…Ещё один день позади
На чёрном небосводе звёзды сверкали, будто рассыпанные драгоценности. Созвездий и падающих звёзд было столько, что счёт терялся у горизонта.
— Ух, как холодно…
Ветер пробирал до костей, а на ней было лишь тонкое ночное платье. Кожа покрылась мурашками, и она вздрогнула.
…Но так даже лучше… Это проясняет мысли.
Она облокотилась на перила балкона и выдохнула.
— Интересно, что сейчас делает Сисбелл?
Королева отправила двух охранников накануне. В лучшем случае они достигнут Альсамиры к вечеру или завтра утром.
А до тех пор Сисбелл практически беззащитна.
Беспокойство глодало её: ведь с сестрой только Шувальц. Если на неё нападёт, скажем, имперский «Объект», её жизни угрожала бы опасность.
…Нет. Зоа куда страшнее… Они попытаются схватить её по подозрению в измене.
Три клана обладали правом дознания. Если члена одного из них обвиняли в предательстве, семья должна была «очиститься» — то есть королевской семье предстояло самой арестовать свою кровь.
— Это крайняя мера. Пока ситуация Сисбелл остаётся серой зоной, они не смогут действовать…
Дом Зоа уже упустил идеальный момент — несколько дней назад, когда Сисбелл встретилась с Иской.
Увидь Зоа эту сцену, ни Алиса, ни королева не смогли бы её защитить.
— Интересно, кто этот юноша рядом с тобой?
— Погодите, Лорд в маске! Я не в сговоре с врагом!
Тогда «Объект» оказался неожиданным спасением.
Лорд в маске отступил, решив, что конфликт за пределами его владений навредит Дому Зоа.
— Но подозрения в адрес Сисбелл никуда не делись. На их месте я бы…
— Леди Алиса.
Рин в домашней одежде вышла на балкон, кутаясь от холодного ветра.
— Простите, что беспокою вас перед сном.
— В чём дело?
— У вас гость. Хотела узнать, стоит ли его прогнать.
Гость? В такой час?
С балкона было видно, как городские огни уже погасли. Алиса была в ночной сорочке, едва прикрывающей персиковую кожу, — явно не подходящем наряде для приёма.
— Откажи. Я не намерена принимать кого-либо в покоях принцессы так поздно… Кто это?
— Лорд в маске.
— ……Чёрт.
Голова стала тяжёлой.
Не надо было спрашивать. Надо было просто отказать, не узнав имени.
— …Рин, что думаешь?
— Он мастер раздражать. — Служанка даже не пыталась скрыть отвращение. — Леди Алиса, вы прежде всего девушка, а уже потом принцесса. Его визит сейчас — грубость. Будь он не главой Зоа, я бы уже пнула его в спину.
— Верно.
— Но, полагаю, у него есть «срочное» оправдание. Уверена, он подготовился. Но вы вправе отказать, леди Алиса.
— …Если прогоню, не усну всю ночь.
— Думаю, он на это и рассчитывал.
О чём он хочет говорить? Наверняка это ловушка. Но Алиса знала: не выслушав, она и правда будет ворочаться до утра. Так что лучше покончить с этим.
…Он меня просчитал… Что и следовало ожидать от стратега Зоа.
— Хорошо. Рин, приготовь чай и угощения. Мне не нужно. — Не дожидаясь ответа, Алиса повернулась и прошла в гостиную.
Накинув плотный пеньюар, она села за стол.
— Я проведу его. — Рин открыла дверь.
За ней стоял человек, чьё лицо скрывала привычная маска, а тело — чёрные одежды.
— Прошу прощения за бестактный визит к юной деве.
— Девам.
— …Хм?
— Рин тоже дева.
— Ах, виноват. Разумеется, Рин — самая что ни на есть дева.
Лорд в маске — самый одарённый мужчина Зоа — стоял в коридоре, даже не пытаясь переступить порог.
— Я не привык к ночным визитам к особам противоположного пола. Алиса, останьтесь там. Рин, чай не нужен.
Какое лицемерие! Явившись без спроса, он теперь изображал джентльмена.
— Чему обязана визиту?
— Вашей младшей сестре. Я только что беседовал с её величеством о ней.
— …О Сисбелл?
Алиса ожидала этого. Но его прямоту настораживала.
— Будем откровенны. Вы знаете о подозрениях, что Сисбелл сотрудничает с Империей?
— Нет.
Без колебаний. Она не лгала.
Хотя сестра и контактировала с Иской год назад, Алиса знала: Сисбелл не замышляла измену. Конечно, Зоа выгодно было сфабриковать обвинение.
— Вы утверждаете, что у неё связи с Империей? На чём основано это?
— К сожалению, факты есть. Сисбелл встречалась с имперским солдатом в Альсамире.
— …И?
— Её величество заявила, что это невозможно.
— Естественно.
Мать никогда бы не признала этого. Ведь именно она тайно отправила охрану к дочери.
— Надеюсь, подозрения беспочвенны.
— Вы действительно так считаете?
— Конечно. Но сомнения остаются. Сисбелл придётся доказать невиновность. Иначе народ потеряет веру в королевскую семью. Молю, чтобы она вернулась скорее… Однако… — Он вздохнул под маской. — Она сбежала.
— …Простите?
— По словам королевы, ваша сестра уже покинула Альсамиру.
— В этом нет ничего странного. Она предусмотрела такой вариант.
После нападения «Объекта» и встречи с Иской, свидетелем которой стал Лорд в маске, Сисбелл логично скрыться в соседней стране с Шувальцем.
— К чему вы клоните, Лорд в маске?
— Я подумал, что ей мог кто-то помогать. Поэтому и пришёл.
Он привычно постучал пальцем по маске — жест, означавший, что он пытается навязать неудобную правду.
— Поговорить об имперских силах.
— Что?!
— Пять свидетелей видели, как Сисбелл встречалась наедине с вражеским солдатом. А затем исчезла. Разве не логично предположить помощь Империи?
— Это абсурд.
Алиса снова не лгала.
…Сисбелл попадала в плен к имперцам. Иску, спасшему её, она наверняка до сих пор не доверяла…
Но лишь Алиса знала правду. А без доказательств Зоа получили идеальный шанс обвинить Дом Лу в измене, не раскрывая истинных мотивов.
Возможность устранить Лу и занять их место в конклаве.
— Тем не менее, её побег лишь усилил подозрения.
— …Вы говорили то же самое королеве?
— Да. И она не смогла отрицать. Учитывая обстоятельства…
Что…?
Не дав ей возразить, он усмехнулся.
— Мы формируем поисковый отряд для Сисбелл — совместными силами Зоа и Лу. Я буду куратором с нашей стороны. А с вашей…
— Вы хотите, чтобы это была я? Для этого и пришли?
— Верно. Будем искать вашу сестру вместе.
Лорд в маске ловко добился «законного» основания для поисков. Но его истинные намерения читались легко.
…Он хочет, чтобы я нашла сестру первой… И передала ему информацию.
Нервы напряглись. Не будь он перед ней, она бы вздохнула.
— Я согласна. Мы закончили?
— М-да. Уже поздно. Приятных снов, Алиса… Рин.
— …Да.
Алиса знала: сны будут далеки от приятных. Сдержавшись, она проводила его взглядом.
— Рин… — Когда дверь закрылась, она сжала кулаки. — Я ненавижу проигрывать. Не позволю ему и дальше диктовать условия.
— Понимаю.
— Помоги мне. Мы заставим весь Дом Зоа побледнеть от страха.
Обновлено: 09.04.2026