В независимом государстве Альсамира. В кафе на семнадцатом этаже отеля «Гранат».
— Можно принять ваш заказ?
Девушка с клубнично-рыжими волосами улыбнулась официанту.
— Клубничный коктейль, пожалуйста.
Затем она обратилась к сидящим за её столом:
— Спасибо, что пришли, командир Мисмис, Иска, Нэнэ. И Джин. Поправьте, если я ошиблась в именах.
Сисбелл Лу Небулис IX. Дочь нынешней королевы. Прямая наследница крови Основательницы.
— О, сразу уточню: я сама узнала ваши имена. Не от Иски.
— Это не главное.
Стол был рассчитан на шестерых.
Иска, Нэнэ и Мисмис сидели с одной стороны, Сисбелл — напротив, в одиночестве. Джин же, который только что высказался, стоял рядом, отказавшись от места.
— Мы слышали о тебе от Иски. Говори, чего хочешь.
— Перед этим не сядешь?
— Свободных мест нет.
— А как насчёт тех, что рядом со мной?
Роскошный диван из натуральной кожи с лёгкостью вмещал троих взрослых, а если это были хрупкие женщины — то и четверых.
Сисбелл похлопала по свободному месту справа и слева от себя.
— Вот здесь. С любой стороны. Выбирай.
Джин промолчал.
Девушка сузила глаза.
— О? — Её взгляд стал опасным. — Тебе противно сидеть рядом с ведьмой?
— Хочешь поболтать о пустяках? Тогда я ухожу.
— ...
— Если нужно обсудить дело — сяду. Неважно. Сначала скажи, чего тебе нужно.
Сисбелл на мгновение замолчала, затем тихо рассмеялась.
— Ладно. Прости. Я не знаю ваших характеров, кроме Иски. Просто хотела проверить реакцию... Давай обсудим дело. Вы не против, командир Мисмис?
— Ч-ч-что?! — Та чуть не подпрыгнула на месте.
Будто её вызвал к доске строгий учитель.
... Всё плохо.
... Она от волнения совсем застыла.
Иска её понимал. Ведьма с неясными мотивами явилась ни с того ни с сего и потребовала переговоров. Неудивительно, что командир в ступоре.
— Командир, садись. Привлекаешь внимание. Эй, Иска.
— ... Понял. — Он поднял руку, переглянувшись с Нэнэ и Джином. — Я тебя выслушаю. Устроит?
— Конечно!
— ... Звучишь радостно.
— Не обращай внимания. Проще говорить со знакомым... Кхм. Прошло уже два дня, Иска.
Подозрительная реплика.
Иска сдержал вздох.
Сисбелл обладала силой Просветления. Даже среди астральных сил редко встречалась способность проникать в пространственно-временной континуум и воспроизводить события прошлого.
... Даже если мы не виделись вчера... она наверняка подглядела за нами.
Она ведь вычислила их отель. Значит, скорее всего, знала все их действия.
— Я думал, ты уже покинула страну. Но ты всё ещё здесь.
Её ситуация отличалась. Ведь она — принцесса Суверенитета Небулис. Зная, что за ней охотятся и что Лорд Маска здесь, она должна была сразу скрыться.
— Я уеду как можно скорее после этого разговора. — Ведьма-принцесса улыбнулась. — И возьму вас всех с собой.
Принесли клубничный коктейль.
Сисбелл дала официанту чаевые. Пока тот не скрылся на кухне, никто не мог вымолвить ни слова.
Взять их с собой? О чём это она?
— Что ты имеешь в виду? Ты же знаешь, мы не сдадимся без боя.
— Я хочу нанять вас как охрану.
— ... Что? — Джин нахмурился, раздражённый и озадаченный.
— Ты сказала, что хочешь, чтобы мы вчетвером стали твоей охраной?
— Да. — Сисбелл кивнула с невинной улыбкой. — Я хочу добраться до дворца в Небулисе. И чтобы вы устраняли астральные отряды, которые нападут на меня по пути.
— Нет, спасибо. Пойдём, босс, Иска, Нэнэ. Нам будет хлопот, если наверху узнают, что мы общаемся с врагом.
— Врёшь.
— ... Прости?
— Ты не хочешь, чтобы начальство узнало, что твой командир — ведьма.
Принцесса взглянула на Мисмис — новоявленную ведьму — и уставилась на скрытый астральный гребень на её плече.
— Разве не так, Иска?
— ... Так ты знала.
Неудивительно, что Сисбелл раскрыла это с её способностями.
Он даже представлял, когда именно она это поняла.
— Скажи. Ты узнала об этом, когда два дня назад напал Объект?
— Астральная сила в одном, двух, трёх, четырёх, пяти... шести. Подсчёт завершён.
Лорд Маска и четверо подчинённых — пять.
С Мисмис — шесть.
Охотник на Ведьм — имперский механизм — зарегистрировал её как ведьму.
— Да. Тогда я убедилась. Командир Мисмис, позволь предположить: ты не родилась с астральным гребнем на плече, верно?
— Э-э... — Маленькая капитанша дрогнула.
— В Империи сейчас не могут рождаться астральные маги. И бесполезно скрывать знак имперскими бинтами — они не блокируют астральную энергию.
Сисбелл достала пластырь. Такой же, как тот, что наклеила Мисмис на плечо ранее.
— Это специальный материал — «Небула». В отличие от имперских бинтов, он действительно предотвращает утечку астральной энергии.
— ... Да, — согласился Иска, чтобы Мисмис поняла.
Теперь он осознал, чем ведьма-принцесса хочет расплатиться за охрану.
... Вот её ход.
... Нам это сейчас жизненно необходимо. Почти на всё согласимся.
В Империи не существовало способа скрыть ведьмовство, но в Суверенитете — да.
— В благодарность за охрану я дам вам информацию, как правильно скрыть астральный знак. С этим вам нечего бояться даже на территории Империи.
Тишина.
Иска и Нэнэ сжали губы. Мисмис по-прежнему держалась за левое плечо, её губы дрожали.
— Я не прошу предавать Империю. Те, кто за мной охотится — астральные маги. Разве не логично, что имперские силы будут сражаться против них, командир Мисмис?
— Э-это... э-э...
— Можно назвать это перемирием — честной сделкой. Это...
— Хватит.
— На этом всё.
Иска и Нэнэ сказали одновременно.
Такая слаженность их даже удивила.
Они думали об одном.
— Ладно, Сисбелл. Дальше можно не продолжать. Сделка заключена.
— Что?! П-погоди, Иска?! — воскликнула командир.
— Как подчинённые, мы согласны. — Иска не смотрел на капитана, пытавшегося привлечь его внимание, а повернулся к Нэнэ. — Верно?
— Ага. Мы понимаем, что тебе сложно одобрить это как командиру. Ты не можешь согласиться охранять врага ради этого пластыря. — Нэнэ кивнула. — Поэтому мы вызвались добровольно. Без проблем.
— Н-но, Нэнэ!
— У нас есть жёсткие условия. Мы не сделаем ничего, что навредит Империи. — Джин мрачно смотрел на принцессу, потягивающую коктейль. — Если окажется, что за тобой охотятся имперские силы, мы оставим тебя умирать.
— Принимаю.
— Мы сделаем две вещи: сопроводим тебя и вступим в бой только против астральных отрядов.
— Хорошо.
— И последнее: у нас всего 50 дней отпуска. Столько мы можем провести вне Империи. Так что максимум — 30 дней с тобой.
— Ясно.
— ... Никогда не думал, что отпуск обернётся так.
Джин провёл рукой по лбу, оглядываясь.
Было уже поздно для завтрака. В кафе почти не было туристов, персонал не спеша убирал столы.
— Это деликатная информация, и обычно я бы предложил обсудить это в номере... но спрошу сейчас. Почему на тебя охотятся?
— ...
— Как мы сможем тебя защищать? Их стратегия зависит от причины. А значит, и наша тоже.
Принцесса замолчала.
Иска поймал её взгляд на себе. Ему не показалось.
— Наше государство не едино.
Она тщательно подбирала слова.
— Я — приближённая дворца, но внутри него есть фракции и разногласия. Разве в Империи не так? Одних возвышают, других — унижают. Кто-то получит выгоду, если мне помешают.
— ... Лорд Маска?
— Да. И позвольте открыть вам суровую правду о будущем. — Сисбелл посмотрела на напряжённую командиршу. — Если я не вернусь во дворец, в следующем году начнётся полномасштабная война между Суверенитетом и Империей — и продлится до полного уничтожения одной из сторон.
— ЧТО—?!
— Тсс! Командир! — Нэнэ в панике зажала ей рот.
Мисмис была в шаге от того, чтобы крикнуть о войне на весь зал.
— Это закончится уничтожением всей планеты, поэтому я хочу вернуться во дворец как можно скорее... Хм, наверное, надо было сказать это вначале. Вам нужно время, чтобы осознать.
— О чём ты...? — Губы Мисмис дрожали. — Я не могу игнорировать это как капитан...
— Обсудим подробнее в более приватном месте. Опасно, если нас услышат. Пойдёмте в ваш номер. — Сисбелл встала, взяла чек и направилась к кассе. — О, я заплачу. Считайте это жестом дружбы.
— Мы ничего не заказывали. Только твой коктейль.
— ... Позволь сказать одно. — Её длинные волосы и платье развевались.
Младшая принцесса Небулиса уставилась на Джина.
— Я нервничала, разговаривая с имперским отрядом. Горло пересохло. Даже это не помогло.
— Я просто хотел сказать, что чек, очевидно, твой...
— Ладно. Пошли.
— Послушай...
Иска осознал.
... Они совершенно несовместимы... Их характеры никогда не сойдутся.
Принцесса шла в своём ритме. Джин был рационален. Они никогда не поймут друг друга.
— Джин, всё в порядке?
— Без возражений. Но стресс есть. — Снайпер шагнул вперёд, резко двигая плечами. — У нас уже есть один проблемный ребёнок — босс. Теперь ещё один. Но если это всего на 30 дней — переживём.
Обновлено: 09.04.2026