В пригороде Альсамиры располагался жилой район с аккуратными виллами богачей — вдали от бассейнов, кемпингов и торговых зон у отелей.
Там было тихо.
За его протянувшимися дорогами начинались пустынные тропы, уходящие к горизонту.
— Эй… Иска, мы уже пришли в отель? Я так устала. Больше не могу идти, — пожаловалась Мисмис.
— Уже скоро.
— Можно было остаться ещё на одну ночь в том отеле…
Капитан брела вперёд, а Нэнэ и Иска держали её за руки.
— Не могу поверить, что ты сменил нам отель. Ты такой осторожный, Иска.
— Я просто пытаюсь сэкономить. Отели возле торговых улиц все дорогие. У этого такие же хорошие отзывы, как у вчерашнего, но он гораздо дешевле.
— Кажется, я предупреждал тебя перед отъездом, — напомнил Джин, шагая позади всех с руками, загруженными плавательным кругом капитана Мисмис и прочими вещами.
Они устроили переполох ещё с утреннего барбекю.
После этого они плавали в том же бассейне, что и накануне. И вот, наконец, возвращались обратно. Но по предложению Иски они сменили отель.
Он сделал это под предлогом того, что отели в жилом районе дешевле.
…Но капитан Мисмис в этот раз права… Я меняю отель, потому что осторожен.
Прошлой ночью к нему приходила Сисбелл. Инцидент удалось замять, но, подумав о том, что могло бы случиться, если бы это была атака астрального корпуса, Иску пробрала дрожь.
Опасность грозила не только ему. Его друзья тоже могли пострадать.
…Я выбрал отель наугад… Просто позвонил и забронировал. Она не должна была это вычислить.
Их никто не преследовал.
До этого момента Иска всегда внимательно следил за окружением. Он был уверен, что вокруг нет убийц из Суверенитета, замаскированных под обычных людей.
— Ах, я так счастлива, — пробормотала Мисмис, казалось, себе под нос. — Давно я так не веселилась, — тихо призналась голубоволосая капитан. — Обычно в отпуске ночи ужасны… Я думаю о том, что утром снова придётся отправляться на поле боя. Но сейчас я в предвкушении завтрашних развлечений. Одна мысль об этом делает меня счастливой.
— Рада, что ты хочешь веселиться, но убедись, что у тебя осталось достаточно сил, чтобы ходить на своих двоих.
— Лааадно. — Капитан Мисмис невинно улыбнулась, сжимая руки Иски и Нэнэ.
В этот момент Нэнэ вдруг резко остановилась, дёрнув капитана за левую руку.
— Ой, подожди. Стоп, капитан.
— Что?
— Он отклеился.
Сквозь тонкую ткань её рубашки пробивался слабый зелёный свет. Источником свечения было левое плечо Мисмис.
— Ой! П-прости, Нене! Я не заметила…
— Ничего. Просто край бинта завернулся. Должно быть, это случилось, когда ты плавала в бассейне.
Она закатала рукав Мисмис и перемотала повязку. За это время улыбка капитана поблекла.
— П-правильно… Мне не стоит веселиться. Нужно придумать, как скрыть эту метку.
— Ты всё равно не поможешь. Лучше развлекайся.
— Джин! Ты злюка!
— Иска, Нэнэ и я ничего не придумали. Лучше немного разгрузим голову, а потом начнём думать заново. У нас ещё есть эти шестьдесят дней отсрочки.
Солнце садилось. Снайпер наблюдал за горизонтом, залитым багрянцем, и вдруг сузил глаза.
— Ну, если ты переживаешь, босс, завтра пойдём на общий рынок.
— Общий рынок? Тот, что в конце улицы?
— Это независимое государство. Поскольку это не Империя и не Суверенитет, они могут импортировать товары откуда угодно. По сути, это чёрный рынок.
Там были имперские пушки и патроны, суверенные ткани, сотканные из специальных металлов, которые носит астральный корпус. Страна-производитель неизвестна и неофициальна. Конечно, цены высоки из-за эксклюзивности товаров.
— Главное правило рынка — побеждает ранняя пташка. Если мы хотим что-то купить, нужно быть там с самого утра.
— Джин, ты предлагаешь достать… ту штуку? Ту, что была, когда капитана взяли в заложники в вихре…? — спросила Нэнэ.
— Да, повязку бывшего командира Шинолотты.
— Тебя это удивило?
— Т-ты ведьма?! О-ой!
— Верно. Я та, кого вы называете ведьмой.
Бывший командир Шинолотта выдавала себя за часть Имперской армии. Она сорвала повязку, скрывавшую её астральный знак и энергию. То, что было на плече капитана Мисмис, — всего лишь медицинский пластырь, который не блокировал её силы, хотя метка была невидима глазу.
— Когда дело доходит до исследования астральной энергии, они продвинулись дальше Империи — согласно бывшему командиру Шанолотты.
Суверенитет разработал специальную ткань, блокирующую астральную энергию. В имперских землях такого нет.
— Сойдёт и подделка. Мы достанем то, что разработали в Суверенитете — хотя бы инструкцию по применению.
— Конечно, Джин! Это меня радует. У тебя самый грязный рот, но в трудную минуту ты так надёжен!
— Отстань. И так жарко.
— Куда делась твоя добрая сторона?! Эй!
Джин ловко увернулся от капитана, пытавшейся его обнять.
— …Эй. Девушка предлагает тебе обняться! Ты такой нелюдимый.
— Капитан, я вижу наше жильё.
Похлопав её по спине, Иска указал на отель вдоль дороги. По сравнению с роскошными отелями он выглядел не так презентабельно, но отзывы были неплохие.
Главное, этот отель принадлежал Империи. Любой, связанный с Суверенитетом Небулис, десять раз подумает, прежде чем пытаться в него проникнуть.
— Капитан, Джин, поторопитесь! — подбодрила Нэнэ.
Они подошли к автоматическим дверям, залитым ярким светом. Когда все обернулись к Иске в лобби, он сжал своё имперское оружие. Они были за пределами имперской территории. Без общей мировой валюты оплатить проживание было невозможно.
— Будет плохо, если обменник закроется. Я пойду туда прямо сейчас.
— Хорошо. Но возвращайся скорее, Иска. Мы сразу пойдём ужинать.
— Понял. — С деньгами в руках он поспешил наружу.
Был вечер. Солнце уже почти скрылось за пустынным горизонтом.
— Итак…
Он оставил троих и вышел из отеля. Притворившись, что зашёл внутрь, он сразу же вернулся на улицу.
…Я сделаю вид, что зашёл в отель, и прослежу за ними.
…Мы столкнёмся здесь.
Он намеренно выбрал отель в тихом жилом районе, потому что там было меньше прохожих. Если бы кто-то шёл по тротуару, он бы это заметил. Но подозрительных лиц не было.
— …Похоже, её здесь нет.
Сисбелл проникла в его комнату с профессионализмом, каким-то образом получив номер Иски и запасной ключ у управляющего отелем. Он подозревал, что сегодня может повториться то же самое… или астральный корпус навестит его в номере, и…
Хотя он был настороже, на широкой улице перед отелем не было никого, кто привлёк бы его внимание.
— Я знал, что она не зайдёт так далеко.
— Кто? — раздался сладкий смешок.
Не может быть! Иска резко обернулся к входу в отель. Стеклянные автоматические двери раздвинулись, и из лобби вышла белокурая девушка.
Иска почувствовал холод, а не удивление.
— Добрый вечер, Иска. Ты искал меня?
— …Ты использовала какой-то трюк?
Это было невероятно.
Как она пришла за ним, прежде чем он даже добрался до отеля?
— Я сказала, что переиграю. Я не намерена сдаваться.
Её невинная улыбка мгновенно сменилась серьёзным выражением.
На Сисбелл было другое платье, и она изящно приподняла его край, выйдя за дверь.
— Мы на виду. Если нас увидят вместе, это плохо кончится для нас обоих. Не против сменить локацию?
— Согласен. Но куда?
Уже смеркалось. Было слишком темно для разговора у угла здания. И могли быть свидетели. Но рестораны были полны гостей, ужинающих.
— Вон там. Видишь большое здание на горизонте?
Сисбелл указывала в сторону торговой зоны. На фоне пустыни виднелся огромный участок. Он разглядел очертания гигантского сооружения, похожего на завод.
— Это…
— Нефтедобывающий комплекс. Они бурят глубокие скважины в пустыне, чтобы добывать нефть. По слухам, Империя положила глаз на его энергетические богатства.
— Ты много знаешь.
— Это часть моих обязанностей здесь. Ох, больше подробностей я сказать не могу. — Девушка лукаво подмигнула.
— Похоже, придётся идти пешком.
— Это даже хорошо. Там будет меньше людей.
— …Ладно. Но позволь мне предупредить друзей. Нужно сказать им, что я вернусь не скоро.
— Конечно.
Он позвонил капитану Мисмис. Сисбелл наблюдала за ним во время разговора, а затем указала в сторону пустыни.
— Тогда пойдём.
Она зашагала, её волосы развевались на прохладном ветру.
До нефтедобывающего комплекса было минут двадцать пешком. Пока они не достигли окраины участка, белокурая девушка хранила молчание.
А ночь тем временем наступала.
У входа висело предупреждение о запрете прохода. Они проигнорировали знак и углубились дальше.
— Думаю, мы достаточно далеко. Ночью здесь пусто, как я и думала.
Сисбелл обернулась.
Иска хотел прояснить шокирующую тайну её трюков.
— …Это твоя астральная сила, да?
— О чём ты?
— Я только сегодня решил сменить отель, но ты уже ждала меня там.
Он размышлял об этом всю дорогу, но не мог точно определить её способности.
— Мне интересно, какое заклинание ты использовала.
— Заклинание? Не знала, что ты шутник. Или ты думаешь, что я страшная ведьма? — Она грациозно приложила руки к груди и посмотрела на него.
Она назвала себя «ведьмой».
— Как ты догадался, это связано с моей астральной силой.
Белокурая девушка поиграла с пуговицей на платье. Одной рукой она расстегнула её, затем перешла к следующей.
На закате она начала обнажать грудь. Эта сцена могла бы быть картиной.
— Э-эм! Что ты…?
— Не волнуйся. Это не просто так.
Под ключицей слабо светился астральный знак, проглядывающий сквозь ткань.
— Моя астральная сила позволяет воспроизводить прошлое, как проектор.
— Как запись?
— Я воспроизвела всё, что было сегодня днём — как ты звонил в этот отель, называл номер комнаты, говорил, во сколько заедешь. Я могу воспроизвести всё перед глазами. Так я узнала об этом.
— …Я не знал, что такое возможно… — Иска запнулся.
Он впервые слышал о таком, но она определённо не смогла бы добраться до отеля раньше него без чего-то подобного.
Сисбелл говорила об этом небрежно, но это должно было нарушать время и пространство. Даже среди множества астральных сил это была особенно редкая.
…Это даже не сравнится с слежкой. Это дьявольски. Лучше не придумаешь для сбора информации.
Если эта ведьма проникнет в столицу, она выведает все секреты, включая данные штаба, голоса в Имперском сенате и досье всех Святых Апостолов и Восьми Великих.
— Вчера я солгала тебе в одном — насчёт моей личности.
— Ты солгала насчёт имени Сисбелл? Или что ты служанка королевской семьи?
— Насчёт второго. Я —
Её пуговицы оставались расстёгнутыми. Она приложила руку к светящемуся гребню.
— Я Сисбелл Лу Небулис Девятая, кандидат в следующие королевы.
— Что?!
— Хотя у меня нет с собой доказательств.
— …
— Ты не веришь?
— …Наоборот. — Иска покачал головой, горько улыбнувшись. Его интуиция не подвела — насчёт личности этой девушки, так похожей на Ледяную Ведьму Алисализу.
…Дочь королевы. Как Алиса… значит, она её сестра!
В таком случае, он мог принять её силы. Она была одной из потомков Основательницы, тех магов, кого называли чистокровными.
— Я поверю, что ты говоришь правду. Поэтому я так удивлён… Но ты уверена? Я ведь имперский солдат.
— Я хочу заполучить имперского солдата на свою сторону. Поэтому я использовала козырную карту.
Губы принцессы Сисбелл слегка дрожали. Она не знала, когда имперский солдат передумает и атакует её, узнав, что она королевской крови.
— У меня нет союзников, хотя я и принцесса.
— … — Он попытался понять, что это значит. — Это потому что все боятся твоей астральной силы?
— Ну, они считают меня обузой. Я не могу раскрывать детали, но нашу королеву пытаются убить… один из потомков Основательницы.
— Что?
— Думаешь, это приведёт к самоуничтожению Суверенитета? Этот человек не пытается захватить власть. Он стремится к чему-то ещё более ужасному — краху и упадку всего мира. Убив королеву, он, я уверена, ударит по Империи.
— …Разве это не самоубийство? Зачем ему это?
— Чтобы устранить всех, кто может помешать внутри Суверенитета. Я думаю, он попытается втянуть всех могущественных членов королевской семьи в войну, чтобы уничтожить всех.
Но они не могли скрыть этот заговор от Сисбелл Лу Небулис Девятой. Её астральная сила видела сквозь все планы.
— Значит, тебя тоже хотят убить? Предатели, которые пытаются убить королеву?
Принцесса Сисбелл не ответила. Её большие глаза были полны страха.
— Так же, как я слежу за предателем, он следит за мной. Я до сих пор не знаю, кто замешан в этом заговоре…
Из-за этого она не могла доверять никому в Суверенитете. Ведь она не знала, кто из них предатель.
— Мои силы бесполезны в бою… Если бы ты направил на меня пистолет, моя жизнь была бы окончена. — Она усмехнулась себе в укор.
Её милое лицо исказилось, когда чистокровная стиснула зубы.
— Иска, я хочу тебя! — её крик жалобно разнёсся по пустынному комплексу.
— Я уже готова принять тебя, твою семью и твой отряд как государственных гостей. Я гарантирую абсолютную безопасность. Всё, что тебе нужно — быть рядом со мной. Я хочу, чтобы ты защитил мою жизнь!
— Если королева падёт от руки этого монстра, страна станет его марионеткой. Начнётся тотальная война с Империей. Если это случится, те, кто тебе дорог, могут погибнуть, — предсказала ведьма, видевшая прошлое.
Полномасштабная война между Империей и Суверенитетом Небулис была не за горами. Ничто из этого не звучало неискренне.
— Иска, ты хочешь разрушения? Одна из двух стран уничтожит другую, и победитель потеряет силу и придёт в упадок. Ты хочешь такого будущего?
— …Нет.
— Тогда помоги мне изменить его. — Её щёки пылали от страсти.
Принцесса Суверенитета Небулис сделала шаг вперёд.
— Я не прошу тебя предать Империю. Три года… Даже двух хватит. Тебе нужно лишь быть моим телохранителем, пока я не стану королевой. После ты сможешь вернуться в Империю или жить в Суверенитете. Можешь даже избежать войны и поселиться в нейтральном городе.
— …Я не ожидал такого предложения. Честно, кажется, ты почти зря тратишь его на меня.
— Ты понимаешь ситуацию?
Его ответ показался ей положительным. Принцесса вражеской нации, казалось, вздохнула с облегчением и протянула правую руку.
— Тогда, Иска, прошу тебя стать моим телохранителем с сегодняшнего дня.
—
— Иска?
— Это беспрецедентное предложение, но я не могу его принять.
— Что? — Она уставилась на него, не в силах осознать происходящее. Глаза Сисбелл скользили по нему с головы до ног. — Я… я, наверное, ослышалась.
— У меня есть причины. Я не просто так сражаюсь как имперский солдат.
— Я не могу. Я не могу встать на сторону Суверенитета.
— …И почему же?
И тут всё стало ясно.
Должно быть, такова была судьба этой планеты.
Было предначертано, что принцесса Суверенитета будет делать предложения, а он — отвергать их. Было судьбой, что их пути никогда не сойдутся.
— Ты сама сказала. Хочу ли я, чтобы две страны уничтожили друг друга? Конечно нет.
— Т-тогда почему ты не присоединяешься ко мне?! Иначе Суверенитет станет марионеточным государством, и мы не сможем избежать войны между нашими странами! Чтобы этого не случилось, нужно—
— Вот в чём наше отличие.
— Что?
— Я хочу положить конец вражде между двумя нациями.
— Как… как?
— Через переговоры о мире.
— Это невозможно! Этого никогда не случится! — в гневе отказалась она. — Даже если я стану королевой, это никогда не осуществится. Я уверена, наш народ… никогда не простит Империю.
— Я это понимаю.
…Я знаю… Я уже слышал это от Алисы.
Но поколебался ли Иска, узнав это? Нет.
Полномасштабная война могла быть неизбежна.
Что ж, пусть. Значит, нужно остановить её до того, как она начнётся. Это была цель Иски, и это отличало его идеалы от мотивов Алисы и Сисбелл.
— Поэтому я не могу стать твоим последователем.
— …Но… — Белокурая девушка пошатнулась. Казалось, она вот-вот упадёт на колени, но она опёрлась на фонарный столб и отчаянно удержалась. Она была измотана. — …У-ух…
Её хрупкие плечи дрожали. Тихий стон вырвался из её стиснутых зубов.
……Значит… у меня действительно нет союзников…… — прошептала она, словно выплёвывая кровь.
— Как жаль. Я разочарован, Сисбелл.
Ответ, казалось, пришёл из ниоткуда. Кто-то был позади них.
— Слёзы юной девушки в холодной ночи. Как поэтично. Это могло бы быть картиной. Или это часть твоего спектакля, чтобы вызвать жалость у имперского солдата?
Человек в чёрном и в маске появился под фонарём… за ним последовала вооружённая группа из четырёх человек. На них были лётные костюмы из кожи, выглядевшие неуместно на курорте, а лица скрывали шлемы.
— Ну что, Сисбелл. Похоже, ты изо всех сил пытаешься найти новых союзников.
— Лорд Маск?! — голос Сисбелл дрогнул. — К-как ты здесь…?
— Просто в отпуске. Хотел забыть о всех делах в стране. В этом нет ничего странного. — Человек в маске театрально покачал головой.
Иска молча отступил. Он видел этого человека раньше. С ним было нелегко справиться.
…Это тот, кто захватил капитана Мисмис! …Это независимое государство — не Суверенитет и не поле боя. Почему он здесь?
Иска сражался с чистокровной Киссинг, но он запомнил странность этого человека, который командовал ею и чью сущность он не знал.
— Это ты странная, Сисбелл. — Он указал на неё.
Она задрожала.
— Интересно, кто этот мальчик рядом с тобой.
— Это…
— Не надо лгать. Я столкнулся с этим имперским мечником во время инцидента с вихрем. Хотя нас обоих результат не удовлетворил. Хе-хе, — усмехнулся он из-под маски.
— Мне повезло. Я бы никогда не узнал, что он имперский солдат, если бы не участвовал в событиях в каньоне Мудор. И уже слишком поздно. У меня есть запись вашего разговора.
Человек в маске демонстративно достал диктофон, а затем убрал его во внутренний карман пиджака.
— Это потрясёт королеву. Подумать только, её собственная дочь связана с Империей.
— Подожди, Лорд Маска! Я не сговариваюсь с врагом. Скорее наоборот. Я пытаюсь спасти страну от предателей, и
— Ты и есть предатель, — спокойно перебил он.
— …Ух. — Она раскрыла рот. — Теперь я понимаю твой план…
Её голос стал ледяным. С дикой яростью в глазах, незнакомой Иске, девушка уставилась на человека в маске и его подчинённых.
— Для семьи Зоа правда не важна. Тебе нужны фрагменты разговора, которые можно истолковать в свою пользу. Ты хочешь обмануть королеву.
— Думай как хочешь. Уже слишком поздно.
— …Кто сказал тебе, где я буду?
— Повторюсь, я просто посещал курорт. К сожалению для тебя, Сисбелл, я должен задержать тебя по подозрению в сговоре с врагом.
Все четверо его подчинённых сразу же приготовились.
Прежде чем Иска успел что-то сказать, белокурая девушка повернулась к ним спиной и бросилась бежать в нефтедобывающий комплекс по тёмной дороге.
— Ты бежишь? Я ожидал этого от дочери королевы. Думал, ты покорно позволишь себя схватить, но, видимо, будешь бороться до конца. Преследовать тебя в ночной тьме будет задачей.
— …Значит, ты Лорд Маска.
Краем глаза следя за убегающей Сисбелл, Иска повернулся к этому человеку.
— Разве вы не должны быть заодно? Вы оба из королевского дворца, верно?
— Если ты спрашиваешь о наших отношениях, ответ один: как бы не так.
Из-под маски вырвалась подавленная злоба.
— Суверенитет не монолитен. Ты уже убедился в этом на собственном опыте. Эта девчонка замыслила сделать имперского солдата своим подчинённым. Это серьёзное преступление.
— …Тебе не интересно, почему она обратилась ко мне?
Принцесса Сисбелл доверилась Иске, сказав, что у неё нет союзников. Хотя он не мог принять её предложение из-за своей позиции, даже Иска видел, что его решение оставило её в отчаянии. Девушка рисковала жизнью, чтобы защитить страну.
…Она такая же, как Алиса… Мы враги и несовместимы, но я понимаю её мотивы.
— Разве она не часть королевской семьи? Тебе не кажется странным, что у неё есть причина просить помощи у имперского солдата?
— Мне надоел этот разговор. — Лорд Маска вздохнул. — Меня не интересуют её причины. Речь идёт о борьбе за трон. Она совершила измену. Попыталась втянуть имперского солдата в эту борьбу. Мне не нужно спрашивать, почему она предала. Нарушение правил — это преступление.
— В таком случае—
— Устраивать шум посреди ночи — тоже преступление. Не заставляй меня жаловаться.
Яркий луч света осветил их. Один из прожекторов комплекса включился, заливая территорию светом, как днём.
— Джин?!
— Боже. Я слышал, ты задерживаешься, и думал, чем ты занят. Не могу поверить, что связался с плохой компанией. Видишь, босс? Сейчас не время выбирать место для барбекю.
— Неужели нужно было поднимать это сейчас?!
Джин и капитан Мисмис появились из тени нефтедобывающей машины. Нэнэ выскочила следом, осторожно сжимая астральные мечи Иски.
— Ой, это тот парень с того раза… Ведьмак, который пнул меня!
— Если это не моя дорогая заложница. Думал, я столкнул тебя в вихрь, но, видимо, ты выжила. Прекрасно. Надеюсь, ты в добром здравии?
У них была давняя связь. Указанная Мисмис, Лорд Маска пожал плечами, словно развлекаясь.
— Хм, понятно. Иными словами, Сисбелл искала не просто пешку. Она пыталась завербовать целый отряд.
— Хватит нести чушь.
Серебристоволосый снайпер уставился на четырёх подчинённых, которые даже не дрогнули. Человека, которого Сисбелл называла «Лорд Маска», должен был быть чистокровным. Значит, это были его сопровождающие.
— Не поймите неправильно, — предупредил Лорд Маска. — Хотя вы жаждете боя, мы — нет.
— …Что?
— Мы пришли сюда за нашей соратницей. У нас нет желания играть с огнём в Альсамире.
У него была запись разговора принцессы Сисбелл и имперского мечника, хотя они не знали, для чего Лорд Маска собирался её использовать.
…Что делать? Нужно принять решение здесь и сейчас.
…У нас нет причины сражаться за Сисбелл как её щиты.
Это касалось особенно капитана Мисмис, Джина и Нэнэ.
Лорд Маска мог строить козни сколько угодно. Это был внутренний конфликт интересов вражеского государства. Имперскому отряду не нужно было вмешиваться.
— Кажется, вы поняли. Давайте сосредоточимся на поимке принцессы Сисбелл. Ведите себя прилично. Хотя она и предательница, будет неприятно, если нам придётся оправдываться за травмы принцессы.
Человек в маске щёлкнул пальцами. Но те, кто откликнулся на его зов, были не четверо позади него — а нечто совершенно неожиданное.
Иска и весь отряд 907, даже элита Суверенитета Небулис, которую возглавлял Лорд Маска, были ошеломлены внезапным появлением незваного гостя.
— …Что это?
Пробиваясь сквозь песчаные дюны, гигантский объект рухнул с неба, разорвав ночную тьму.
Он врезался в землю, заставив её содрогнуться.
…Это была тяжелобронированная машина, угольно-чёрная.
Гигант напоминал человека, нарастившего мышцы поверх мышц. Он был около трёх метров в высоту, покрыт множеством слоёв брони. Он гудел, как мощный грузовик.
В правой руке он держал огромный усиленный меч. В левой — щит для подавления беспорядков. Он выглядел почти как рыцарь. Его мрачный вид заставил даже Лорда Маску отпрянуть в осторожности.
— Это Объект? Одна из машин уничтожения?! — крикнула Нэнэ сквозь облако пыли.
— Не может быть… Я никогда не слышала, чтобы такие развёртывали за пределами Империи.
— Обнаружена астральная энергия, — объявил механический голос.
Его массивный корпус развернулся, осматривая людей, собравшихся на нефтяной объект, будто оценивая их. Взгляд машины остановился на Лорде Маске и его подчинённых.
— Астральная энергия обнаружена в одном, двух, трёх, четырёх, пяти…
Наконец, механизм повернулся к Мисмис.
— Шести. Подсчёт завершён. Начинаю преследование цели «Чистокровная 9LC» для приоритетного задержания.
—…Нет! — вопль Нэнэ оказался напрасным.
Бронированная машина высоко подпрыгнула и устремилась прямиком внутрь нефтяной вышки — туда, где спряталась принцесса Сисбелл.
— Иска, мы должны догнать эту штуку! Нельзя позволить ей уйти! Её нужно уничтожить! — крикнула Нэнэ.
— Но разве это не имперское оружие?
…«Объект». Кажется, так назывался этот беспилотный робот-демонстратор… Оружие, созданное против астральной силы.
Он должен был быть их союзником. Нэнэ, как лучший инженер, знала об этом больше всех. Так почему она так реагировала?
— Он получил данные о капитане.
—…Точно!
— Что? Э-э… Я что-то сделала не так? — растерянно спросила Мисмис.
— Ты можешь помолчать и сделать вид, что ничего не понимаешь, шеф. Иска, Нэнэ — за этой штуковиной! — рявкнул Джин, разрезая ночную тьму.
Используя его импульс, Иска и Нэнэ без промедления оттолкнулись от земли одновременно.
…Робот посчитал капитана Мисмис шестым носителем астральной силы… Если он вернётся в Империю, всё кончено. Командование узнает, что капитан стала ведьмой!
Поэтому его нужно было остановить.
— Что происходит? Вы уничтожаете его?… Вы что, собираетесь свалить вину на нас?! — Лорд Маска прошипел, ледяная ярость звучала в его голосе. Он, кажется, понял, что задумали имперцы. — Вы четверо! Захватите принцессу Сисбелл и отступайте!
— Мы вам этого не позволим.
Выстрел пронзил темноту. Пуля просвистела прямо перед глазами астральных магов, собиравшихся броситься в погоню.
— Беги быстрее. Нэнэ, не отставай.
— Доверься мне!
Нэнэ ускорилась. Она была прямо за Иской. Они ещё могли успеть. Они следовали за «Объектом», преследующим Сисбелл.
Пыль начала оседать.
В опустевшей зоне остались двое имперских солдат и пятеро астральных магов.
— Вы действуете мне на нервы. — Человек в маске постучал пальцем по её лицевой части. — Мы не хотели обострять ситуацию. Наша цель — забрать одну из наших. Почему имперский солдат защищает её?
— Ты не так понял.
— Хм?
— Ты умён, но мыслишь шаблонно.
Серебристоволосый снайпер шагнул вперёд вместо Мисмис. Лорд Маска не заметил тихую ярость, скрытую в спокойном голосе имперца.
— Это ты — тот, кто столкнул босса в вихрь, — сказал Джин.
—…
— Вот и причина.
Хотя против пятерых элитных магов, включая чистокровного, были только они двое, у Джина не было ни сомнений, ни страха — лишь уверенность в своей победе.
— Поэтому я хочу хорошенько тебя отмудохать.
★★★
Когда «Объект» летел, за ним тянулся белый след света и пара, рассекающий воздух.
…«Объект» — это общее название модели… Я знаю, что это должен быть механизированный охотник на ведьм, созданный Имперским исследовательским институтом.
Он был палачом — машиной, способной обнаруживать астральную энергию и преследовать ведьм. Но главная проблема заключалась в его устройстве.
Они не знали, был ли это серийный образец из Института астральных исследований «Омен» или же уникальная модель первого поколения. Возможно, это была «неофициальная» версия, о которой публике ещё не сообщали.
— Но у них нет деталей, позволяющих летать! Я даже не слышала о технологии, способной поднять такую махину в воздух! — воскликнула Нэнэ.
—…Значит, это новая модель?
— Не уверена. Но думаю, это всё же разновидность «Объекта».
Они двинулись туда, где светящийся след продолжался.
Иска и Нэнэ бежали через территорию объекта. След медленно снижался — вероятно, машина уже нашла свою цель.
Сисбелл Ведьму.
— В любом случае, Иска, мы не можем позволить этому роботу вернуться в столицу! — выкрикнула Нэнэ, задыхаясь. — Капитан Мисмис была засчитана как ведьма! Если командование увидит эти данные, они узнают, что у капитана есть астральная сила!
— Я знаю. Мы можем это остановить, просто уничтожив его, верно?
Но нельзя было просто взять и уничтожить его. «Объект» преследовал чистокровную Сисбелл. Командование решит, что это была попытка её и её охраны.
…В итоге, мне придётся спасать Сисбелл… Но это в последний раз!
Он не мог протянуть руку принцессе вражеской страны… Потому что потомки Основательницы были теми, кого Иска должен был захватить, чтобы осуществить свою мечту о мире.
— Ты хочешь сказать, что жаждешь мира? Это невозможно.
— Именно поэтому я подумал о поимке прямого наследника крови Небулис.
За всю историю столетней войны Имперская армия никогда не захватывала чистокровную.
Так ему говорили. Иска верил в это. Именно поэтому он должен был стать первым.
Но он никогда не мог представить…
— Меня зовут Сисбелл. Я польщена, что вы меня запомнили.
— Я Сисбелл Лу Небулис IX, кандидат в следующие королевы.
Как это произошло? Какая необъяснимая игра судьбы. Он и представить не мог, что собственными руками отпустит чистокровную, которую должен был схватить.
…И сейчас то же самое… Когда она прямо передо мной, я выбираю спасти её вместо того, чтобы захватить.
Он спасал капитана Мисмис. Он собирался уничтожить «Объект».
У него не было времени на поимку чистокровной.
— Вот это поворот… — Он не смог сдержать усмешку даже в такой серьёзный момент. — Я был уверен, что иду на всё, но всё пошло не по плану. Ирония судьбы.
— Иска?
—…Поторапливайся, Нэнэ. Мы не можем позволить «Объекту» уйти.
Стиснув зубы, он оттолкнулся от земли и ринулся в погоню за светящимся следом.
Обновлено: 09.04.2026