Небесная империя. Единая твердыня. Также известна как Империя для краткости.
Восхваляемая как механическая утопия, страна обладала величайшими вооружёнными силами в мире, подкреплёнными знаниями в области машиностроения, которые позволяли разрабатывать оружие.
Была ли война целью армии?
Штаб ответил бы на этот гипотетический вопрос отрицательно.
Её целью было просто очистить мир от ведьм и ведьмаков.
В конце концов, они заявили, что причина их существования – защита человечества. Ради выполнения своей миссии армия росла с каждым днём.
У ворот из военной зоны в центральной столице…
—Подопытный: Иска.
—Врач закончил полное обследование тела и оценил все риски заражения. Психиатр проанализировал его психическое состояние. Всё чисто.
Пссс. В военно-медицинском центре открылась дверь в секретную комнату.
—Проверка завершена. Пожалуйста, выйдите на улицу—, - проинструктировал женский голос с потолка.
Голос был монотонным, как будто машина использовала человеческие голоса.
—Благодарю вас за службу. Вы получили разрешение на въезд в столицу.
—…Вы сообщите мне результаты осмотра?
—Учреждение уже уведомило штаб-квартиру.
Значит, у него нет допуска к прослушиванию отчёта.
Иска принял это к сведению и кивнул с болезненной улыбкой. —А остальные?
—Мы не обнаружили ничего необычного у капитана Мисмиса и двух других людей. Пожалуйста, присоединяйтесь к ним в холле первого этажа.
—Хорошо… Спасибо.
Он переоделся из белого медицинского халата в свою изрядно поношенную боевую форму и, следуя инструкциям, направился в холл. Там его ждали три знакомых лица.
—Эй, Иска вернулся! Они сказали, что со мной всё в порядке!
Первой воскликнула Нэнэ, рысью направляясь к нему, и её объёмный рыжий хвост колыхался позади неё.
Она была инженером по связи и уже в пятнадцать лет считалась первоклассным механиком.
—На осмотре всё прошло нормально, да? Верно?— надавила Нэнэ.
—Очевидно.
—Слава богу—. Нэнэ успокоила своё колотящееся сердце.
Это выглядело драматично, но даже Иска был напряжён, ожидая результатов.
…Конечно, у правительства возникнут подозрения, что я вернулся «целым и невредимым»… даже если я имперский солдат, которому удалось выбраться живым из заложников в Суверенитете.
Суверенитет Небулиса. Рай ведьм.
Всего за несколько дней до этого Иска попал к ним в плен.
—Я одолею его.
—В обмен – как условие моего освобождения – вы должны пообещать, что не будете вмешиваться, пока я и мой отряд возвращается к границе.
Пройдя через несколько нейтральных городов, они миновали границу Суверенного государства и добрались до имперской авиабазы. Попав на борт воздушного транспорта, они смогли вернуться домой восемь часов назад.
Значит ли это, что всё решено?
Ну, штаб отдал приказ пройти медосмотр – по сути, проверку здоровья.
—Что они проверяли, Нэнэ?
—Вот это, чтобы посмотреть, как изменилась моя метка.
Нэнэ вытянула руку, как будто смотрела на наручные часы. На тыльной стороне её руки пульсировала слабая красная метка.
Это был астральный гребень, знак ведьмы, одержимый астральной силой.
Если бы это была настоящая ведьма, Нэнэ задержали бы на месте.
—Мне кажется, твой начинает исчезать, Нэнэ.
—Да, Рисья сказала, что это продлится максимум неделю.
Гребень Нэнэ был фальшивым, как искусственный загар. Её облучили небольшим количеством астральной энергии, в результате чего на её коже появился этот знак.
…Краткого воздействия недостаточно, чтобы овладеть астральной силой… вот почему она не стала ведьмой. Такова их логика.
Иска имел смутное представление о теории, но не мог даже представить себе технологию, с помощью которой это можно было бы сделать.
—А ты, Джин?
—Мой пока не изменился. Похоже, есть небольшие индивидуальные различия.
Снайпер Джин сидел в одном из кресел, лениво откинувшись на спинку.
Он был на год старше Иски, ему было восемнадцать, молодой человек с серебристыми волосами, которые торчали прямо вверх, острыми серыми глазами и суровым лицом. На нём была серая боевая форма, а под мышкой он держал чехол со снайперской винтовкой.
Его искусственный герб должен был находиться на лодыжке, но был скрыт ботинком.
—Мой уже спрятан, но тебе стоит надеть перчатки, Нэнэ. Если кто-то из солдат станет свидетелем, не зная о нашей особой миссии, это может вызвать раздражение—, - сказал Джин.
—Хорошо.
—Двенадцать других подразделений подверглись воздействию астральной силы. Это пятьдесят один человек. Девяносто девять процентов Имперской армии понятия не имеют, что происходит.
—Я поручаю вам всем четверым проникнуть в Суверенитет Небулиса незамеченными.
—Ваша особая миссия – проникнуть в Суверенитет. Затем захватить нынешнюю королеву Небулиса.
Выполнить эту операцию им приказала Святой Апостол Рисья: Им нужно было пройти через контрольно-пропускные пункты Суверена с их искусственными гребнями и выполнить сверхсекретную миссию по похищению королевы ведьм.
…Наш отряд вернулся… но я полагаю, что остальные одиннадцать отрядов затаились и ждут возможности нанести удар.
Большинство имперских солдат не знали ни единой детали о специальной миссии, а значит, отряд Иски должен был позаботиться о том, чтобы никто не увидел их гербы.
—И? Иска, что насчет тебя?
—Я?
—Твой осмотр занял больше всего времени. Полагаю, они тщательно расследовали твоё дело?
—Нет, всё как обычно. Меня проверяли врач и психиатр. А потом они проверили, не заразился ли я чем-нибудь в Суверенитете. Они также сделали рентген, чтобы проверить, не прячет ли их правительство что-нибудь в моём теле.
Имперский солдат вернулся домой после тюремного заключения.
Это не всегда было радостным событием. Ведь солдат мог быть «переделан» руками ведьмаков.
—И они проверили меня на наличие астральной энергии.
—Правда? Но они не сделали тебе искусственный гребень. У тебя не было бы положительного теста на астральную энергию—, - заметила Нэнэ.
—Тебе могут промыть мозги, чтобы ты ею обладал, но это очень редкий навык.
Астральная энергия может манипулировать сознанием человека.
Иска мог подвергнуться воздействию этих тактик контроля сознания, пока находился в Небулисе, запертом в стране ведьм. Правительству пришлось провести расследование, чтобы подстраховаться.
—Они также продолжали донимать меня вопросами о том, подвергался ли я пыткам или допросам.
—И что ты им сказал?— спросила Нэнэ.
—То же самое, что и вам. Поскольку меня увезли под действием снотворного, они не могли ничего со мной сделать, пока я не очнусь.
Полуправда.
Его не пытали и не угрожали. Это было правдой. Хотя он был в наручниках, Иску поселили в пентхаусе отеля, где не было ни души… с Алисой, принцессой вражеского государства.
—С этого момента я буду следить за тобой лично. Считай это привилегией.
Если в показаниях Иски и была ложь, то только в той части, что ничего не произошло.
Даже штаб-квартира не могла себе представить, что Иска и Ведьма Ледяного Бедствия видели настоящие лица друг друга на поле боя.
…Не то чтобы они мне поверили, если бы я им рассказал.
…Даже если я проболтаюсь, они заподозрят, что я шпион Суверена.
Ведь именно он год назад помог ведьме сбежать из тюрьмы, из-за чего лишился звания Святого Апостола.
Иска чувствовал себя виноватым за то, что солгал Джину и Нэнэ, но он боялся, что из-за этого знания его спутникам грозит обвинение в заговоре.
А если добавить к этому ещё кое-что…
—…Ну… не могла бы ты поскорее что-нибудь сделать со своей одеждой? Или хотя бы надеть нижнее бельё?
—А-а-а?! И-иска! Ты бесстыдник! Куда это ты уставился?!
—Это ты вышла показать себя, Алиса!
Лучше туда не ходить.
Алиса вышла из ванны совершенно голой, что было слишком для впечатлительного мальчика его возраста. Одна мысль об этом заставляла его краснеть.
… Я забуду, что это случилось. Я должен забыть. Я должен.
…Или я больше никогда не смогу заснуть.
—Иска? У тебя красное лицо—, - заметила Нэнэ.
—Ничего страшного. Я в порядке! …Мне следовало бы разобраться с этим раньше, но…
Позади Джина на стульях для ожидания раскинулась спящая девушка с голубыми волосами. Ну, технически она не была девушкой. Она бы разозлилась, если бы с ней обращались как с ребёнком.
Судя по её позе, все считали её милым ребёнком, хотя она была вполне взрослым человеком.
—Что вы делаете, капитан Мисмис?
«…»
—Капитан?
—Тактику бегства—, - ответил за неё Джин, повернувшись к сиденьям позади себя и дёрнув подбородком в её сторону. Она продолжала прикрывать левое плечо, как во сне. —Эй, проснитесь, босс. Им просто нужно еще раз проверить твой гребень. И что? У тебя ещё целая неделя до следующего приёма.
—Аааа?! Стоп! Не говори об этом!— Капитан вскочила со своего места. —О, Иска, Иска, Иска. Твоё время пришло. Я рисковала своей жизнью, чтобы спасти тебя от Суверенитета. Теперь твоя очередь спасать меня!
—Успокойтесь, капитан. Что на вас нашло? Они что-то нашли в вашем обследовании?— спросил Иска, хотя знал, что в объявлении было сказано, что они ничего не нашли у всех четверых.
—Нет, но нас всех снова проверяют—, - сказала Нэнэ.
—Почему?
—Ну, потому что наши астральные гребни ещё не исчезли—, - объяснила она, поглаживая свой гордый хвостик. —Они сказали, что нас будут осматривать до тех пор, пока астральные гребни не исчезнут. Вот почему мы должны вернуться через неделю.
—…Ха.
Их кожа должна была вернуться к своему первоначальному состоянию через некоторое время, как после солнечного ожога. В крайнем случае, эти искусственные гребни, созданные по особой технологии, должны были продержаться неделю. После этого астральная энергия растворялась и исчезала с кожи.
—Я знаю, что моя метка и метка Нэнэ к тому времени точно исчезнут. Наша следующая встреча только подтвердит это. Настоящая проблема заключается в том, что босс…
—Стоп! Не говори больше ни слова, Джин!— - взмолилась капитан Мисмис, прижимаясь к его спине, чтобы не дать ему закончить фразу. —Если кто-то услышит тебя…
—Я не собирался этого говорить. Только не в этом дурацком учреждении—, - прошептал Джин.
Он не мог говорить правду.
В отличие от двух других знаков, астральный гребень капитана Мисмис на её левом плече был настоящим.
Она стала ведьмой.
Из-за того, что она попала в вихрь, который был извержением астральной энергии, капитан Мисмис была одержима астральной силой.
…Даже если гребни Джина и Нэнэ со временем исчезнут, гребень капитана Мисмиса останется.
…Другими словами, они узнают, что он настоящий, во время следующего осмотра.
Скрыть гребень от глаз было несложно. Обычно для этого достаточно наложить повязку в цвет кожи. Или даже хирургические ленты, чтобы скрыть повреждения кожи.
—Но настоящая проблема – это астральная энергия, вытекающая из синяка. Её не скроешь повязкой. Специализированное оборудование обнаружит её.
—…Что мне делать?
—Успокойтесь, босс. Ничего в нашей ситуации не изменилось с этой миссией. Нам всё равно нужно было найти план для астрального гребня. Теперь у нас просто есть конкретный срок. Неделя.
—…А если мы ничего не придумаем?
—Доверься нам—, — уверенно сказал Джин, глядя на умоляющего капитана. Сереброволосый снайпер не дрогнул, кивнув. — —Мы вывезем тебя из столицы до того, как тебя поймают. Надо продумать пути отступления.
—Джин, не мог бы ты отнестись к этому серьёзно?
—Я совершенно серьёзен. И не говори так громко. Если кто-то услышит твой голос… А?
Клац… Раздался звук шагов.
У входа в медицинский центр появились две женщины. Одна из них была одета в форму Имперской армии, а другая – в чёрный костюм.
—Это незаконно, Рисья. Я буду вынуждена сообщить об этом инциденте в Имперский Сенат.
—Я же просила прощения, Микки! Я была не права. Хорошо?
—Микаэла. Пожалуйста, обращайся ко мне по полному имени, когда мы при исполнении.
—Старший врач Объединённого медицинского отряда при штабе Микки.
—Полное имя, а не полный титул. Ладно, неважно. Шагай быстрее.
—Вскрикнула миниатюрная женщина, которую дёрнула за руку более высокая.
Иска знал одну из них. Другую он видел впервые.
—О, Рисья!
—Ну и ну… Мисмис, рада видеть тебя в добром здравии—. Святая Ученица смогла лишь помахать, оставаясь в сгорбленном положении.
Рисья Ин Эмпайр.
Её лицо было проницательным и изящным, что подчеркивали очки в чёрной оправе, придававшие ей умный вид. На её стройной и высокой фигуре даже обычная боевая форма выглядела безупречно. Иска был потрясён, увидев её появление на окраине Империи.
В конце концов, она была Святым Апостолом на пятом месте, а значит, не отходила далеко от Императора, разве что на задания, как офицер, подчиняющийся непосредственно правителю. В обычной ситуации она была бы не здесь, а в императорской столице.
—Что ты здесь делаешь, Рисья?— - спросила Мисмис.
—О… Ну, ты знаешь. Ха-ха-ха…
—Не прикидывайся дурочкой, Рисья, — предупредила женщина в костюме, хватая её за руку. —Приятно познакомиться, отряд 907. Меня зовут Микаэла—. Она поклонилась. — Я работаю в штабе, курируя медицинские отряды. Моя специализация — судебная медицина, и я руковожу другими медицинскими командами в рамках своих обязанностей.
Медицинский офицер. Солдат с особыми навыками, служивший в имперских войсках и имеющий медицинскую лицензию.
…Если она работает в штабе… она должна быть выше по званию, чем капитан Мисмис.
Штаб имел иерархическую структуру от Первого до Шестого подразделения. Если она работала на них, то, несмотря на возраст, должна была занимать высокую должность.
—П-приятно познакомиться. Мы что-то сделали не так?— спросила Мисмис.
—У нас ужасная проблема.
—Ч-что это?!
Неужели… Они узнали, что капитан стала ведьмой после падения в вихрь? Лицо Мисмис побледнело. Все её мысли были как на ладони
— Рисья должна извиниться за кое-что.
—…Простите?
— Штаб управляет всеми боевыми операциями Имперской армии. В частности, судебная медицина даёт рекомендации по оптимизации восстановления солдат.
—…Понятно. И?
—Я проверила все ваши послужные списки.
Документы, должно быть, лежали в папке, которую доктор зажала под мышкой. Доктор Микаэла пролистала стопку распечатанных листов.
— Мы подтвердили, что вы все работали сверхурочно. Согласно военному уставу, Третье подразделение может участвовать в боях максимум тридцать дней подряд. В чрезвычайных условиях разрешается продление до сорока пяти дней. Мы учитываем не только реальные бои, но и тренировки, требующие сопоставимых физических нагрузок. Вы все явно превысили лимиты, и…
— Погодите. Босс вас не понимает, — Джин похлопал Мисмис по спине, пока та витала в облаках. — Можете короче?
— Вы переработали. — Врач подняла лист, испещрённый красными кружками. — И это нарушение регламента.
— Что?! Н-но нам приказали выдвигаться!
— Именно. Вина лежит на вашем начальнике. На ней. — Микаэла ткнула пальцем в Рисью, которая делала вид, что не слушает. — Верно, Рисья?
— …Ну… совсем чуть-чуть.
— Чуть-чуть чего?
— Л-ладно, я же извинилась! Всё моя вина! Хватит на меня так смотреть! — Рисья нервно улыбнулась, явно чувствуя себя неловко. — Это было необходимо для Империи. Что ещё я могла сделать?
— В армии есть и другие элитные подразделения. Народ возмутится, если мы будем эксплуатировать одно и то же подразделение до полного изнеможения. — Доктор ткнула Рисью папкой в грудь. — После боя с Ледяной Ведьмой ты сразу отправила их на поиски вихря. Так? Оба задания касались чистокровных. Так?
— …Н-ну да.
— Что равносильно отправке на смерть. Дважды. Будь они обычным отрядом.
Угол папки снова врезался Рисьe в грудь.
— Всё из-за спецоперации по поимке королевы Небулис. Через четыре дня после поисков вихря ты отправила 907-й отряд на границу! Три опасные зоны меньше чем за два месяца. Это перебор.
«…»
— Трижды они были на грани уничтожения! Слухи не разошлись лишь потому, что обошлось без жертв. Но если другие подразделения узнают, они усомнятся в способности командования принимать разумные решения.
— Всё в порядке. Главное — чтобы нас не поймали, верно?
— Это! Серьёзная! Проблема! — рявкнула Микаэла, нахмурив брови. — Рисья. Ты не понимаешь всей серьёзности. Даже твой статус Святого Апостола, дающий тебе некоторые привилегии, ничего не меняет. Это решение командования. И даже я, как твоя подруга, не могу это игнорировать. Если бы не твои связи в судмедэкспертизе, ты бы даже не достала тот препарат...
— Ладно, Микки. Хватит.
— М-м!
Рисья приложила палец к губам доктора. Доктор Микаэла покраснела, смущённая этим неожиданным жестом.
— В общем, простите! — Святой Апостол сложила ладони в молитвенном жесте и склонила голову. — Я была поражена, когда Микки указала мне на это. Я и не подозревала, что вы так перегружены! Честно, для меня это стало неожиданностью.
— Рисья, ты невыносима! — капитан Мисмис не выдержала и взорвалась. — Я так и знала, что твои задания — полный абсурд! Неужели всё это было просто твоим капризом?! Из-за этого вихря я чуть не...
— Босс.
— Ой— Ай?! А-ха-ха-ха… Л-ладно, забудем. —Мисмис замолчала на секунду после того, как Джин пнул её под зад. — Т-так что нам теперь делать?
— Следовать регламенту. —Микаэла мгновенно перестала краснеть и прочистила горло. — Если солдат превышает лимит непрерывных боевых действий, ему положен особый отпуск для восстановления. В вашем случае — минимум шестьдесят дней.
— Шестьдесят дней?!
— Повторю: приказы Риси трижды ставили вас на грань гибели. Медкоманда заключила, что дальнейшие задания опасны для жизни.
Бумаги в её папке подтверждали это решение.
Михаэла передала подписанные командованием документы капитану Мисмис.
— Отряд 907, вам предписано шестьдесят дней особого отпуска. Это решение командования, и оно отменяет все приказы, кроме прямых указаний трона. Подробности сообщим сегодня, но если есть вопросы — задавайте сейчас.
— У меня есть, — сказал Джин.
—Говори.
— Почему это "приказ", а не "разрешение"? Обычно отпуск — это право, а не обязанность.
— Отличный вопрос.— Доктор Микаэла кивнула и загадочно улыбнулась, глядя на Рисью. — Это не привилегия, а приказ. Мы не предлагаем вам отдохнуть — мы приказываем.
— То есть?
—Следующие шестьдесят дней вам запрещено участвовать в любых добровольных тренировках. Даже если некая Святой Апостол попытается надавить на Мисмис, потому что ей скучно. —Доктор бросила выразительный взгляд на Рисью, которая демонстративно смотрела в сторону. — Я знаю, что отказывать Святым Апостолам сложно. Кто-то может предложить вам "независимое обучение" или "потусоваться", что на деле окажется очередной миссией.
— Очень похоже на излюбленный приём определённого Святого Апостола, — согласился Джин.
— Чтобы этого избежать, мы заставляем вас уйти в отпуск.
Обязательный отпуск на шестьдесят дней.
В этот период они могли игнорировать любые приказы.
— Лучше всего уехать подальше. За пределы столицы. Или даже за границу. Тогда даже она не сможет вас достать. Как насчёт отдыха в союзном государстве на окраинах Империи?
—Но через неделю у нас назначен очередной тест.
— Он был отложен.
Джин и Нэнэ едва заметно кивнули. Доктор, похоже, не заметила, как у капитана Мисмис загорелись глаза.
— Мы в курсе ситуации с астральными гребнями, и командование тоже. У нас уже достаточно данных, чтобы знать: они исчезнут через неделю. Повторное обследование можно провести после вашего возвращения — но, думаю, к тому времени гребней уже не будет.
— Угу. Так, босс?
— А?! Да, точно! — Мисмис закивала.
— На этом всё. Мы уходим, Рисья. У нас есть работа.
—Микки, я бы тоже хотела немного отдохнуть.
— Ты Святой Апостол и вне юрисдикции командования. Обсуждай это с троном.
—Ну вот ещё!.. Уф. Ладно, ребята, отдыхайте. Потому что когда вернётесь я вас загну! — крикнула Святой Апостол, пока её вытаскивали из лобби.
Они снова остались одни.
— Э-э? — нерешительно начала девушка с хвостиком. —Это значит, что мы спасены, верно? Теперь у капитана Мисмиса есть немного времени, чтобы…
— Нээээнэээ!
— Ой?! — Нэнэ едва удержалась на ногах, когда на неё набросилась миниатюрная капитанша.
«Ура! Мы свободны! Нас не заставят выполнять безумные приказы Рисьи, и следующий тест отложен! Это же потрясающе!
— Потрясающе не то слово. Внимательнее слушай —. Джин откинулся на спинку стула и уставился в потолок. — Вспомни, что сказала доктор. Три миссии подряд — и каждая могла стереть с лица земли обычный отряд. Мы всё это время балансировали на грани. И командование считает, что шестьдесят дней отпуска — адекватная компенсация.
Они раз за разом отправляли один и тот же отряд на смерть.
А в награду дали жалкие шестьдесят дней «восстановительного» отпуска. Джин был прав: награда не соответствовала масштабу произошедшего.
…И если копнуть глубже… Я подозреваю, что через шестьдесят дней нас отправят на передовую.
Конечно, Иска тоже это предвидел. Но разница между двумя парнями была в том, что один предпочёл бы промолчать об этом, а другой — нет.
— Это правда, что мы чудом избежали смерти, — сказал Джин.
— Т-точно! И теперь у нас не неделя, а целых шестьдесят дней! Это будет проще простого! — Капитан Мисмис энергично кивнула. Её голос звучал совсем иначе, чем несколько минут назад. — Ладно!.. Эм, Иска, что будем делать?
— Нам нужно убраться из Империи. Как минимум — покинуть столицу. Сделаем вид, что едем в путешествие.
В столичных улицах повсюду расставлены ловушки для ведьм — детекторы астральной энергии. Как военные, отряд Иски знал их расположение. Если Мисмис окажется рядом, ловушки тут же сработают.
…Улицы, общественные бани, входы в магазины… Вся столица напичкана сенсорами.
Пока что Мисмис скрывалась в женских казармах, а Нэнэ ходила за покупками вместо неё. Но если так продолжится, люди начнут подозревать неладное.
— Согласна! — воскликнула Нене. — Столица опасна. Лучше притвориться, что мы в отпуске. Думаю, вернуться нужно ровно через шестьдесят дней. Осталось только решить, куда ехать… М-м-м, есть идеи?
— …Может, в нейтральный город? — предложил Иска.
— Ни за что! — воскликнула Нэнэ.
— Отклоняется, — предупредил Джин.
—Ты вообще себя слышишь, Иска?— завопила Мисмис.
Его идея была жестоко отвергнута.
— Иска, ты вообще осознаёшь, что тогда произошло? — спросила Нэнэ.
— Тебя же похитили из нейтрального города, когда та особа отравила тебя!
— Это был кошмар.
— Я-я же извинился! Я не поэтому предложил… Эй! — Иска замахал руками, пытаясь развеять их недоверие, но они продолжали смотреть на него с укором.
Все трое были уверены, что Иску похитила жестокая Ведьма Ледяного Бедствия . Лишь он один знал, что Алиса не планировала ничего плохого.
— Э-это не так! Я не хотел этого!
— Я вообще не ожидал такого! Рин действовала сама!
Это не входило в планы Алисы.
Он знал, что она устроила разнос своей служанке Рин, чтобы подобное не повторилось. Вот почему Иска неосторожно предложил нейтральный город.
…Верно. Джин, Нене и Мисмис считают нейтральные города ненадёжными.
Если Иска попытается отправиться в один из них, они наверняка будут против, а значит, он больше не сможет посещать нейтральные города.
Иными словами, у него больше не будет шансов «случайно» встретить Алису.
То есть теперь ему придётся по-настоящему надеяться на случай… где-то в этом огромном мире, на далёком поле боя… Это могло занять годы… Даже если посвятить этому всю жизнь, такая встреча могла никогда не произойти.
…Что я делаю?
…Сейчас нет времени на это. Мне нужно подумать о том, что я могу сделать, чтобы спасти капитана.
Они отправятся из столицы, но не в нейтральный город.
— Мы могли бы поехать к союзникам Империи, как предлагала доктор Микаэла. Или в независимое государство подальше.
— Что выберешь, Иска? — спросила Мисмис.
— Второе. Думаю, безопаснее будет отправиться туда, где нет связей с Империей.
Союзники — это страны, открыто сотрудничающие с Имперской армией. Они не настолько ненавидят ведьм, чтобы объявлять войну Суверенитету Небулис, но их оборонная промышленность поставляет Империи огромное количество ресурсов.
— Там штаб сможет за нами следить, — сказал Иска.
— …Ты прав.
Он вздохнул.
Капитан Мисмис скрестила руки и тихо проговорила:
— Нам нужно выбрать место с минимальными связями с Империей. И подальше от Небулиса. И желательно — известный курорт…
— Я поищу! — Нене тут же подняла руку. — Мы уже были в том казино, так что давайте в этот раз на юг! Хочу на курорт с пляжами и бассейнами! А вы, капитан?
— Место, где можно устроить барбекю.
— А ты, Джин? спросила Нэнэ.
—Ничего особенного.
—Хорошо. А ты, Иска?
У него были какие-то пожелания?
Иска на секунду задумался, глядя в потолок, пока Нэнэ с хвостиком смотрела на него в ожидании.
— У меня тоже нет. Давайте готовиться к отъезду как можно скорее.
Они должны были покинуть столицу. Это была их первоочередная задача.
Этот «механический рай» не был раем для ведьмы вроде Мисмис.
★★★
Так они и оказались в текущей ситуации.
Иска стоял в отделе купальников торгового центра и чувствовал себя неловко.
…Что-то не так. Что-то явно не так.
…Вчера мы все воспринимали так серьёзно… Почему я здесь?
Почему он рассматривал купальники в женском отделе? Все остальные были молодыми девушками. Было странно, что Иска смешался с этой толпой.
Был ли он похож на волка, прячущегося среди стада овец? Не совсем.
Если уж на то пошло, то Иска был овцой, окруженной стаей волков.
— Иска, сюда!
Нене позвала его из-за шторки примерочной.
Она высунула голову, и этого было достаточно, чтобы увидеть полоску обнажённой кожи.
Конечно, на ней не было ни белья, ни одежды.
Её тонкий торс и пупок были обнажены для всеобщего обозрения
— Нэнэ! Твоя одежда!
— Ну да, я же примеряю купальник. Эй, как тебе этот?
Девушка с хвостиком распахнула шторку и выпрыгнула из примерочной. На ней был откровенный красный купальник-бандо.
Длинные ноги Нене и спортивное телосложение выдавали в ней человека, привыкшего к тренировкам. Её подтянутый живот и округлые бёдра выглядели гладкими, как шёлк.
— Хе-хе. Ну как? Даже у тебя, Иска, наверное, появились грешные мысли.
— «Грешные мысли»? Где ты такое услышала?
Очевидно, за последние год-два Нене сильно повзрослела. Иска едва не засмотрелся, но вовремя опомнился.
Так нельзя. Это же женский отдел. Нельзя пристально разглядывать девушку в купальнике. Что подумают другие покупатели?
— …Симпатично, но, может, слишком откровенно, Нене?
— Думаешь? Может, он и правда слишком взрослый для меня. Хм, тогда возьму вот этот. Хотя и этот тоже неплох…
— Нене, конечно, здорово, что ты выбираешь купальник, но…
Хотя ему не хотелось портить ей настроение, нельзя было позволить ей забыться. Ведь они ехали не ради развлечений.
— Мы уезжаем из столицы, и капитан Мисмис, наверное, воспринимает это серьёзно…
— Ты звал?
Кто-то ткнул его в спину.
Иска обернулся и увидел капитана Мисмис, держащую огромный бумажный пакет.
— …Капитан, зачем тебе эти солнечные очки?
— Хм? Мы же едем на отдых, глупыш. Если уважаемая взрослая женщина собирается на пляж, ей нужны солнечные очки.
Яркие солнцезащитные очки сидели на её детском личике. Они ей совершенно не шли.
На плечах болтался детский спасательный круг, а на голове с трудом держалась широкая пляжная шляпа. Каждая вещь в её наряде кричаще не сочетался с остальными.
— Ты выглядишь как ребёнок, которого модный журнал обманом заставил надеть все тренды сразу…
— Э-эй! — Капитан сжала бумажный пакет в обеих руках. — Хи-хи, я уже выбрала купальник. Не могу дождаться, когда мы попадём в роскошный курорт далеко от Империи — посреди пустыни! Я всегда мечтала там побывать!
— …Рад, что вам весело, капитан.
Даже её кожа будто светилась. Ещё несколько дней назад она была бледной, словно они стояли на краю света. Но сейчас она улыбалась, будто бы ни о чём не тревожась.
…Она сказала, что Нэнэ показала ей буклет курорта прошлой ночью… и это всё изменило.
Или она просто пыталась казаться сильной? Иска размышлял об этом, пока они не добрались до торгового центра, но, похоже, она и правда сильно воспряла духом.
— Иска, ты ведь впервые в независимом государстве Альсамира, верно? — Капитан Миcмиc уставилась в потолок из-под своих очков. — Оно было основано в оазисе огромной пустыни к востоку от Империи. Говорят, вся страна — это один большой курорт. Там можно плавать в бассейне на рассвете! А ночью лежать в пустыне и засыпать под звёздами. Как романтично!..
— И мы отправляемся сегодня вечером.
— Ага. Джин забронировал нам автобус. Добираться будем с пересадками, — сказала Мисмис.
Они покидали территорию Империи, выезжая из столицы, затем через нейтральный город направлялись в далёкую восточную пустыню. В одну сторону путь занимал больше трёх дней.
— Я оставила Джину все формальности. Как думаешь, он справится? Говорят, оформление специального отпуска хлопотнее, чем я предполагала.
— С Джином всё будет в порядке.
Он остался на имперской базе, пока Иска сопровождал Нэнэ и Мисмис.
Но Иска знал правду: Джин добровольно взял на себя эту обязанность, потому что не хотел выбирать купальники вместе с капитаном.
— …Это нечестно, Джин, — пробормотал Иска себе под нос.
— Что-то не так, Иска? — спросила Нэнэ.
— Ничего. Нам нужно побыстрее вернуться и собрать вещи.
Иска почувствовал на себе ледяные взгляды продавцов, развернулся и поспешно ретировался.
Обновлено: 09.04.2026