Тринадцатое государство, Алькатрос.
Президентские апартаменты, приготовленные на верхнем этаже отеля, в данный момент купались в сладком аромате, витавшем в воздухе.
Мягко плескалась вода. Из ванной вырывался белый пар. А если говорить подробнее, то Иска мог слышать, как девушка напевает, не напрягаясь, - благодаря изнурительным тренировкам.
Из ванной доносилось довольное мурлыканье Алисы.
«……» Его заставили стоять в углу гостиной со связанными наручниками руками.
…Что я делаю?
…Это, конечно, далеко не пытка, но наверняка я сейчас выгляжу очень жалко.
Суверенная принцесса оставила своего смертельного врага в гостиной, наслаждаясь роскошной ванной. В такой ситуации Иска не мог не почувствовать, что на него смотрят свысока.
… Всё это действует мне на нервы и заставляет меня выходить из себя.
Но если я сейчас ворвусь в ванную, она поймёт это неправильно.
Хотя он хотел стать героем, бросившим вызов вражеской принцессе, его заклеймят не более чем извращенцем за то, что он пробрался в ванную, пока девушка принимала ванну.
—Эй, имперский мечник.
—Ой!— Когда его цепь дёрнули, наручники затянулись вокруг его запястий.
—Не смей даже думать о том, чтобы затеять что-то нехорошее.
Цепь держала служанка Рин.
Поскольку Алиса принимала ванну, на ней сейчас был браслет её госпожи.
—Пока я буду следить за тобой, я прослежу, чтобы ты ни шагу не сделал в сторону ванной, где купается леди Алиса.
—…Думаю, человек будет думать о том, как сбежать, а не о том, как попасть в ванную.
—Я так и знала! Значит, ты планируешь побег.
—Это было просто гипотетически!
—Я не против. Если ты сбежишь, я смогу использовать это как предлог, чтобы разорвать тебя на куски. На этот раз даже леди Алиса меня не остановит—. Она даже не пыталась скрыть свою враждебность.
—Я хочу тебя кое о чём спросить.
—Думаешь, я отвечу тебе честно?
—Что со мной будет?
«…» Её усмешка превратилась в суровое выражение, когда она посмотрела на Иску, стоявшего рядом с ней. Девушка вдруг вздохнула. —Ладно, хорошо. Это мы нарушили правила в нейтральном городе. Чтобы загладить свою вину, я отвечу тебе. Но всё, что ты можешь сделать, - это молиться.
—Молиться?
—У нас с леди Алисой разные идеалы. Она ещё не решила, что с тобой делать, но я сама предлагаю навсегда запереть тебя в этом месте—. Она посмотрела на стеклянную стену.
С верхнего этажа гостиницы открывался обширный вид на ночной город. Она указала на здания, тянущиеся вдоль горизонта, - искривлённые и изрезанные шпили.
Присмотревшись, Иска разглядел вдалеке два или три из них.
—Пятьдесят лет назад это место не входило в состав Суверенитета и процветало как независимое государство Алькатрос. У него был особый вид «торговли» с соседними городами.
—Под «торговлей» ты подразумеваешь…
—Пленников—, - произнесла она.
Иска засомневался в своих ушах.
Торговля? Что она имела в виду?
—В обмен на значительную плату они принимали и размещали заключенных, независимо от их страны происхождения. Так процветал Алькатрос. Они принимали пленников из нейтральных городов и разбойников из Суверенитета.
Стальные здания защищали город не только от имперской военной артиллерии, но и от зверских заключённых, которым удавалось сбежать и бесчинствовать. Архитектура служила средством защиты для мирных жителей.
—…Тогда эта башня…
—Тюремный шпиль. Приготовься. Я посоветовала леди Алисе заключить тебя в одну из них. И сказала ей, что это ради её же блага.
«…»
—Ты расстроен? Такую судьбу ты выбрал, имперский мечник—. Девушка взялась за цепь, связанную с Иской. —Однажды леди Алиса предложила тебе свою руку. Ты был единственным, кто отказался.
—Я знаю это.
Ему не нужно было, чтобы она говорила ему об этом. Иска был единственным, кто отклонил предложение принцессы. Но даже если сейчас она предложит ему то же самое, он не намерен пересматривать своё решение.
—Я обеспечу тебе должность. Ты станешь беженцем Империи.
—Я не могу. Это не вопрос вознаграждения. Я не могу встать на сторону Суверенитета.
Они не могли идти по одному и тому же пути. Если Иска присоединится к Суверенитету, его мечты о мире между двумя странами пойдут прахом.
—Прежде всего, леди Алиса всё ещё не определилась. Я позабочусь о том, чтобы на этот раз справедливость открылась ей.
«……»
—Я сама приняла два решения: Когда я отравила тебя и когда напала на тебя раньше. Как сопровождающая леди Алисы, я должна делать то, что она пожелает. Третьего раза не будет.
Её обязанностью как сопровождающей было заключить его в тюрьму или отвести к границе – если таков был приказ Алисы.
—Тч.— Она отвернула лицо, чувствуя себя неловко. —Только не говори ей, что я тебе это сказала.
—Потому что это неприлично для прислуги?
—…Нет. Потому что леди Алиса странно мягка, когда дело касается тебя. Если она по ошибке решит, что мы открыли друг другу свои сердца, то…
Из ванной донеслись шаги. Они отчётливо слышали слабое жужжание, раздававшееся ранее.
—Ну вот, наконец-то я смыла с себя весь пот—, - промурлыкала Алиса, чувствуя себя очень расслабленной. —Ты знаешь, я люблю большие ванны в королевском дворце, но и эти ванны в отеле не так уж плохи, ведь их так легко подготовить. Теперь я могу распоряжаться своим сегодняшним временем по своему усмотрению—. Из ванной Алиса вышла в гостиную. —Привет, Рин, насчёт моей сменной одежды.
—……Ум…
—……Леди Алиса.
Когда Иска и Рин увидели принцессу, удовлетворённо похлопывающую себя по раскрасневшемуся лицу, их выражения одновременно застыли.
—Моя одежда… а, что?
Алиса вышла из ванны в одном лишь полотенце, обёрнутом вокруг головы.
В свете прожектора она была совершенно обнажена, ни единой нитки не прикрывало её тело. Её бледная кожа казалась почти полупрозрачной. После погружения в горячую воду её лицо и мочки ушей слегка покраснели от улучшения кровообращения.
Бисеринки воды стекали с её шеи и ключиц, капали в ложбинку на груди Алисы, словно притягиваясь туда естественным образом, а затем сползали по животу к пупку.
Она была невероятно красива и пленительна.
—…А?
Что здесь делает Иска? Закричала она. Обнажённая фигура открыла и закрыла глаза. Но это длилось лишь мгновение.
—Н-нееееееет?!
Это совершенно вылетело у принцессы из головы.
Она не просто была там наедине с Рин.
—Погоди-ка, это не то, чем кажется. Иска, я просто…!— Она сдёрнула полотенце с головы и спрятала грудь. Повернувшись, она попыталась скрыть переднюю часть своего тела.
Он был мальчиком. К тому же он был солдатом вражеской страны. Алиса поступила очень естественно, спрятав свою открытую кожу от его глаз… за исключением одного.
—…Это астральный гребень?
—………Нгх.— Её лицо дёрнулось, когда он позволил этому слову сорваться с его губ.
Когда принцесса Небулиса повернулась к нему спиной, она обнажила огромную астральную метку, начинавшуюся на затылке, проходившую по спине и охватывавшую всю ширину плеч.
На спине у неё красовался ярко-синий астральный гребень, похожий на пару крыльев.
Это был знак ведьмы, знак, положивший начало столетней эпохе преследований, эмблема «бесчеловечности». И астральный гребень на Алисе был гораздо больше, чем все, что он видел в прошлом.
А его свечение… Оно было заметно сильнее, чем у других, хотя она не использовала никаких астральных способностей.
«……» Иска не заметил её герба на поле боя.
Да и не смог бы. Обычно на ней было царственное платье, а прекрасные золотистые волосы закрывали спину.
—……Иска.— Её голос был слабым до полного исчезновения. Она держала спину повёрнутой к нему, астральный гребень был выставлен на всеобщее обозрение. Та, кого боялись как ведьму, продолжила слабым голосом. —Что ты думаешь обо мне теперь, когда увидел это?
Это был проклятый символ того, кого в древности боялись за то, что он олицетворял дьявола. Он был чужой, немалых размеров и тускло светился. Наверняка найдутся люди, которые окаменеют от одной мысли, что от него исходит проклятая сила. Этот знак, символ того, почему Империя считала её чудовищем, проходил по всей длине её спины.
—…Тебе противно?
—Леди Алиса?! Что вы говорите?!— Рин оставила Иску и бросилась к своей госпоже, не в силах больше оставаться на месте. Служительница крепко вцепилась в её мокрые от капель плечи. —Астральные гребни – наша гордость и радость. Даже королева говорит об этом. А ваш герб выделяется больше, чем чей-либо другой, леди Алиса. Не нужно его стесняться!
—Спасибо, Рин—, - милостиво ответила она. —Но это только то, что мы думаем. Проклятие дьявола. Странная болезнь. Знак звериного облика. Известно, что в Империи это называют именно так.
«……»
—И не только Империя. Хотя это более скрыто, есть люди, которые ненавидят астральных магов даже в нейтральных городах. У этих людей есть влияние с сильной поддержкой.
—……Леди Алиса…
—Не пойми неправильно, Рин. Я не против всего этого. Мне всё равно, что обо мне говорят. Как ты и сказала, астральный гребень – моя гордость, но…— Девушка с золотистыми волосами обернулась. Прижимая к груди тонкий слой ткани, юная принцесса стояла прямо перед Иской. —Я не знаю почему… но я хочу знать, что ты думаешь. Это всё, чего я хочу. Теперь, когда ты это видишь, я должна спросить.
Выдающийся гребень на спине Алисы был большим, а его линии закручивались в сложный узор.
После увиденного, думаю, даже его впечатление обо мне может измениться.
Ей было страшно.
Но она хотела спросить его. Она хотела знать его честное мнение, а не украшать правду ложью.
Об этом ему говорили её смеющиеся глаза.
—Ты думаешь, это мерзко? Ты только что задохнулся, когда увидел мой астральный гребень. Почему?
«…»
—Скажи мне правду. Я не буду злиться. Моё отношение к тебе не изменится, даже если ты скажешь, что я жуткая ведьма. Просто… я хочу знать, что ты думаешь на самом деле—. Таковы были мысли Алисализы Лу Небулис IX. Её глаза приобрели насыщенный красный оттенок, а веки набухли. —Эй…
—Я знаю одного имперского капитана, которая стала «ведьмой»—. Это было всё, что смог сказать Иска.
Он повернулся лицом к принцессе вражеской нации – девушке, которая с тревогой смотрела на него выпученными глазами.
«……» Молчание.
Алиса знала этого капитана, но Иска остановил себя, прежде чем произнести это вслух.
Он не стал называть имя капитана Мисмиса. Впрочем, Алиса могла уже догадаться. В конце концов, Алиса видела, как она упала в вихрь.
—…Я не понимаю, что ты хочешь сказать—. Через некоторое время она слабо покачала головой. —Что ты хочешь сказать? Имперский солдат, превратившийся в ведьму? Это не то, что я хочу знать. Я хочу знать, что ты думаешь…
—Это имеет значение—, - продолжил он без промедления. —Она всё ещё имперский капитан. Даже как ведьма. Даже с астральным гребнем. Я равняюсь на неё.
«……»
—Неужели корень нашего конфликта – этот гребень? Разве из-за него война длится уже целое столетие? Нет. Никому нет дела до этого гребня.
Ни имперские солдаты, ни Корпус астральных магов. Ни один человек не обратил внимания на искру, спровоцировавшую войну. Но, несмотря на это, они продолжали сражаться.
—Дело даже не в том, кто начал первым. Война – это просто сдерживаемая жажда мести. Я больше не думаю, что дело в том, что хорошо или плохо.
—…… Да—, - прошептала она. —… Всё так, как ты говоришь. Именно по этой причине мы с Рин тоже боремся с тобой. Я не ненавижу тебя или что-то в этом роде. Просто таков был мой жребий при рождении.
—Тогда астральный герб не имеет значения. Дело только в нашей стране происхождения.
—-!— Глаза Ледяной Ведьмы широко раскрылись.
Она поняла, что Иска пытается донести до неё, не говоря об этом прямо. Конфликт был связан с их убеждениями и позициями. Хотя Мисмис и была ведьмой, её положение капитана Отряда 907 не изменилось. Потому что её принципы оставались неизменными даже сейчас.
—Значит, тебя совсем не волнует мой астральный гребень? Ты это хочешь сказать?
—У меня нет причин беспокоиться об этом.
—…Правда? Вот эта штука? Разве ты не удивился этому?
—Честно говоря, я был удивлён, ведь он больше всех, которых я когда-либо видел. Но это то же самое, что увидеть самую большую собаку в мире или что-то в этом роде.
Наступила тишина. Прошло несколько секунд.
—…Это было грубо.
Вопреки своим словам, принцесса разразилась тихим смехом, а на её глазах выступили слёзы. Её губы слегка оживились и растянулись в улыбке. Это определённо было не просто воображение Иски.
—Уверена, ты мог бы найти что-нибудь покрасивее для сравнения. Нельзя сказать, что она похожа на большую собаку – по крайней мере, сравните её с крупной драгоценностью или чем-то подобным.
—Я мало что знаю о драгоценных камнях. Я всего лишь низкоранговый имперский солдат.
—…Ты идиот—. Девушка улыбнулась и захихикала. По её щеке скатилась слеза, которую она смахнула пальцем. —Ну, а что ты думаешь обо мне? Кроме того, что я ведьма?
—О тебе, Алиса?
—Да, обо мне. Если ты не считаешь меня странной ведьмой, то скажи мне своё впечатление обо мне.
—Соперник на поле боя—, - ответил он.
—Ах ты, грубиян! О чём ты только думаешь, когда говоришь с леди Алисой?!— Рин была ошеломлена происходящим и широко раскрыла глаза. Она уставилась на Иску, стоявшего рядом с ней. —Леди Алиса – принцесса Небулисского суверенитета, в конце концов. Может, у тебя и есть все дары мира, но ты не должен случайно бросать слово «соперник», как будто ты и близко не стоишь к тому же положению, что и…
—Я не против.
—Видишь, она не возражает. Теперь ты поняла?! ……… Подожди, что?— У Рин пересохло во рту. Автоматически обернувшись, девушка увидела нечто невероятное. —…Леди Алиса.
—Наконец-то я чувствую, что с моей груди снят груз. Да, это то, что я хотела услышать с самого начала—. Ледяная ведьма Алиса ткнула пальцем в сторону Иски. —Негодяй, который не относится ко мне как к чему-то особенному. Таким ты и должен быть—. Её глаза сверкали.
Казалось, она излучает счастье, словно принцесса, попавшая в беду и увидевшая прибытие рыцаря.
Она не была ведьмой.
Не астральный маг.
И даже не принцесса.
Первый человек, который увидел меня такой, какая я есть на самом деле.
—…Это не было безответным.
—Ты тоже считала меня своим соперником.
Она была рада этому. По силе её голоса это сразу стало ясно.
—И прости, что я спросила тебя об этом неожиданно…— Алиса смущённо отвернулась. —Уверена, любой другой имперский солдат не заставил бы меня так волноваться. Но поскольку речь идёт о тебе, я просто не могла оставить это без внимания.
—Алиса, мне тоже нужно сказать кое-что важное.
—И что же это может быть?
—…Ну… не могла бы ты в скором времени что-нибудь сделать со своей одеждой? Или хотя бы надеть нижнее бельё?
—Что?— Она была вся мокрая.
Алиса, видимо, была так увлечена разговором, что не заметила, как полотенце выскользнуло из её рук, и она осталась совершенно обнажённой и капающей водой перед Иской.
—А-а-а?!— Лицо Алисы стало ярко-красным. Она в панике схватила лежащее на земле полотенце и крепко прижала его к своему телу. —Иска! Ты бесстыдник! Куда это ты уставился?!
—Это ты пришла показать себя, Алиса!
—Я не это имела в виду! Это так нечестно, Иска. Если ты собираешься назвать меня своей соперницей, то мы должны сражаться на равных. Ты видел меня голой, так покажи мне это!
—О чём ты говоришь, Алиса?!
—Леди Алиса! Вы в своем уме?! Пожалуйста, держите себя в руках!
Их коллективные причитания эхом разносились по президентским апартаментам той ночью.
Обновлено: 09.04.2026